払雲花伝〈ある花人たちの物語〉【呼び水版】

場面２：八年前の真実 【完】

※）いくらも内容を示せないままですが、ラスト要略へ突入します。

　いじめっ子たちの標的は、あくまで異質な皐月だった。皐月はいじめに巻き込まれないよう、タケルを遠ざけようとしていたが、タケルは気にせずに付き合い続けた。

　だが、いじめっ子たちは亮に目をつけ、タケルのことも手招くように言った。

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「た……タケル君……」

　亮はタケルに手を伸ばし、皐月はタケルの背を押すように言った。

「タケル――……、いいよ。お前もあっちに行け」

　だが、タケルは皐月の側についた。亮が誰を友達と呼ぶかは、亮が決めることだ。

「僕の友達は、僕が決める。だからごめん、そっちへは行けないよ――」

　亮は皐月を引っ張って立ち去るタケルに、ショックを受けた。本当はこっちへ来て欲しいという意味ではなく、　“助けてほしい”　という意味で手を伸ばしていたからだ。

　×　　　　　×　　　　　×

　タケル少年は、また転校するという亮と確執が生じたままであることを気にして、紫苑(しおん)の花の種を、廃車置き場の空き地に撒(ま)こうと皐月に提案した。

　そして別れの日、ここに来てもらうことにしようと。

　また必ず会う約束をするのだと――――。

「知ってる？　漢字はこう書くんだ」

　　“紫”　――　“苑”　――。

「　“苑”　っていうのは庭園のことだよ？」

「どうでもいい。それより、こんなところに花畑なんか作ってどうするんだよ」

　お前の土地じゃないだろ。ここ。

「うっ……。～～……やっぱり大人に見つかったらマズいかなぁ」

「警察に捕まるかも」

「ぇええ…っ!?」

「まぁ、事情説明による――かも」

「～～……、口で伝えるより、伝わりやすいことってあると思わない――？」

　タケルは相変わらず感情が欠けている皐月の横顔を、半眼で見据えた。

　だが、皐月の　“無表情”　は、ただ気づいていないふりをしているだけ――。知らないふりが得意なだけだ。

　本当に冷たい人間なら、こんな近くに寄り添ったりしない――……。

　タケルは傍らに突っ立ったままの彼の様子から、耕した土に視線を戻し、苦笑気味に呟いた。

　紫苑の花言葉は　“遠い人を想う”　――　“君を忘れない”　――――。

「離れても、ずっと想ってるよってこと、亮君に分かってほしくてさ――……」

　この花には、見る人の心にあるものを、忘れさせない力があるんだって。

「――……」

　縁起でもない。

「え――？」　

「花言葉の本が愛読書だとかいうくせに、知らないのか――？」

　植物の　“言(こと)の葉(は)”　には、ちゃんとした　“根底”　がある。根も葉もないことなど、ありはしないのだ。

　お前の愛読書には、そこまで書かれていないのだとしたら、これを機に、もっと勉強したくなるよう教えてやろう。

　紫苑の別名は　“思い草”　――であると同時に、　“鬼醜草（おにのしこぐさ）”　と言う。

「鬼の……しこぐさ？」

「――昔、親を亡くした兄弟が、毎年かかさず墓参りをしていた……」

　だが、大人になって仕事が忙しくなった兄は、その墓に、萱草（わすれぐさ）を植え、忘れさせてほしいと墓前にお願いした。

　それに対し、弟は、ずっと忘れないという真逆の意味を込めて紫苑の花を植えた。

「影で見ていた墓の屍を守る鬼は、この弟に関心して予知夢の力を与え、弟はその力のお陰で成功し、幸せに暮らしましたとさ――――」

「だから……　“鬼のしこ草”　？」

「――」

「　“しこ草”　ってなに？」

　皐月は沈黙を置いてから、少し早口に答えた。

「　“醜(みにく)い”　って意味だよ」

「えっ!?　なんでっ？　こんなにきれいなのに……」

「墓に供えられた花だぞ。菊っぽいし…」

「全然違うっ！　…やっ、確かに似てるかもしれないけど、菊だって蓮だ

ってきれいだよぉ！　それに、本当は縁起がいい花だって母さんが言ってたもん！」

　清らかだから、お供えされるようになった花だって。

「――――…………」

　茜色に染まっていく雲を棚引かせた、黄昏時の空。冷たい風が、前髪を吹きあげるようになってきた。

　二羽のカラスが頭上で一つ羽ばたき、葦原(あしはら)の向こうにある寝床に帰っていく。

　その鳴き声と風のうなりが遠くなるのを待って、皐月は仕方ないというようにため息をつき、しゃがみこんだ。

「――――本当は　“険悪”　……」

「……。ん？」

「　“醜草(しこぐさ)”　の意味。　“悪い草”　とか　“嫌な草”　――ようは雑草ってことだよ」

「そうなのぉお…っ!?」

　役立たずのくせに、無駄に強くて厭(いと)わしい――……そういう意味だ。

「知らないほうがまだマシだった？」

「……。」

「竜胆(りんどう)のことだって説もあるけど――……、どうせなら他の花にすれば？」

　もっときれいで、ふさわしい花が、いくらでもあるだろ。

「――――……」

　タケルは少しうつむいて一考したが、引き結んでいた口を笑みの形にして、スコップを手にした。

「ううん――……。これでいい。僕らが言いたい本当の意味がちゃんと伝われば、受け取ってもらえるはずだから」

　亮君のために、花が咲くまで二人で世話をしよ――？

　そしたら、仲直りしよう。

　あくまで前向きなタケルに、皐月はやれやれと内心呆れていたが、早くしないと日が暮れる。手伝うしかない。

