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俺とアリカと恐怖の夜と

「その様子だと、やはり自覚なしですか。」

　前回不正アクセスの犯人。つまりはデータ改ざんの犯人にさせられたアリカ。

　こいつは自分から進んで女になる道を選んだとは考えにくい。

　そう考えると、外部からの改ざんの線が濃厚だが・・・

「アリカさんがサーバー最深部にアクセスして改ざんした形跡が残っています。」

　樽田はウィンドウを俺達に突きつける。

　ですが。と続けて、

「僕もアリカさんが犯人だとは思っていません。第一、アカウント情報を改ざんするには、現実世界の本部のサーバールームからアクセスしないといけません。アリカさんはここ数日間ログアウトしていませんので、不可能でしょう。まぁ、別の方法があれば話は別ですが。」

　そう言って今は誰もいない社長室を軽く覗いてから、新しくウインドウを開く。

「今日の早朝４：３６にアカウント情報の書き換え行為があったことが確認できます。この２分前に不正なアクセスがあるので、間違いなくこの時に女性化してますね。」

「ストーリーテラーという名前にご存知ないですか？」

　突然別の話をされても困るんだが・・・

「確か・・・話をするのが上手い人という意味だったか」

「その通りです、ナイトさん。Wikipediaによると『「語り部」にあたる役割。転じて、話の上手な人物、話の運びの上手い小説家・脚本家を意味する。』とあります。」

