悪役令嬢は今日もお忙しい

　クラリッサ・フォン・ローゼンベルクの朝は、だいたい不機嫌から始まる。

「お嬢様、朝でございます」

「却下よ」

「朝を却下なさいますか」

「ええ。今日は昼から始めなさい」

　天蓋付きの寝台から伸びた白い手が、窓を開けようとする侍女を制した。

　しかし、侍女のエマは慣れたものである。

「本日は朝食後に領地から届いた陳情書をご確認いただき、十時から仕立屋との打ち合わせ、午後は王立学院で授業、その後は孤児院への訪問となっております」

「最後の予定は、帳簿上では『慈善事業の視察』となっているはずよ」

「はい。子どもたちに焼き菓子を配り、絵本をお読みになる慈善事業の視察です」

「余計な説明は不要よ」

　クラリッサは勢いよく上半身を起こした。

　燃えるような赤い髪が、寝癖によって見事な鳥の巣になっている。王都の社交界で「深紅の薔薇」と恐れられる公爵令嬢も、朝だけはずいぶん親しみやすい姿だった。

「それから、料理長が新しい苺のタルトを試作したそうです」

「なぜそれを先に言わないの！」

　こうして、ローゼンベルク公爵家の一日が始まった。

◇

　クラリッサは、王立学院で悪役令嬢と呼ばれていた。

　理由はいくつかある。

　まず、目つきが鋭い。

　次に、言葉がきつい。

　そして、王太子の婚約者候補だったにもかかわらず、王太子本人に向かってこう言い放った。

「その程度の計算もできない方に、国庫を任せるのは不安です」

　もっとも、その指摘が正しかったため、王太子は三日間かけて計算をやり直すことになった。

　以来、学院ではさまざまな噂が広まっている。

　クラリッサは、気に入らない生徒を退学させる。

　クラリッサは、教師を泣かせたことがある。

　クラリッサの屋敷には、政敵を閉じ込める地下牢がある。

　最後の噂について、クラリッサは一度だけエマに尋ねたことがあった。

「地下牢なんて、うちにあったかしら」

「ございません」

「では、造ったほうがよいのではなくて？」

「何にお使いになるのですか」

「冬野菜の保存庫にするわ」

「それは地下室で十分かと存じます」

　朝食の席には、領地から届いた陳情書が積まれていた。

　クラリッサは苺のタルトを一口だけ味わうと、書類に目を通した。

「北区の橋が壊れた？」

「先日の大雨が原因だそうです」

　家令のセバスが答える。

「修繕費用の見積もりが高すぎるわ。この業者、去年も倉庫の修理を担当したところでしょう。釘一本まで金でできているつもりかしら」

「別の業者にも見積もりを依頼いたしますか」

「いいえ。領内の職人を集めて直接相談しなさい。そのほうが仕事も領内に残るわ。橋が直るまで、子どもと老人が渡れる小舟を用意して」

「かしこまりました」

　クラリッサは次の書類を手に取った。

「東の村から、薬草畑への補助金申請ね」

「却下なさいますか」

「認めます。ただし、収穫した薬草の一部を診療所へ安価で卸すことが条件よ。それから、栽培に成功した場合は、ほかの村にも技術を教えること」

「お優しいことでございます」

　セバスが微笑む。

　クラリッサは眉をつり上げた。

「勘違いしないで。領民が健康なら税収が安定するだけよ」

「左様でございますか」

「その生温かい目をやめなさい」

　悪役令嬢は、苺のタルトをもう一口食べた。

「料理長に伝えて。私の好みではなかった、と」

「おかわりはいかがなさいますか」

「いただくわ」

◇

　午前十時。

　王都で最も予約の取れない仕立屋、マダム・ベルが屋敷を訪れた。

「お嬢様、今年の夜会では空色が流行いたします。ぜひ、こちらの生地を」

「流行を追いかけるなんて退屈だわ」

　クラリッサは生地を一瞥した。

「深い緑にしなさい。裾には黒いレースを。装飾は最小限でいいわ」

「まあ。まるで森の女王ですわね」

「毒のある植物を刺繍してちょうだい」

「スズランはいかがでしょう。可憐に見えて毒があります」

「決まりね」

　マダム・ベルが採寸の準備をしている横で、若い見習いの少女が緊張した様子で針箱を抱えていた。

　その手が震え、箱が床に落ちる。

