あの夜と同じ宇宙を、もう一度。
アステリアの夜空には、無数の星が浮かんでいた。
昼間の熱をゆっくりと手放していく石畳の道には、橙色のランタンが等間隔に吊るされ、風が吹くたび、淡い光が水面のように揺れている。広場には色とりどりの布で飾られた屋台が並び、焼き菓子の甘い香りや、香辛料を混ぜた温かな料理の匂いが、人々の笑い声とともに夜の町へ広がっていた。
年に一度の星祭り。
アステリアに暮らす人々にとって、それは一年の中でも特別な一夜だった。遠くの村から訪れる者もいれば、普段は家の中で静かに過ごす老人たちまで、この日ばかりは広場へ出てくる。子供たちは小さな星形の飾りを手に走り回り、楽団の奏でる音楽に合わせて、大人たちは穏やかな笑顔を交わしていた。
町の人々は、今夜の空を楽しみにしていた。
雲が少なく、風も弱い。夜が更ければ、すばるをはじめとした星々が、いつもより鮮やかに見えるだろうと、天文台の職員が朝から広場で話していた。
「アトラス、あまり遠くへ行くんじゃないぞ」
父親の声に、少年は振り返った。
黒い髪が額にかかり、夜風に揺れる。青い瞳は広場の賑わいを眺めていたが、その表情には、祭りを楽しんでいる子供らしい浮かれた様子があまり見られなかった。
「分かってる」
「本当か？ さっきからずっと、帰りたそうな顔をしているが」
「人が多いから」
「せっかくの祭りだぞ。もう少し楽しんだらどうだ」
父親は困ったように笑い、母親もまた、アトラスの頭を優しく撫でた。けれど、彼にとっては、広場に集まった大勢の人々の声も、色鮮やかな飾りも、どこか遠い世界の出来事のように感じられていた。
嫌いというわけではない。ただ、賑やかな場所に長くいると、少し疲れてしまう。それに、今夜は朝から気になっていることがあった。
「星、見に行ってくる」
「星なら、もう少し遅くなってからのほうが綺麗に見えるぞ」
「うん。だから、ちょっとだけ」
そう言って、アトラスは人混みの隙間を抜けていった。
大人たちの視線が屋台のほうへ向いている間に、広場の端を通り、町外れへ続く細い道へと足を進める。石畳はやがて土の道へ変わり、両脇に生い茂る草が、夜風にそよいで小さな音を立てた。
町の喧騒は、数歩進むごとに遠ざかっていく。
その頃、広場の反対側でも、一人の少女が人混みから抜け出そうとしていた。
「マイア、どこへ行くの？」
「ちょっとお散歩！」
「一人で行っちゃ駄目よ。すぐ戻ってくるのよ」
「はーい！」
母親に返事をしながら、マイアは小さな手を振った。金色の髪が肩のあたりで揺れ、灯りを受けたピンクがかった茶色の瞳が、いたずらを思いついた子供のように輝いている。
本当は、もう少し広場にいてもよかった。屋台のお菓子も美味しかったし、音楽も楽しかった。それでも、先ほど耳にした話が気になって仕方なかった。
今夜は、すばるがよく見える。
天文台の人がそう言っていた。
マイアは星を見るのが好きだった。絵本に載っている星座を覚えたり、夜になると窓辺から星を探したりするのが、彼女にとっての楽しみだった。だからこそ、町の明かりが届きにくい場所へ行ってみたかった。
「丘の上なら、もっとよく見えるかな」
小さく呟き、マイアは町外れへ続く道を歩き始めた。
やがて二人は、同じ丘へとたどり着く。
そこは、アステリアの町を少し見下ろせる小高い場所だった。なだらかな草地が広がり、遠くには家々の屋根と、祭りの灯りが点々と見える。丘の頂上には一本の古い木が立っていて、その枝葉は夜空を覆うことなく、むしろ星々を額縁のように囲んでいた。
アトラスは木のそばまで歩き、空を見上げた。
「……綺麗だ」
広場の明かりから離れた空には、思っていた以上に多くの星が瞬いていた。黒に近い藍色の空に、白や青の小さな光が散らばっている。遠くの星ほど淡く、手を伸ばせば触れられそうなほど明るい星もあった。
彼は草の上に腰を下ろし、しばらく何も考えずに空を眺めていた。
そのとき、背後から草を踏む音が聞こえた。
「わあ……！」
振り返ると、金色の髪をした少女が立っていた。
少女はアトラスに気づくと、少し驚いたように目を丸くしたものの、すぐに柔らかな笑顔を浮かべた。
「こんばんは！」
アトラスは返事をしなかった。
少女はもう一度、今度は少しゆっくりと声をかけた。