　それが？何か関係あるのだろうか。

「アリカさんはアクセス時、『ストーリーテラー』という言葉を残しています。おそらくこれが何かしらのヒントになるのではないでしょうか。」

　しばらくの沈黙。正直展開が急すぎるもんで、頭の中がごちゃごちゃしている。アリカなんか、犯人扱いされた件から一言も喋っていない。

　なんて珍しくシリアスな雰囲気になってたんだが、あっという間にぶち壊された。

「やっほぉぉぉ！アリカちゃんずいぶんとかわいくなっちゃって」

　突然アリカに抱きつき頬をすりすりする謎の女。時雨が飛び込んできたのだ。

「・・・しぐさん？殴るよ」

　アリカのマジなトーンに時雨は両手を上げ降伏のポーズをとる。

　アリカが気を抜いたその瞬間。怪しく時雨の目が光った。そして、そうと思ったときには、アリカは時雨に担がれそのままどこかへ連れ去られていった。

　南無。

　肝心な奴がいなくなったので、その隙に少し俺は部屋で休ませてもらうかな。

　と、部屋を出ようとしたその時、樽田が引き止める。

「ナイトさんは体に異常はありませんか？」

「いや、特にはないが。どうかしたのか？」

　すると樽田は、だったらいいです。となんともまぁ微妙な返事。

　俺は腑に落ちないまま部屋を後にした。

　端末の着信音で目を覚ました。

　ついつい寝てしまったのか。なんて思いながら応答する。

　発信相手は・・・樽田だ。

『バグが観測されました。今回のは大きめなので、すぐに向かってください。あと、通話はそのままで。』

　了解。と応え、部屋を出る。

　玄関ロビーに時雨。なにか企んでる目をしている。

　隣にいるのは？

　・・・

　一瞬わからなかったが、アリカで間違いなさそうだ。

　ブーツとかミニスカートとか。非常に女らしい格好をしている・・・いや、させられていることにツッコんだほうがいいんだろうか。

　というか、ものすごく丈の短いスカートを両手で抑えるその格好。かわいいっす！

「かわいいでしょ～♡ってかホントに隅々まで女の子になってるんだね。おどろき～」

　時雨のその言葉に顔を赤くするアリカ。

　隅々・・・だと・・・

　俺の妄想が一瞬で展開・・・ゲフンゲフン。

　そんな場合じゃない。アリカの手を取り、無理やり外へ連れ出す。話は歩きながらだ。

『場所はボア・エスペランサから北に２０ｋｍ。戦闘区域なので、クリエイティブモードの使用を許可します。』

　了解。と伝え、アニメイド本店従業員控え室の奥のロッカールーム。ボア・エスペランサと汚い俺の字で書かれたロッカーに入る。

　みんなお待ちかね！ナイトくんのOz解説コーナだよっ！

　今日は戦闘区域について、今日は説明しよう。

　Ozの仮想空間は、安全に人が暮らせる非戦闘区域とモンスターが現れる戦闘区域に分けられる。

　人が住む様になった以上、絶対安全と言える場所は当然必要になったからな。まぁ戦闘区域に街を作って、スリルのある生活を営む人々もいるんだが・・・

　ということで、社長はリアリティがコンセプトなこのゲームに、現実(リアル)な部分と現実と幻想(リアルとファンタジー)の共存した部分の２つに分けた。というわけだ。

　・・・・・・これが最期の仕事だったのは、話が重くなるので詳しくは話さないでおく。

　んで、俺たち運営は戦闘区域で作業する時、モンスターに襲われる危険がある。そこでクリエイティブモード。

　いちいち本部で許可を取らなきゃいけないんだが効果は絶大で、適応中はモンスターに襲われなくなる。

　これからの俺たちのように、モンスターのド真ん中でキーボードを叩き続けるには、必要不可欠なモードだ。

　以上解説コーナーでした。

　場所は移り変わって、夜の砂漠のど真ん中。

　途中、二足歩行の大きな獣ワーウルフとすれ違った。襲ってこないとわかっていても怖いものは怖い。

　未だに震える指をなんとか押さえつけながら、作業を始める。

　まずはバグってる箇所のアドレスとバックアップとを比較。意外とこれが時間がかかったりするもんだ。

　自動で行われる作業の完了をまったりと待っていると、遠くの方から先ほど見かけたワーウルフが近づいてくる。

　さっきとは明らかに様子が違う。

　なんというか、おもいっきり俺達の方を向いている。

　まさかとは思いつつ、アリカに注意を促し一歩下がる。

　獣との距離はゆっくりと、しかし確実に狭まってきている。

　その差５ｍほど。

　その時。

　ワーウルフは飛びかかってきた。

　慌てて俺たちは身を屈め、回避をする。

　俺たちの頭上を通り越したそれは、一直線にバグの塊へ突っ込んでいく。

　雄叫びと共にバグを飲み込む。

　・・・沈黙。

　だがそれは長くは続かず、先ほどと比べものにならないほど大きな雄叫びを上げる。

　それと同時に、体内構造の変化が起こる。

　ワーウルフにセットしたバイナリエディタは激しく内部データの変化を示している。

　最後の書き換えが終わった頃には、白かった毛はところどころ黒く、身体も二回りほど大きくなっていた。

　ゴゴ・・・ギガガギゴゴッ！

　雄叫びとは程遠い音が口から発せられる。

　機械音というか、エフェクターで声が変えられているようなその音に思わず恐怖心を抱く。