　無数の針と糸巻きが、絨毯の上に散らばった。

「申し訳ございません！」

　見習いは青ざめ、その場にひざまずいた。

「も、申し訳ございません、ローゼンベルク公爵令嬢様。どうか、お許しを……」

　クラリッサは無言で少女を見下ろした。

　部屋の空気が凍りつく。

　見習いは泣きそうな顔でうつむいた。

「あなた」

「は、はい！」

「針を素手で拾うつもり？」

　クラリッサは、テーブルの上にあった小さな磁石を手渡した。

「これを使いなさい。絨毯の毛に隠れた針を見落としたら、誰かが怪我をするわ」

「ありがとう、ございます……」

「それから、震えた手で針を持たないこと。今日は採寸を見ていなさい」

「ですが、私は見習いとして……」

「倒れるまで働くことを修業とは呼ばないわ。顔色が悪い。昼食は食べたの？」

　少女は小さく首を横に振った。

　クラリッサは深々とため息をついた。

「エマ。この子に温かいスープを。それとパンを二つ」

「すぐにご用意いたします」

「三つですか？」

「二つよ！」

　見習いがエマに連れられていくと、マダム・ベルは困ったように笑った。

「お嬢様は相変わらずでございますね」

「何が言いたいのかしら」

「いいえ。ただ、学院での評判は、ずいぶん当てにならないと思いまして」

「それなら訂正しておいて。私は無能と不摂生が嫌いなだけよ」

「承知いたしました。恐ろしく気難しく、たいそう面倒見のよいご令嬢だと広めておきます」

「前半だけにしなさい」

◇

　午後、クラリッサが王立学院へ到着すると、廊下にいた生徒たちは一斉に道を空けた。

　彼女が歩けば、人の波が割れる。

　本人はそれを当然の礼儀だと思っていた。

「クラリッサ様、ごきげんよう」

　声をかけてきたのは、子爵家の令嬢リリアだった。

　淡い金色の髪に、大きな青い瞳。誰にでも親切で、よく笑い、小鳥と会話ができそうな雰囲気を持っている。

　物語なら、間違いなく主人公になる少女だった。

　そして、クラリッサにまつわる噂の半分は、「クラリッサがリリアをいじめている」というものである。

「ごきげんよう。今日の課題は終わったの？」

「はい。クラリッサ様に教えていただいたところを、もう一度やり直しました」

「見せなさい」

　リリアが差し出した紙に目を通す。

「三問目が違うわ」

「えっ」

「ここの単位を間違えている。薬草の分量だったら、患者を死なせているところよ」

「ご、ごめんなさい」

「私に謝ってどうするの。間違いを直しなさい」

　周囲の生徒たちが、ひそひそと囁き始めた。

「またクラリッサ様がリリア様を責めているわ」

「恐ろしい……」

「紙を奪って、睨みつけていらっしゃる」

　クラリッサのこめかみに青筋が浮かんだ。

　リリアは慌てて周囲を振り返る。

「違うんです！　クラリッサ様は勉強を教えてくださっていて！」

「リリア。放っておきなさい」

「でも……」

「噂を訂正して回る時間があるなら、四問目も確認なさい。そこも違っているわ」

「ええっ！」

　授業が終わるころには、リリアの解答はすべて正しくなっていた。

「ありがとうございます、クラリッサ様」

「次は一人で解けるようになりなさい」

「はい！」

　リリアは満面の笑顔を浮かべた。

「クラリッサ様は、やっぱりお優しいです」

「それ以上くだらないことを言ったら、追加の課題を出すわよ」

「それなら、あと少しだけ言ってもいいですか？」

「なぜ喜ぶのよ」

　クラリッサは頭痛をこらえるように額を押さえた。

　彼女の悪評が消えない理由の残り半分は、本人の言い方にある。

　しかし、それを指摘できる者は少なかった。

◇

　学院を出た馬車は、王都の西にある小さな孤児院へ向かった。

　クラリッサが到着すると、二十人ほどの子どもたちが庭に並んでいた。

「クラリッサお姉さま！」

「こら、走らないの。転ぶわよ」

　言い終える前に、一番小さな男の子が石につまずいた。

　クラリッサは素早く抱き留める。

「まったく。だから言ったでしょう」

「えへへ」

「笑ってごまかさない」

　男の子は、彼女の胸元に顔を埋めた。