「こんばんは！」
それでも、アトラスには言葉の意味が分からなかった。発音も、言葉の並びも、自分が普段耳にしているものとは違う。彼女の話す言葉が別の国のものだと気づくまでに、そう時間はかからなかった。
少女もまた、彼が返事をしない理由を察したらしい。少し考えたあと、自分の胸に手を当てた。
「マイア」
そう言って、彼女は自分を指さした。
名前を伝えようとしているらしい。
アトラスは一瞬だけ迷ったあと、同じように自分の胸へ手を当てた。
「アトラス」
少女はその音を聞き、何度か口の中で繰り返した。
「アトラス……？」
発音は少し違っていたけれど、少年は小さく頷いた。
それだけで、二人の間にあった距離がほんの少し縮まった気がした。
マイアはアトラスの隣まで歩いてくると、彼の視線を追うように空を見上げた。そこに広がる星々を目にした途端、彼女の顔から驚きがこぼれ、思わず両手を胸の前で合わせる。
「綺麗……！」
今度はアトラスにも、その言葉の意味は分からなかった。けれど、彼女の表情を見れば、何を言いたいのかは十分に伝わってきた。
「うん」
彼も空を見上げたまま頷いた。
マイアは隣に腰を下ろし、星を一つずつ指さした。彼女は星座の名前を知っているらしく、指を動かしながら何かを説明している。アトラスにはほとんど理解できなかったが、彼女が楽しそうに話す様子を見ていると、不思議と退屈には感じなかった。
やがて、マイアの指が空の一角で止まった。
小さな星がいくつも集まり、ひとまとまりの光を作っている。夜空に浮かぶ小さな宝石箱のような星の集まりだった。
彼女はその星々を指さし、アトラスのほうを振り返った。
「すばる！」
その言葉だけは、アトラスにも聞き覚えがあった。天文台で何度か耳にしたことがある。彼は彼女の指先をたどり、同じ場所を見つめた。
「プレアデス……」
今度は、マイアが不思議そうに首を傾げた。
二人は顔を見合わせ、それから、どちらからともなく笑った。
言葉は違っても、見ているものは同じだった。
しばらくすると、マイアは草の上に寝転がった。両手を広げ、空を見上げる。その様子を見たアトラスも、少し迷ってから隣に横になった。
視界いっぱいに星が広がる。
広場から聞こえてくる音楽は、ここまで届く頃には小さな旋律になっていた。風が草を撫で、木の葉がかすかに揺れる。二人の間には、言葉の代わりに静かな時間が流れていた。
どれほどそうしていたのだろう。
ふと、マイアが身を起こした。町のほうを振り返り、何かを気にするように耳を澄ませている。広場の音楽が一曲終わったらしい。遠くから、祭りの人々の歓声が聞こえてきた。
彼女は少し残念そうに空を見上げたあと、立ち上がった。
帰らなければならない。
そのことは、言葉が通じなくてもアトラスには伝わった。
マイアは彼に向かって手を振り、町のほうを指さした。それから自分の胸を指し、帰るような仕草をする。
「またね！」
アトラスには、その言葉の意味は分からなかった。
けれど、彼女が別れようとしていることは分かった。
少年は立ち上がり、少しだけ考えたあと、上着のポケットに手を入れた。そこには、小さな布に包まれたものが入っていた。
取り出したのは、銀色の星の髪飾りだった。
それは店で買ったものではない。アトラスが家で金属片を削り、時間をかけて形を整えたものだった。星の先端は少し不揃いで、裏側には細かな傷も残っている。決して上手な出来とは言えなかったが、彼にとっては大切なものだった。
本当は、母親に渡すつもりで作ったものだった。
けれど、完成したそれを見せたとき、母親は笑って言った。
「誰かにあげたら、きっと喜んでくれるわね」
その言葉を思い出しながら、アトラスは髪飾りをマイアへ差し出した。
彼女は驚いたように目を見開いた。
「これ、くれるの？」
もちろん、アトラスには分からない。
彼は髪飾りを彼女の手のひらに乗せ、もう一度、空を指さした。それから自分と彼女を交互に指し、最後に、二人の間へ手を差し出した。
伝えたいことは一つだった。
また会いたい。
マイアは銀色の星を両手で包み込むように持った。裏返したり、光にかざしたりして、細かな傷まで確かめる。それから、顔を上げてアトラスを見た。
「ありがとう！」
