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＜うちのお嬢様はタルトの中身にもこだわる＞その７

　ひとしきりサラとお喋りをしたのち、私はアレクサンドラお嬢様のお部屋を整えた。

　シーツを替え、ベッドを整え、室内の掃除をするのだ。

　そのうち、別の使用人が花を替えに来る。今日やって来たのは、女庭師のソネットさんだった。

　彼女は私より１０歳上の２８歳、結婚していて小さな子供もいるけれど、ここのお屋敷の花については、誰より詳しい人だ。

　ソネットさんは手際よく、テーブルの花瓶から昨日の花を抜き、水を替え、朝摘みたての花を活けた。今日は柔らかなクリームピンクのバラだった。

「エリー、これでいいかな？」

　訊かれ、私は部屋をうろうろしながら、花のバランスを見る。

「うん。いいと思います」

　言うと、彼女は破顔した。

「エリーはセンスがあるから、頼りになるよ」

　そんな嬉しいことを言ってくれる。

　こっちこそ、仕事が早くて正確、いつもきりっとした佇まいのソネットさんは、憧れの頼りになる先輩だ。

「今日の花は、お嬢様のお気に入りの木のひとつなんだよ」

「私…お嬢様のお好みがどんなものか、わからないんですよねえ」

「そう？　あの方ははっきり仰るでしょう？」

「でも気まぐれで。昨日気に入っていたものを、今日は嫌いっていうのがしょっちゅうなんです」

「まあ確かに、意見を変えることは多いかな…？」

「みんな、お嬢様に振り回されています」

「そうみたいだね」

　ソネットさんは苦笑して言った。「まあでも、お嬢様なりの理由があってのことだと思うよ」

　お嬢様なりの理由…ねえ。

　私にはよくわからないな。

　掃除が済んで、一息ついた頃、朝食を終えたお嬢様が戻られた。

　先程はほぼ無言だった鏡の前で、今度は。

「ねえエリー、今日の髪型は地味ではなくて？」

　言いながら、鏡にくっつきそうなほど寄って覗き込む、お嬢様である。

「結い直しましょうか？」

　私が言うと、お嬢様は頷いた。　

　ので、今度は、時間をかけて編み込み、最後にリボンを付けてみた。

　いかがでしょう？

「うん。今度は華やかね」

　言いながらも、お嬢様は鏡の前から離れない。

「…ねえ、これは凝り過ぎではないかしら？　だって今日はお出掛けするわけでもないのに」

　…ではどうしろと…？

「…まあいいわ」

　お嬢様は固まる私を置いて、窓際へ駆け寄った。

　今日は家庭教師の先生がいらっしゃる日である。

　お嬢様のお部屋からは、屋敷に訪れる馬車が通るのを見ることができた。のちに顔を合わせる前に、ここで密かにお出迎えするのが、お嬢様の密やかな儀式になっていた。

　先生の馬車がやって来ると、お嬢様の様子でそうとわかる。急に背筋を伸ばし、微かな歓声を上げると馬車の動きに視線を動かすから。ぴょんぴょんと跳ねることもある。

　あ。

　今、馬車がお通りになったようですね。

　お嬢様専用の書斎、というものが、１階にある。

　お使いになるのは、週に４回の、家庭教師がいらっしゃる日。

　先生が見えられたと連絡を受け、私は、お嬢様に従って書斎にゆく。

　扉をノックし、開け、お嬢様をお通しした。

　中では『お嬢様の騎士(ナイト)様』がお待ちのはずだ。

お待ちかねのナイト様が、来た。