第十九話 鷹の目
鷹の目
それは、カスパールが原理を考案した数少ない装置の名である。
ソータとオールエーの改造によって赤トンボが非常に安定したことによって、飛行機の振動によるブレが無くなり、ようやく日の目を見た技術。左右で計四枚の凸レンズと内部のプリズム機構を持ち、遠方のものを数十倍に拡大して見ることができるそれは、本来、星座の位置を確認するためのものであったが。今現在のように適切に扱えば、恐るべき軍事的威力を発揮するしろものでもあった。
カスパールの眼前に位置するその装置は、光学的屈折現象を通じて、網膜に像を結ぶ。
とある世界では、それは単に、こう呼ばれている。双眼鏡、と。
「見つけたぞ！」
マグタイト伝声管――無線機である――越しに声が響く。
「カスパール！？」
赤トンボ、アガーテ機の前方にぐいと踊り出たカスパール機が、進路を示す。
「北北東8000リーデ。敵基地を確認。まだ離陸していない機が見えた！ 迎撃機の出撃準備中と判断する！」
「カスパールさん！ 独断専行は控えて！」
ソータが返事をするが。
「いや、今しかない……と思う。俺の身体が――」
いったんそこで言葉を切り、カスパールは迷いを断ち切るように言う。
「俺の身体が――震えているのがその証拠だ。俺はいつだって間違えてきた。恐怖に怖気づいて、震える手で、勇気を出せずに、いつだって間違えてきた。でも、もしマックスなら、きっとこう言うと思う。『やっちまえ』と……『やっちまえカスパール』と」
アーサーが通信に割り込む。
「その判断、俺も信じよう。敵機の撃墜からまだそう時間は経っていない。迎撃に上がる飛行機が少ないほど、こちらの勝機が増す」
アガーテが続ける。
「いいわ、カスパール。それなら私も信じる。マックスがそうするように、『やっちまいましょう』！ 迎撃機が上がる前に敵基地を叩きのめす！ さあ、エンジンフルスロットル！」
「ちょ……待って……」
ソータの言葉もむなしく、一気に来るG。加速する赤トンボ三機。音速の壁こそ超えていないが、これより速い乗り物はこの大陸アールには存在しない。いままさに、戦争の火蓋が、切って落とされようとしていた。
「クソッ！ クソッ！ クソッたれ！ 迎撃に上がったのは何機だ！？ 二十か？ 十か？ 八か七か？」
白髪ショートカットの、白衣を纏ったマッドサイエンティストが、深緑色の戦闘機のコックピットで、無線機に向かって吼える。
「五機だけです。残りは……機銃の換装が終わっていません。すぐには無理です！」
「おい！ せっかくの空中戦なんだぞ？ 夢にまで見たあの空中戦なんだぞ？ 敵機を追い回し弾丸の味を教えてくれてやるあの戦争なんだぞ？ なんで私の初舞台の観客がこんなに少ないんだ？ おかしいだろう？ ええ？」
「あの……その……あッ！？ て、敵機です！ 三機が一直線に突っ込んでくる！」
「なんだと！？」
ヴィクター博士が目を凝らすと、ちょうど三機の飛行機は三方向に別れ。一機が上空に向かってぐるりと弧を描いていた。太陽を背に。
「……なんでだ？」
ヴィクター博士が率いる五機の戦闘機は、その三機の機動に追いつけなかった。エンジンをフルスロットルにする時間は無かった。描かれた弧に追いつくには速度と揚力が足りなかった。なにより、その覚悟ができていなかった。死の覚悟が。
何で私は……よりによって負け戦を経験しているんだ？
全てがスローモーションのようだった。太陽を背にした赤トンボは、はるか天上から振り下ろされた戦鎚のように、一切の慈悲無く基地を襲った。機銃は全てのエネルギーを猛り狂う運動量に変えて、強かにヤムリッグ航空基地の格納庫を叩いた。絵に描いたような、奇跡的な一撃の後、カスパール機は仰角を上げ、地表すれすれを掠めて飛んだ。その数秒後。
ズズドンッ！！
格納庫に着弾した弾は炸裂し、燃料庫に引火し、そして爆ぜた。さながらそれは――地獄絵図。全ての工兵と深緑色の戦闘機は炎に包まれ、めらめらと燃え上がった。
「よくも……よくも私のかわいい飛行機たちを！」
ヴィクター博士は咆哮する。そしてカスパール機を追うために旋回し、速度を上げる。しかし。
残りの二機の赤トンボは、そんな簡単な復讐を許すことはしなかった。皆がカスパール機に気を取られた隙を狙い、その短い旋回半径を活かして、五機のうちの二機の戦闘機の背後に喰らいつく。放たれる機銃。羽虫のように回転して落ちる二機の戦闘機。これで、三対三。数的優位はもはや無い。
「これは、私が、ヴィクター博士が作ったラヴィッシュ帝国の最新鋭戦闘機なんだ！ お前等アーランドの赤トンボなんかに！ あんな虫けらどもに！ 絶対に負けるはずが無いんだ！」
無線機越しに、低い声が入る。
「ヴィクター博士！ 降伏を！ 今ならまだ可能です！」
「うるさい！ 五月蠅い！ この敗北主義者どもめ！ アーランドの間諜どもめ！ お前等の訓練がなってないから！ 精神が軟弱だから！ だから！ だから！」
ヴィクター機は、旋回を続ける。事前のシミュレートでは、何千回戦っても、確実に旧式の赤トンボの背後を取れるはずだった。だが。現実は。
逆に背後を取られ、ロックオンされるヴィクター機。その小さな胸をちらりとよぎる、ありえぬはずの、死の影。
「アーランド王国機に告ぐ。我々は降伏する！ 繰り返す。我々は降伏する！ こちらには緊急脱出用の装備が無い。だからどうか、どうかヴィクター博士の命だけは助けてやってくれ！」
「……クソッ！ クソッ！ 畜生！ 畜生ッ！」
こうして、アーランド王国とラヴィッシュ帝国の空中戦は、幕を閉じた。