彼女はそう言って、髪飾りを大切そうに握りしめた。
アトラスは少しだけ頬を緩めた。
二人は名前を知った。けれど、互いの家も、住んでいる場所も、どこの国の人間なのかも知らなかった。それでも、今夜のことを忘れたくないと思った。
マイアは最後にもう一度、空を見上げた。
星々は変わらず、静かに輝いている。
彼女は銀色の髪飾りを胸元に抱き、丘を下り始めた。アトラスも反対側の道へ向かうため、木のそばで立ち止まる。二人は何度か振り返り、そのたびに手を振った。
やがて、互いの姿が草地の向こうへ消えていく。
アステリアの町には、まだ祭りの灯りがともっていた。
その夜、マイアは母親に見つかった。
「もう、どこへ行っていたの！ 心配したでしょう？」
母親は彼女の肩を抱き寄せ、乱れた金色の髪を整えた。マイアは少し申し訳なさそうに笑いながら、手の中に握っていたものを見せる。
「見て！ もらったの！」
「まあ、綺麗な髪飾りね。誰から？」
「丘にいた男の子！」
「お友達になったの？」
マイアは元気よく頷いた。
「アトラスっていうの！」
母親はその名前を聞いて、穏やかに微笑んだ。
「そう。素敵なお名前ね」
マイアは髪飾りを大切にしまい、母親の手を握った。祭りの帰り道、彼女は何度もポケットの上からそれを確かめていた。
一方、アトラスもまた、家族のもとへ戻っていた。
「まったく、心配したぞ」
父親に叱られながらも、アトラスは素直に謝った。母親は彼の服についた草を払い、怪我がないことを確かめる。
「星は見られた？」
「うん」
「綺麗だった？」
「すごく」
アトラスはそれだけ答え、母親の隣を歩いた。
広場の灯りは、帰り道の先まで続いている。人々の笑い声も、楽団の音楽も、まだ夜の町に満ちていた。
少年は一度だけ振り返り、丘のある方角を見た。
そこにはもう、誰の姿もなかった。
ただ、星が輝いていた。
その夜のアステリアは、いつもと変わらない星空の下にあった。
朝の空は、ひどく澄んでいた。
エルナト皇国の帝都から少し離れた軍施設。その敷地を囲む石造りの壁には、夜の冷たさがまだ残っている。薄い朝霧の向こうでは、兵舎の窓に明かりが灯り始め、遠くの鐘楼から規則正しい鐘の音が響いていた。
マイア・リーゼは、支給された軍服の襟元を整えながら、窓の外を眺めていた。深い緑色の上着には金色の縁取りが施され、胸元には皇国の紋章が刺繍されている。左肩には情報部所属を示す小さな銀色の星章があり、彼女がまだ若い兵士であることを示す二等兵の階級章も、きちんと磨かれていた。
鏡の中に映る自分の姿を確かめ、短く結んだ金色の髪を指先で整える。かつて星祭りの夜に駆け回っていた少女の面影は、今もその表情のどこかに残っていた。けれど、あの頃のように何も知らず、ただ明日の楽しみを数えていられる日々は、もう遠い。
「マイア、準備できた？」
扉の向こうから同僚の声がした。
「うん、今行く！」
いつもの明るい声で返事をして、彼女は机の上に置いてあった小さな箱を手に取った。蓋を開けると、柔らかな布の上に銀色の星飾りが収まっている。少し歪んだ輪郭も、表面に残る細かな傷も、八歳の頃からほとんど変わっていない。
マイアはそれをしばらく見つめてから、箱を閉じた。軍服に飾るには小さすぎるし、戦場へ持っていくには繊細すぎる。それでも、置いていくという選択肢はなかった。
星飾りを胸元の内ポケットにしまい、扉を開ける。
「お待たせ！」
廊下には、同じ情報部に所属する兵士たちが集まっていた。彼らの表情には朝の眠気よりも、張り詰めた緊張が色濃く浮かんでいる。いつもなら軽口のひとつも飛び交う時間なのに、今日は誰も余計なことを話さなかった。
その理由を、マイアは知っていた。
アステリア。
かつて星祭りで賑わい、夜空の美しさで知られていた国境の町。九年前、そこで起きた大規模な襲撃事件をきっかけに、エルナト皇国とスカトリア共和国は戦争へと進んだ。町は封鎖され、住民の多くは別の土地へ移され、かつての祭りは長い間開かれていない。
そして今朝、情報部に新たな命令が下されることになっていた。
会議室へ入ると、壁に掛けられた大きな地図が目に入った。国境線を挟んで二つの国が描かれ、その境界に小さく記された町の名前を、マイアは見つめる。
「全員、揃ったな」