　いっそ、自分の力で、明日にでも咲かせて見せようか――――……。

「皐月くん、もう一つ聞いていい――？」

「……。なんだよ」

「墓にいた鬼は――――鬼なのに、なんで良くしてくれたのかなぁ」

　人間のことを襲うものでしょ――？　普通。

「――……、知らないよ。鬼の目にも涙って言うくらいだし、その通りなんじゃないの？」

　でなければ　“変わり種”　だったのさ――、そいつは――――……。

「変わりダネってなに？」

「……。辞書引け」

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　※）皐月が「燃える」と叫んでいたのは、タケルが撒いた種から芽吹いた紫苑のこと。

　タケルが火災跡地に一人で行ったのは、残った紫苑の苗に水を与えに行くためだった。

　※）つまり、火災跡地に行ったのは、亮に見せようと計画していた花畑のため。

　真実を明かせば、　“お前のために行った――だからあいつは事故にあった”　という亮の主張を、そっくり亮自身に返すことになる。それで皐月は口をつぐんだ。

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　花には手がない。

　足もなければ、口もない――。

　逃げ出すこともできなければ、伝えることもままならない。

　欲しいと思うものが――抱き寄せたいものが目の前にあっても、涙をぬぐうことすら、叶わないのだから。

　涙も慈雨に――、ただの雫も玉と欺(あざむ)き――

　笑わせて見せよう――。それしかできない。だが、歪んだ視界にあるからこそ、世界は数倍、輝いて見える。

　真実は見えないのではなく、見えてはならぬもの――

　だが、隠れはしても、決して失せぬもの――――。

　知らないほうがマシだったと思うことが、世の中にはあるけれど、

　泥沼の底まで掘り返されては、さすがに知られてしまうこともある。

　　　　　だが、時にはそれも――……悪くないのだろうか――――……。

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　※）動物の凶暴化による被害を収め、巻き込まれた市民として、皐月と亮は病院で手当てを受ける。

　そこで、彼ら二人の間に起きていたことを知った叶(かなえ)は、すべての根源は自分だと、皐月にタケルのことを聞かれた時、ちゃんと向き合わなかったことを泣いて詫びる。

　叶はただ、　“タケルと思しき少年”　が亡くなった話を、別病院に勤める後輩看護師から聞いただけで、それ以上のことは何も知らなかった。

　はっきり、タケルだと確認したわけではない。確認し、確定してしまった時、大人の自分でも受け入れ難いことを皐月に抱えさせて、それがどういう結果を招くか想像し、恐れ、逃げてきた。

　だが、結果的には、皐月にタケル少年が亡くなったものと思い込ませてしまい、亮にまでその誤解が飛び火――。

　皐月が毎年、紫苑の花を廃車置き場の空き地に置き残してきたのは、亮が思い出に耽(ふけ)り、いつかここを訪れ、目にすることがあるかもしれないと、タケルが伝えたかった気持ちを引き継いできたから。　“見る者の心にあることを、忘れさせない力がある花”　と、彼が信じていた通り、三人で交わすはずだった約束を忘れないため。

　だが、何も知らない亮は、タケルが亡くなった――その切っ掛けを作った罪の意識を、払拭するために供えている花だと勘違いした。

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「ごめんね、さっちゃん…っ。亮くん――……」

「紛らわしいんだよ…っ、人間なら――――言葉で伝えろよ」

「――……人間じゃないって分かっただろ――――……」

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　◇　　　◆　　　◇

◍【　ラスト　】

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「須藤――……俺、タケルのこと探してみるよ」

「――……」

　辻村のお母さんが言っていたことが本当なら、タケルは生きてるかもしれないだろ――？

「もし見つけられたら――……、その時は」

　今度こそ、三人で――――……。　

　亮は口にしかけた言葉の代わりに、自嘲をもらした。

「いや――……、もうそんなこと言える立場じゃないか」

「いや！　今度は四人で会おうっ！」

　飛びついてきた健二に、亮は目を瞠った。そして、

「そうだな――……」

　苦笑気味に笑った皐月に、息をのむほど驚いた――――。

「いつか皆で――……、会えたらいいな」

　　　　　　　　　　　　　　　　　＊

　　　　　　　　　　遠い人を想う。忘れてなどいない。

　　　　　　　　　忘れられない約束と、花の姿があるから。

　　　　　　紫苑の言(こと)の葉(は)よ、君に――――……

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　届け――――――――

　　　＊

　――――清潔感が漂う真っ白なカーテンに、音を伴(ともな)わない木陰が揺れている。

　いつも通り、静かな朝を迎えたある病室で――

　その日――、八年ぶりに動き出した時間(とき)を示すように……

　少年の指先が、反応した――――……。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　【ＥＮＤ】