目次２：酌婦となった皐月、おっさんに見初められる……
※）都の土産物市場にきた嘉壱。バイトをする上で必要な物をそろえようと店を渡り歩きながら、皐月に “花人の仕事とはなんぞや” を教える。まさかの無収入であることが発覚……。国を救っても一銭にもなりません。―――なぜッ？
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「……ねぇ、さっきから何探してんの？」
しばらく黙って見ていたが、探索犬のようなことをしている嘉壱の目当てがわからず、皐月はついに口を開いた。
熱心になっているところ悪いが、正直ここをうろつくのは気が引ける。こうしている間にも、いつ誰が飛び掛ってきてもおかしくないことを思うと、気が気ではないのだ。
「ぁあ？ 何って決まってんだろ。お前の仕事道具だよ」
「仕事道具、ねぇ……」
皐月は障子の隙間から、内を覗き見るような眼で、先を行く嘉壱の背を凝視する。
彼が立ち寄る店はどれも、あまり目的にはそぐっていないように思えるのだが気のせいか。
「はぁ～……、こういう時に、薫子がいてくれればなぁ～」
「そういえば、今日は見かけないね。あの人たち。…… “柴” っていう人なら、屋敷にいたみたいだけど」
「あぁ…。勇と満帆は何日か前から出張で、李彌殷から離れてるんだよ。今日で啓と交代の予定だったから、入れ違いに、もうそろそろ二人は帰ってきてる頃じゃねぇか？」
自分と飛叉弥は李彌殷で通常任務。まぁ、交番のお巡りさんだわな。
「そんでもって薫子の奴は、非番を利用して摩天に仕事しに行ってる」
「仕事？ あっちの世界に？」
頓狂な声をあげる皐月に、嘉壱は苦笑のようなものをにじませた。
「…そ。俺たちは花人としての役目の他に、それぞれ違う仕事をもってんだよ」
妖怪退治は、あくまで奉仕活動のようなものだ。元々、飛叉弥の意思で自発的に行っていることなわけだし、何よりもそれは自分たちのためでもあるから、報酬をもらおうなんて思っちゃいない。夜覇王樹壺という花人の本拠地自体が、そういう方針の上で派遣依頼に応じている。
「俺たちの役目は、ある意味当然のことだしな……」
「当然？」
そう。 “罪滅ぼし” ――と言えばいいのだろうか……。人ごみの中を再び歩き出しながら、眉を下げた嘉壱は頬を緩めた。
「この国の人たちのために戦ってる――戦ってやってるなんてことは、絶対に言えねぇ。俺たち花人は――……、特に飛叉弥は、華瓊楽の民に大きな負い目を感じてる。報酬なんて、とてもじゃないがもらえない。まぁ、例え無条件だったとしても、あいつは受け取らねぇだろうけど……？」
皐月は、話がそれ以上膨らまないことを悟った。
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◍【 皐月のくしゃみが止まらない……。なぜなら昨晩、湖に落ちたから 】
※）二匹のネズミ――あらため皐月の子分、青丸・蕣、参上。ひいなとも再会。今回の召喚理由を尋ねられた皐月は……。
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あ…。皐月は半口を開けると、足元の二匹を見下ろした。
「そーだお前ら、金貸してくんない？ どうしても百二十万、即急に必要なんだよ」
「え？」
蕣は円らな瞳をシパシパさせた。
「百二十マン……って兄貴、華瓊楽の金額でいうとぉ……」
「九百六十万金瑦」
「へぇ～、九百六十万えええええええッッ…!! おおおお親びん！ いくらなんでもそれは無理っスよおーーッ!!」
「なんで？ 死ぬ気になれば、掻き集められない額じゃないだろ」
「そ…、そりゃ摩天でなら可能かもしれませんけど、この国でいざ、そんなお金を用意するとなったら、死ぬ気どころか本当に死んじゃうでやんす…!!」
「土葬がいい？ 散骨がいい？」
「ぬぁ…ッ!?」
人でなしぃ…ッ。
「あにぎぃ～～っ。……」
目一杯に涙を浮かべてすがりついてきた相棒に、青丸はやれやれとため息をついた。
「バカ。やめねぇか見っともねぇ。親分ともあろうお方が、俺たちに本気でそんなこと強いると思ってぇ…」
「けっこう本気」
「ですよねー…」
◇ ◆ ◇
◍【 皐月の祖父と従妹 】
※）ところ変わって、摩天・八曽木市―――。皐月と山中で暮らしてきた老父・須藤玄静と、その孫娘で市街に両親と住んでいる辻村茉都莉は、人間ではない皐月と生活を共にしてきたこれまでの経緯を、あらためて振り返っていた。
皐月は十二年前の冬、幼い茉都莉が発見した少年だ。玄静が暮らしている萌芽神社近くの蓮池に浮いており、駆け付けた玄静が慌てて助け出した。その後、須藤家の戸籍に入れ、茉都莉の従兄のような存在として、皐月は周知されてきた。