部屋の前方に立つ上官が、手元の書類を机に置いた。
「本日より、アステリア事件に関する情報の再収集を開始する。事件当時の報告書には不明瞭な点が多く、現地の証言にも食い違いがある。皇国上層部は、共和国側の関与を示す新たな証拠が見つかったとしているが、その真偽についてはまだ確認が取れていない」
室内に小さなざわめきが広がった。
「今回の任務は、過去の記録と現地周辺の情報を照合し、事件の実態を明らかにすることだ。ただし、国境付近は現在も不安定な状況にある。独断での行動は許可しない」
上官は地図の一点を指で示した。そこには、かつて町の中心部だった場所が記されている。
「アステリアは、今も両国にとって重要な土地だ。軽率な行動が新たな衝突を招く可能性もある。各自、そのことを忘れるな」
「質問があります」
マイアは静かに手を挙げた。
「事件当時の資料は、どこまで閲覧できますか？」
「閲覧できるのは情報部に開示された記録のみだ。原本の一部は皇国中央の保管庫にあるが、許可がなければ触れることはできない」
「現地に残っている住民への聞き取りは？」
「許可が下りれば可能だ。ただし、現在のアステリアは立ち入りが制限されている。簡単にはいかないだろう」
「分かりました」
マイアは手を下ろした。疑問はまだ残っていたが、今ここで尋ねても答えは得られそうにない。
会議が終わると、兵士たちはそれぞれの担当へと散っていった。マイアも資料室へ向かい、事件当時の記録を確認するための準備を始める。机の上に積まれた書類には、年月日と報告者の名前、そして当時の状況が細かく記されていた。
しかし、読み進めるほどに違和感が増していく。
最初の報告では、襲撃が起きた時刻は夜の九時過ぎとされていた。ところが、別の記録では同じ時刻に町の西側で火災が発生したと書かれている。さらに、現場を確認した兵士の報告には、最初の記録には存在しなかった部隊の名前が記されていた。
「……変だな」
思わず声が漏れる。
報告書の記述が食い違うこと自体は、戦時下では珍しくない。混乱の中で情報が錯綜することもあるだろう。けれど、これほど重要な事件について、基礎となる記録の時刻さえ一致していないのは不自然だった。
マイアは該当するページに印をつけ、別の資料を引き出す。そこには事件後に行われた調査の概要が記されていたが、肝心の調査結果に関する部分だけが、他の箇所よりも不自然なほど簡潔だった。
まるで、誰かが余計な情報を残さないようにしたかのように。
窓の外では、朝霧が少しずつ晴れ始めていた。マイアはペンを置き、内ポケットにしまった星飾りの位置をそっと確かめる。
あの町には、まだ何かが残っている。
そう思った。
同じ頃、国境を隔てたスカトリア共和国でも、ひとりの青年が同じ町の名を記した書類を手にしていた。
共和国軍の施設は、エルナト皇国のものとは少し雰囲気が違っていた。灰色の石壁に囲まれた建物の前には国旗が掲げられ、銀色の鷲を描いた紋章が風を受けて揺れている。兵士たちの軍服は濃紺と灰色を基調としており、襟元には情報部所属を示す青銀色の星章が輝いていた。
アトラス・クラルスは、机に置かれた封筒を見下ろしていた。
黒髪は額の上で自然に分かれ、青い瞳には書類の文字が映っている。十七歳になった彼は、同年代の兵士たちと比べても落ち着いた雰囲気を持っていたが、決して人付き合いが得意なわけではない。必要なことだけを話し、余計な言葉は口にしない。そのため、周囲からは少し近寄りがたいと思われることもあった。
「アトラス、呼び出しだ」
同僚の声に、彼は顔を上げる。
「分かった」
封筒を手に取り、指定された会議室へ向かった。
室内には数人の上官と情報部の兵士が集まっていた。机の上には、国境付近の地図と複数の資料が広げられている。アトラスが席につくと、正面に立つ上官が口を開いた。
「今回の任務はアステリア事件の再調査だ。共和国側では、事件の責任はエルナト皇国にあると説明されてきた。しかし、当時の記録には不審な点が残っている」
上官は一枚の写真を取り出した。そこには、かつてのアステリアの町並みが写っている。石畳の通り、建物の屋根、そして遠くに見える丘。写真の端には、星祭りの飾り付けらしきものも映っていた。