「くそっ！こうなりゃ・・・戦うぞ！」

　ワーウルフは、古参プレイヤーですら気のぬくことができない程かなりの強敵。

　だが、超がつくほどやり込んでる俺達なら楽勝だ。

　伊達に全職業マスターしてねぇぜ。

　スキルをうまく組み合わせて戦えば、いくらバグって強くなったってやれないことはないはずだ。

　・・・

　ちっ・・・

　まるっきり歯が立たねぇ。

　最も強い刃物と言われている刀で傷すら付けられない。

　斬鉄剣の刃もこぼれ、俺の持っている剣はすべて使い物にならなくなってしまっていた。

「ナイト！ダメだ。本部に連絡つかない・・・」

　アリカを後ろに下げ応援を呼ぶよう言ったが、それも無駄だったようだ。

「俺も戦う！」

　勢い良く飛び出したアリカの腕をつかむ。

「離せっ！くそっ」

　アリカは必死に振り払おうとする。が。

「こんなに力弱くなってるじゃねぇか。そんなお前が拳ひとつで戦えるわけ無いだろ」

　舌打ちをするアリカの腕を離す。

「お前は本部へ行って直接呼んでこい」

　アリカはうつむき、諦めたようにつぶやく。

「わかった・・・戻ってくるまで、絶対に死ぬなよ」

「バカ。この世界じゃ死なねぇよ。知ってるだろ」

　でも・・・・・・いや、何でもない。

　そう言うと俺に背を向け走っていった。

　お前の言いたいことはわかってる。この敵は普通じゃない。負けたらおそらく死ぬことになるだろう。

　でも、男にはやらなきゃいけない時があるんだ。

　・・・

　ここまでの俺カッコイイな。普段からこんな事やってれば女子にモテるんだろうか。

　そんなことを考えていると、爪が襲いかかってきた。

　あっぶねぇ！ふざけてる場合じゃなかった。

　ボロボロになった刀をつかみ、身を守る。

　爪から身を守れたが、勢いで大きく吹き飛ぶ。

　体勢を立て直す暇もなく、次の攻撃が飛んでくる。

　急所だけは外さないと・・・

　腕で防御・・・間に合わないっ！

　腹部に強い痛みが走る。

　さらなる追撃を避けるため、獣から距離をとる。

　血が止まらない・・・思考もできなくなってきた。

　ここは砂漠の真ん中。隠れる場所すらない。

　何か手はないか。考えろ。考えろ。考えろ。考えろ。

　ダメだ・・・考えようと考える事でいっぱいいっぱいになってる。

　・・・・・・落ち着け。そして考えろ。

　その時ワーウルフの攻撃が来る。

　一歩下がる。ぎりぎりで避け、次の攻撃は右にステップ。

　くっ！

　傷口から更に血があふれる。

　やばい。足が止まる。

　回避が遅れ・・・

　その瞬間、左肩に爪が刺さった。

　激痛に意識が飛びそうになる。

　耐えろ。ここで気を失うわけにはいかない。

　地面に倒れこむ勢いで爪を引きぬく。

　さらなる痛み。

　だが我慢しろ。そして走れ。

　ワーウルフに背を向け逃げる。

　戦闘中背中を見せることは、負けを意味すると聞いたことあるが、今はそれどころじゃない。

　１０ｍ程は離れただろうか。振り返る。

　目の前に白地に黒の斑点が見えたその時、左頬に衝撃を受けた。

　砂地に顔面から着陸。

　首が折れていないだけラッキーだったか。

　でももう無理だな。足が震えて立つこともできない。

　死の直前に視界がスローになる。というのはよく聞く話だが、俺の場合は逆だった。

　突然視界の端から出てきた影が、俺とワーウルフの間に割って入り、ワーウルフのみぞおちに拳を入れた。

「あれ。マジで効かねぇの？」

　だが、ワーウルフは３歩ほど下がった。

「ごめん。言いつけ守らなかった。あっ。でも本部には連絡ついたから大丈夫」

　俺の方を振り返って、親指を立てるアリカ。

　だが、その笑顔は俺の目の前から一瞬で消え去ることになった。

「アリカっ！」

　砂煙が巻き起こって何も見えない。

　駆け寄ろうとするが、足が動かない。

　地面でもがく俺に見えたのは、ゆっくりと俺に近づく獣。

　もう・・・死ぬっ！

　突然ワーウルフが悶えた。

　右の肩に白いものが突き刺さっている。見た感じ剣・・・に見えるが、なんか光っている。

　おそらくそれが飛んできただろう方向には、アリカが飛ばされた砂煙がある。

　煙の中をよく見ると人影が見える。

　まさかと思ったが、そこから出てきたのはアリカ。

　しかし様子が違う。

　両手には本。そして両足は地面から離れ、こちらに近づいてくる。

　〈緊急時のため、モード：テラーを起動します。〉

　アリカの声だが、明らかにそうではない声が聞こえたかと思ったその時。

　本が一瞬光り、アリカの周囲にさっきの光の剣が数十個。それらは一直線に獣に突き刺さる。

　ワーウルフは完全に沈黙した。

　〈脅威の回避に成功。モード：テラーを終了します。〉

「アリカっ！」

　電池が切れたかのようにアリカは落ちる。

　俺は這うようにアリカに駆け寄る。

　・・・・・・zzz

　なんだ・・・気を失っただけか。

　ほっとしたら俺も意識が・・・

　はぁ。でかい口叩いておきながら助けられるなんて。俺マジでダセェ。

　無力な自分に苛立ちを感じながら、俺の長い夜は明けた。