だが……、一種の節目を迎えているのかもしれない、と―――神妙な面持ちで話し合っていた時……。
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「ごめんくださ～い」
玄静は弱ったな、と額を覆いたくなるのを堪えて、対面の茉都莉に目配せをした。
茉都莉はそう来ると思って、身構えていた。暗黙のうちに了解して、玄関へと向かった。
「あ！ 辻村さん。おはよう。今日もいい天気だね」
ほくほくとした笑顔が、何故か無性に憎たらしい……。
「……あのねぇ、井上くん」
「え？」
茉都莉の背景に、俄かに湧き立ってきた暗雲に、井上健二は目をパチクリさせた。
「ど……、どうしたの？」
「どうしたのじゃないでしょ⁉ もお！」
なぜ、また性懲りもなくやってきたのだ。そんなにボコられたいのか！
鍛えられた様子など、微塵もない細腕を振り上げながら、あからさまに脅してくる学校一のアイドル。
健二は、咄嗟に両手を顔の前にかざした。
「ごごご…、ごめんなさいッ！ ぼぼぼ、僕はただ……ッ！」
「また皐月を連れ出して、正体を探ろうって言うんでしょ⁉ 残念でした！ 昨日、嘉壱さんが来て、連れて行っちゃったんだから」
「え…？ “カイチさん” ってぇ……それじゃ、また例の世界に？」
四ヶ月前の出来事が、脳裏を過ぎった。井上健二。そもそも彼が、興味本位で皐月を試したりしなければ、こんなことにはならなかったのに……。
◇ ◆ ◇
◍【 酌婦となった皐月、おっさんに見初められる 】
※）嘉壱に “ぴったりの副業先” へ導かれて数日後――、昼間は茶楼の給仕、夜は酒楼で曲芸や奇術、剣舞を披露。芸達者として稼ぎまくる聾唖の舞姫・紗雲となった皐月を、私物のように扱う男が現れる……。謎のおっさん飲み師 “武尊” 登場。
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武尊は喉の奥でくつくつと笑った。視線をそらすと、薄い笑みを残した唇に杯を持っていく。
「面白い奴だ――」
気に入った、と独り言のように付け足した。
ジッと睨んでやっても、悠々としている。飛叉弥みたいな男だ。そういえば年も近い。無精ひげを生やしているせいか、少し年嵩のようにも思えるが――。
「 “さくも” ……とは――」
ふいに放たれた、これまでとは違う真摯な声音に、紗雲はやや緊張感を持った。
この男は「武尊が来た」と添えるよう女将に言って、自分を指名したそうだ。
興味を惹くために――。 “武尊” なんて男は知らない。相手はそれを承知の上で、故意に名乗ったのである。
「さくも……とは、どういう字を書くんだ」
“紗” ―――― “雲”
「薄絹の “紗” に “雲” か。なかなか優美な名だな」
それにお前の瞳は、ぬば玉のように黒くて美しい。
「さくもという響きに、何か意味はあるのか？」
“さくも” とは五月の異名の一つだ。よく知られているのは “皐月” だが、十二ヶ月の名称には、他にも色々とある。
「知ってるか？ 藤のような紫色の花というのは、総じて植物のくせに、恐ろしいほど頭が良い」
花弁が壺型で、誘い込むように模様が入っている場合が多く、それを読み解き、蜜を吸いに潜り込める虫を、これまた頭の良い蜂などに限定している。
蜂は後ろ向きに這い出ることが出来る上、他の虫のように色形の好みによらず、確実に同じ種の花へと花粉を運んでくれる。結果、紫の花はおおよそ思惑通りに事なせる。
「一流の遊女のようだろう――？ 遊ぶ相手にも、それ相応の教養が求められるというわけだ」
得意げに講釈する武尊の表情を上目に窺いながら、紗雲は筆を滑らせた。
「詳しいんですね――、って？ あぁ、花のことか？ まぁな。昔、距離を縮めたいと思っていた相手のために、少しだけ学んだ」
あなたは――？
紙面を横目に一瞥して、武尊は静かに笑った。
「ただの飲み師さ。お前は？ どういう素性で李彌殷の、しかもこんな所で働いているのだ」
交わされた。紗雲は内心で舌打ちしつつも、紙面に身を乗りだす。しかし――
「年は？ まだ若いのに、もうこんな世界に足を踏み入れてしまっていいのか？ 親はどうした。売られたのか？ どうして一座を抜けた？ 喋れないのに、不安はないのか？」
返事を書くより早く、武尊が矢継ぎ早に質問を繰り出してくる。紗雲が筆を動かせずにいると、大仰なため息がもらされた。
見れば、武尊が呆れ返った様子で額を撫でていた。
「面倒だろう。いい加減に口で話したらどうだ、 “小増” ――――」