「事件当日の目撃証言と、共和国軍が保管している行動記録が一致しない。今回、お前たちにはその食い違いを調べてもらう」
「現地へ向かう許可は？」
アトラスが尋ねる。
「現時点では出ていない。まずは保管資料の確認から始めろ。必要があれば追加の命令を出す」
「了解しました」
上官は一度頷き、資料を配り始めた。
アトラスは受け取った書類を開き、目を通す。事件当時の共和国軍の記録には、エルナト皇国の部隊が町へ侵入したと書かれていた。しかし、その部隊がどの経路を通ったのか、誰が最初に攻撃を始めたのかについては、明確な説明がない。
さらに、添付された地図には、現在の国境線とは異なる線が引かれていた。
「この地図について、確認してもいいですか」
アトラスは一枚の紙を指で押さえた。
「何だ？」
「事件の直前に作成されたものとありますが、現在保管されている地図と国境線が違います。作成日が正しければ、当時の部隊配置にも影響するはずです」
上官の表情がわずかに変わった。
「その資料は古い。誤記の可能性もある」
「では、原本を確認したいのですが」
「許可が下りるまでは待て」
「分かりました」
アトラスはそれ以上追及しなかった。ただ、資料の端に小さく印をつける。誤記で片づけるには、気になる点が多すぎた。
会議が終わり、彼は自分の机へ戻った。配布された資料を一枚ずつ並べ、日付と記録者、記述の違いを確認していく。窓の外には共和国の旗が見えた。その向こうには、国境を越えた先に広がるエルナト皇国の土地がある。
そして、そのさらに先にアステリアがあった。
アトラスは机の引き出しを開けた。中には、古い紙片が一枚だけ残されている。子どもの頃に星祭りでもらったものだったのか、それとも自分で書いたものだったのか、今となってははっきりしない。ただ、そこには少し不格好な文字で、ひとつの名前が記されていた。
マイア。
彼はその文字を見つめ、やがて紙片を元の場所へ戻した。
九年前の星祭りで出会った少女のことを、忘れた日はなかった。
ただ、もう一度会えるとは思っていない。あの夜に交わした言葉は少なく、彼女の住んでいた場所も、家族のことも知らないままだった。覚えているのは、金色の髪と、星を見上げたときの横顔。そして、銀色の星飾りを受け取ったときの笑顔だけ。
彼女が今もどこかで暮らしているのなら、それでいい。
そう考えて、アトラスは資料へと視線を戻した。
窓の外では、雲の切れ間から陽光が差し込んでいる。二つの国の空は、同じ太陽の下にありながら、決して同じ色には見えなかった。
それでも、夜になれば星は現れる。
エルナト皇国にも、スカトリア共和国にも、そしてかつて二人が出会ったアステリアにも。
その夜、マイアは資料の束を抱えて自室へ戻り、アトラスは最後の報告書を閉じた。二人が手にした情報は異なっていたが、そこに記された町の名前だけは同じだった。
アステリア。
九年前、星の下で交わされた小さな約束など、今の二人を取り巻く世界は知る由もない。
けれど、止まったままの時間を動かすように、遠い町の名が再び彼らの前に現れた。
まだ、互いの存在を知らないまま。
雨が降っていた。
エルナト皇国の帝都では、朝から細かな雨が降り続いていた。石畳の道には薄く水が張り、馬車の車輪が通るたびに小さな波紋が広がっていく。街を行き交う人々は傘を傾け、濡れた外套の裾を気にしながら、それぞれの目的地へと急いでいた。
マイアは、情報部の資料保管室にいた。
窓のない部屋には、天井まで届くほどの書棚が並んでいる。棚には年代ごとに整理された記録が収められ、古い紙の匂いが静かに漂っていた。彼女の前には、アステリア事件に関する資料が数冊積み重なっている。
「これで最後……かな」
手元の一覧表に確認の印をつけ、マイアは小さく息を吐いた。朝から資料を読み続けていたせいで、目の奥が少し重い。それでも、気になる点が見つかるたびに別の記録を探し、気づけば昼を過ぎていた。
最初に感じた違和感は、やはり間違いではなかった。
事件当日の記録は、複数の部署から提出されているにもかかわらず、肝心な部分だけが不自然なほど似通っていた。まるで、ひとつの文章を複数の人間が写したかのように、同じ言い回しが繰り返されている。
反対に、事件の直前に現地で活動していた部隊の記録は、ほとんど残されていなかった。
