第53話 封じられた声
夜明け前、藍都学園都市は一瞬の静寂に包まれていた。
誰もが眠っているはずの時間帯。しかし、LAPIS中央棟の地下施設では、複数の端末が同時にアラートを鳴らしていた。
「侵入ログが検出されました。“Project MIRAGE”の研究記録に第三者がアクセスした形跡があります」
研究棟のセキュリティルームにいた黒服の男が、無表情のまま報告する。
対面のモニターに映し出されたのは、LAPIS運営本部責任者・有栖川玲。
「予想より早かったわね。……相手は？」
「特定はできませんが、内部アクセスキーを使用していたようです。外部からの侵入ではなく、LAPIS内部関係者か、もしくは……」
男が言いよどむ。
「もしくは、“対象者”ね。──美佳か、朝倉純」
玲の声は冷たく、抑揚がなかった。
「抹消対象に再指定しなさい。記録は再封印。これ以上、情報が拡散すれば……私たちの“実験”は終わりよ」
玲の背後の壁には、大型モニターが並び、その一つにはプロジェクトのシンボルマークが光っていた。
“Project MIRAGE”──虚像と現実の狭間で、人の心の構造を試す狂気の計画。
一方そのころ──
「送信、完了……！」
LAPIS内にある、かつての旧図書資料室跡地。そこに潜んでいた美佳と純は、手に汗握りながら、最後の操作を終えた。
「この端末は、まだ遮断されてなかった。ギリギリだったけど……」
美佳が肩で息をしていた。
先ほどまで表示されていた、あの“真実のファイル”を複数の匿名クラウドとダークネット上にアップロードし、一部は報道機関や記者個人へも送信していた。
送り主の名は伏せた。それでも、届くところには届く──その確信があった。
「……これで、止まらないよね。LAPISのやってきたことは、もう誰にも隠せない」
「いや、やつらは隠そうとするさ。都合の悪いものは、必ず“なかったこと”にする」
純の言葉に、美佳は静かにうなずいた。
そのとき、背後の扉が“ガチャン”と大きな音を立てて閉まった。
警報は鳴らない。代わりに、周囲の照明がすべて消え、非常灯だけが点滅する。
「……やばい。追ってきたかも」
純が身構える。だが、美佳の目は冷静だった。
「来るなら、来なさい。私は、もう逃げない」
扉の向こうから、重い足音。
それは敵か味方か、まだわからない。
しかし、美佳の心には、かつてないほど確かな意志があった。
彼女はもはや、操られる側の“モルモット”ではない。
自らの意志で選び、戦う存在へと変わっていた。
そして、この都市の誰もが、いつか“選択”を迫られるのだと、彼女は知っていた。