　高価なドレスに、泥のついた手形がくっきりと残る。

　院長が慌てて駆け寄った。

「大変申し訳ございません！」

「構わないわ。この程度、洗えば落ちるでしょう」

　クラリッサは男の子を地面に下ろした。

「でも、次からは走らないこと。約束できる？」

「うん！」

「よろしい」

　彼女が指を鳴らすと、従者たちが大きな籠を運んできた。

　中には焼き菓子、絵本、毛布、薬、それから木製の玩具が詰まっている。

　子どもたちは歓声を上げた。

「なぜ木剣が十二本もあるのですか？」

　エマが尋ねる。

「この前、取り合いになっていたでしょう」

「お嬢様が、一人一本ずつ用意するとおっしゃったのですね」

「違うわ。戦力を均等に配分しただけよ」

「なるほど」

「納得したふりをしないで」

　その後、クラリッサは子どもたちと二時間を過ごした。

　絵本を読み、算術を教え、破れた服を見つけては院長に新しい布を渡した。

　最後には木剣を持たされ、子どもたち十二人を相手に戦うことになった。

「覚悟して、悪の女王！」

　一人が叫ぶ。

　クラリッサは木剣を構え、不敵に笑った。

「よくってよ。全員まとめてかかってきなさい！」

　悪の女王は強かった。

　五分後、十二人の小さな勇者たちは庭に転がっていた。

「大人げない戦い方でございました」

　エマが言う。

「勝負の厳しさを教えただけよ」

「お嬢様、もう一回！」

「今度は負けないから！」

　子どもたちが次々と立ち上がる。

　クラリッサは黒い扇を広げ、高らかに笑った。

「何度でも挑みなさい。返り討ちにしてあげるわ！」

　夕暮れの庭に、彼女の笑い声が響いた。

　それは悪役令嬢にふさわしい、実に見事な高笑いだった。

◇

　屋敷へ戻ると、クラリッサは自室の長椅子に倒れ込んだ。

「疲れたわ」

「本日もお忙しい一日でございましたね」

　エマが温かい紅茶を用意する。

「領地の陳情書を片づけ、ドレスを仕立て、リリア様の勉強を見て、孤児院では十二人のお子様を相手に大立ち回り。たいへん立派な悪役令嬢ぶりでございました」

「最後のせいで腕が痛いのよ」

「明日は筋肉痛ですね」

「明日の予定は？」

「朝九時より、ご領主様の代理として議会へご出席。その後、学院で王太子殿下との合同演習がございます」

　クラリッサの表情が曇る。

「王太子と？」

「はい」

「では、仮病を使うわ」

「健康そのものでございます」

「急に熱が出る予定よ」

「体温計を偽装なさいますか」

「あなた、時々私より悪いわね」

　エマは上品に微笑んだ。

　机の上には、学院の生徒から届いた匿名の手紙が置かれていた。

　クラリッサが封を切る。

　中には、たった一行だけ書かれていた。

『悪役令嬢クラリッサは、今日も孤児院で子どもたちを脅していた』

　その下には、別の筆跡で小さく言葉が付け足されている。

『でも、みんな笑っていた』

　クラリッサは、しばらく手紙を見つめた。

　やがて丁寧に折りたたみ、机の引き出しへしまう。

「捨てないのでございますか？」

「証拠品として保管するだけよ」

「何の証拠でしょう」

「私に根拠のない噂を流した者を、いつか必ず見つけ出すための証拠よ」

「見つけたら、どうなさいます？」

　クラリッサは紅茶を一口飲んだ。

　窓の外では、王都の明かりが星のように瞬いている。

「そうね」

　彼女は悪役らしく目を細めた。

「文章が下手だと、徹底的に添削してあげるわ」

　エマが吹き出す。

「何がおかしいの」

「いいえ。噂どおり、たいへん恐ろしいお方だと思いまして」

「当然でしょう」

　クラリッサは胸を張った。

　明日もきっと、面倒なことが山ほど待っている。

　壊れた橋。

　終わらない書類。

　計算の苦手な友人。

　世間知らずな王太子。

　遠慮を知らない孤児院の子どもたち。

　そして、彼女を悪役令嬢と呼ぶ無責任な噂。

　それでもクラリッサは、すべてを片づけるだろう。

　美しく装い、背筋を伸ばし、誰にも感謝されなくても。

　少々きつい言葉と、誰よりも細やかな心遣いを武器にして。

　なぜなら、悪役令嬢は今日もお忙しいのだから。