「どうして、ここだけ……」
マイアは一冊の資料を開き直した。
そこには、事件の三日前にアステリア周辺へ派遣された部隊の一覧が記されていた。しかし、部隊名の横には、後から貼り付けられたような白い紙があり、その下に何が書かれていたのか分からない。
資料の管理番号を確認すると、一覧表に記載された番号と一致していなかった。
つまり、これは本来の資料ではない可能性がある。
「マイア、まだ残っていたの？」
背後から声がして、彼女は振り返った。そこには、同じ情報部の女性兵士が立っていた。
「うん。もう少しだけ調べたいところがあって」
「熱心なのはいいけど、昼食くらい食べなよ。さっきからずっとここにいるでしょ」
「えっ、もうそんな時間？」
「とっくにね」
女性兵士は呆れたように笑い、手に持っていた包みを机へ置いた。
「食堂から持ってきた。冷めないうちに食べて」
「ありがとう！ 助かるよ」
マイアは包みを受け取り、礼を言った。中にはパンと小さな果物が入っている。彼女は少し申し訳なさそうに笑いながら、書類を脇へ寄せた。
「それにしても、アステリアか。あそこって、昔は星祭りが有名だったんだよね」
「うん。私も聞いたことがあるよ」
「一度行ってみたかったな。今じゃ立ち入り制限区域だなんて、もったいないよね」
マイアはパンを手にしたまま、少しだけ目を伏せた。
「……綺麗な町だったよ」
「え？」
「昔、一度だけ行ったことがあるの。星祭りの日に」
女性兵士が驚いたように目を見開く。
「そうなの？ いいなあ。どんなところだった？」
「町の通りには灯りがたくさん並んでいて、屋台もいっぱいあってね。音楽も聞こえて、夜になると空いっぱいに星が見えたんだ」
話しているうちに、マイアの声は少しずつ柔らかくなっていった。
遠い記憶の中にある、橙色の灯り。甘い菓子の香り。人々の笑い声。そして、町の外れにある小さな丘。
あの夜に出会った少年の顔は、今も時折思い出す。
「また行けるといいね」
「……うん」
マイアは微笑んだ。
けれど、今のアステリアは、もう誰もが自由に訪れられる場所ではない。
食事を終えた彼女は、再び資料へ向き直った。今度は、事件の直前に作成された地図と、部隊の配置記録を照らし合わせることにした。
そのとき、書棚の奥にある小さな箱が目に入った。
箱には、保管期限を過ぎた資料を一時的に収めると書かれている。通常の閲覧対象ではないが、管理番号を調べれば申請できるはずだった。
マイアは箱の前に立ち、表面に記された番号を控える。
その番号は、先ほどの部隊一覧に記載されていたものと、よく似ていた。
ただし、最後の一桁だけが違っていた。
＊
スカトリア共和国では、雨雲の切れ間から午後の光が差し込んでいた。
アトラスは、資料室の机に向かっていた。彼の前には、事件当時の共和国軍の行動記録が広げられている。数時間前から同じページを何度も確認していたが、記述の不自然さは消えなかった。
ある部隊の移動記録が、事件当日の午後だけ抜け落ちている。
その部隊は、アステリアの北側に位置する国境監視所を担当していた。事件が起きた夜、監視所からは何の異常も報告されていないことになっている。しかし、別の記録には、同じ時間帯に通信障害が発生したと書かれていた。
通信障害が起きていたのなら、異常が報告されなかった理由にはなる。
だが、その障害がいつ発生し、いつ復旧したのかについては、どの資料にも記載がなかった。
「クラルス」
声をかけられ、アトラスは顔を上げた。
机の横に立っていたのは、情報部の上官だった。年齢は四十代ほどで、表情の変化が少ない人物だ。
「調査は進んでいるか」
「はい。ただ、事件当日の通信記録が見当たりません」
「紛失したのだろう」
「その可能性はあります。ただ、通信障害の報告書には、記録を別の部署へ移管したと書かれています」
アトラスは該当箇所を示した。
「移管先の部署名は？」
「記載されていません」
上官は書類に目を落とし、しばらく黙っていた。
「その資料は、今は追わなくていい」
「ですが、事件の経緯を確認するうえで必要です」
「クラルス。お前の任務は、与えられた範囲の情報を整理することだ。保管先の分からない記録を探し回る必要はない」
「……了解しました」
アトラスは静かに返事をした。
上官はそれ以上何も言わず、部屋を出ていった。
扉が閉まる音を聞いてから、アトラスは再び資料へ視線を戻す。机の端には、さきほど確認した移管記録の番号が書かれた紙片が置かれていた。
彼はそれを裏返し、余白に別の番号を書き込んだ。
記録の移管先が分からないのなら、移管元を調べればいい。通信記録を管理していた部署は限られている。そこから順番に確認していけば、何か手掛かりが見つかるかもしれない。
ただし、正式な手続きを踏めば、調査の内容は上官にも伝わる。
アトラスは少し考えたあと、紙片を資料の間に挟んだ。
焦る必要はない。
今は、手元にある情報を確実に整理することが先だった。
彼は引き出しを開け、古い紙片を一度だけ確かめた。そこに書かれた名前は、少し薄くなっている。
マイア。
指先で紙の端を押さえ、アトラスは引き出しを閉じた。
＊
その日の夕方、マイアは資料の閲覧申請を提出した。
対象は、保管期限を過ぎた資料の箱。管理番号は、先ほど控えたものを記入してある。閲覧理由には、アステリア事件の直前における部隊配置の確認と書いた。
申請書を受け取った職員は、番号を確認すると少し眉を寄せた。
「この資料は、現在の保管庫にはありません」
「別の場所に移されたんですか？」
「記録上はそうなっています。ただ、移管先が記載されていないので、確認に時間がかかると思います」
「分かりました。よろしくお願いします」
マイアは頭を下げ、資料室を後にした。
廊下の窓からは、夕暮れの空が見えた。雨はすっかり止み、雲の向こうに淡い橙色が広がっている。彼女は歩きながら、アステリアの丘を思い浮かべた。
あの場所から見た夕焼けは、どんな色だっただろう。
星祭りの夜のことは覚えているのに、その前後の景色は曖昧だった。思い出そうとすると、灯りや人々の声ばかりが浮かび、肝心の町並みは霞の向こうへ隠れてしまう。
それでも、ひとつだけはっきり覚えていることがある。
銀色の小さな星飾り。
マイアは足を止め、胸元に手を当てた。
いつか、もう一度あの町へ行ける日が来るだろうか。
その問いに答える人は、まだどこにもいなかった。
同じ頃、共和国の資料室では、アトラスが新しい閲覧申請書を受け取っていた。彼が求めたのは、事件当日の通信記録を管理していた部署の移管台帳だった。
書類の受理番号を確認し、彼はそれを机の引き出しにしまう。
二人が探しているものは、まだ違う。
けれど、その先にあるものは、同じ町へと続いていた。
アステリアの名を記した古い記録の中で、ひとつの資料だけが、両国の保管庫から姿を消していた。
その資料の最後の閲覧記録には、同じ日付が刻まれていた。
アステリア周辺への調査許可が下りたのは、それから三日後のことだった。
マイアは小さな鞄に必要な資料を詰め、軍用車両の後部座席へ乗り込んだ。今回の任務は、国境付近にある旧監視所での記録確認。現地に残された資料の中に、事件当時の部隊配置を示すものがあるかもしれないという。
「緊張してる？」
隣に座った女性兵士が尋ねた。
「少しだけ。アステリアの近くまで行くのは初めてだから」
「昔行ったことがあるんじゃなかった？」
「町にはね。でも、今の様子は知らないから」
車両が動き出す。窓の外では帝都の建物が少しずつ遠ざかり、やがて広い草原と森が続く景色へと変わっていった。
マイアは鞄の中にしまった銀色の星飾りを思い出した。今日は持ってきていない。けれど、あの小さな星は今も自室の箱の中にある。
いつか、あの丘へ戻れるだろうか。
その願いを胸の奥にしまい、彼女は地図へ視線を落とした。
＊
一方、スカトリア共和国でも、アトラスに国境付近での調査命令が下されていた。
目的地は、アステリアから北へ離れた旧通信監視所。事件当時の通信記録が移管された可能性がある場所だった。
「現地での調査は二日間。その後は本部へ戻れ」
「了解しました」
アトラスは短く答え、渡された地図を確認する。
アステリアの名を見つけたとき、彼の指がわずかに止まった。
あの町へ近づく。
それだけで、遠い記憶が静かに浮かび上がる。橙色の灯り、丘の上の草花、そして星を指差して笑った少女。
けれど、今は任務に集中しなければならない。
アトラスは地図を折りたたみ、鞄へしまった。
＊
翌日の午後。
マイアたちを乗せた車両は、国境付近の旧監視所へ到着した。建物は長い間使われていなかったらしく、壁には蔦が絡み、窓の一部は板で塞がれている。
「ここが目的地？」
「そう。記録では、事件当時の資料が一部残されているはず」
マイアは建物の中へ入り、埃をかぶった机や棚を確認した。奥の保管室には古い書類箱が並んでいたが、ほとんどは湿気で傷んでいる。
その中から、彼女は一冊の台帳を見つけた。
表紙には、事件当時の日付が記されている。
「これだ……！」
ページをめくると、部隊の移動記録が並んでいた。だが、ある日の記録だけ、ページの一部が切り取られている。
マイアは眉を寄せた。
そのとき、外から車両の音が聞こえた。
「誰か来た？」
同僚が窓の隙間から外を確認する。
「共和国軍の車両だ」
室内の空気が一瞬で張り詰めた。
マイアは台帳を閉じ、鞄へしまった。ここは国境に近い。相手側の兵士が現れること自体は不思議ではないが、互いに調査中の部隊が鉢合わせするのは避けたい事態だった。
「マイア、裏口から出るよ」
「分かった」
彼女たちは静かに建物を離れ、森の方へ向かった。
その頃、アトラスもまた旧監視所へ到着していた。
建物の中には、誰かが直前までいたような痕跡が残っている。机の上には動かされた書類があり、床には新しい靴跡もあった。
「先客がいたようですね」
同行していた兵士が言う。
「ああ。まだ遠くへは行っていないかもしれない」
アトラスは窓の外を見た。
森の向こうに、人影が一瞬だけ見えた気がした。
彼はその姿を追うように、視線を動かした。
国境の向こう側で、誰かが同じ記録を探している。
それが誰なのか、彼はまだ知らなかった。
そして、森の中を歩いていたマイアもまた、背後から聞こえた足音に気づいて振り返る。
雨上がりの木々の間に、濃紺の軍服が一瞬だけ見えた。
彼女は息を潜め、手にした鞄を抱え直す。
アステリアへ続く道は、すぐそこまで迫っていた。
森の中には、雨上がりの冷たい空気が満ちていた。
マイアは木々の間を抜けながら、背後の気配を確かめていた。共和国軍の兵士が追ってきている。距離はまだあるが、ここで見つかれば面倒なことになる。
「マイア、こっち！」
同行していた兵士に呼ばれ、彼女は木の陰へ身を寄せた。ところが、その先は古い石壁に遮られていた。地図には載っていない小さな建物が、森の奥にひっそりと残っている。
「こんな場所に建物があったんだ……」
「隠れている時間はないよ。中を通ろう」
二人が扉を押し開けた、その直後だった。
反対側の扉が開き、濃紺の軍服を着た青年が姿を現した。
互いに足を止める。
青年の青い瞳と、マイアの目が合った。
「……エルナトの兵士か」
流暢なエルナト語だった。
マイアは驚きを表に出さず、相手の胸元を確認する。共和国軍の紋章。情報部の星章。そして、上等兵の階級章。
「あなたは共和国軍ね。ここは両国の境界に近い場所よ。何をしているの？」
「それはこちらの台詞だ」
青年は淡々と答えた。声に敵意はない。ただ、警戒を解いていないことは明らかだった。
マイアは彼の顔を見た。黒髪に青い瞳。年齢は自分とそれほど変わらないように見える。どこか落ち着いた雰囲気の青年だった。
「こちらは調査任務中。あなたも同じ？」
「答える義務はない」
「そう。じゃあ、お互い様ね」
マイアは少しだけ口元を緩めた。
その瞬間、青年の視線が彼女の胸元へ落ちた。軍服の内側にしまわれたものが、動いた拍子にわずかに覗いていた。
銀色の星。
小さな、少し歪んだ形の飾り。
青年の表情が変わった。
「……それは」
「え？」
「その星飾り、どこで手に入れた？」
思いがけない質問に、マイアは目を瞬かせた。
「昔、ある男の子にもらったの。ずっと大切にしているものよ」
青年は何かを言いかけて、口を閉じた。
目の前の少女の顔を、もう一度確かめる。金色の髪。少し赤みのある茶色の瞳。そして、あの夜と同じ声。
忘れるはずがなかった。
「……マイア？」
名前を呼ばれ、彼女の表情から笑みが消えた。
「どうして、私の名前を？」
青年は答えず、ただ彼女を見つめていた。
そして、静かに告げる。
「アトラスだ」
その名前を聞いた瞬間、マイアの記憶の奥で、遠い星祭りの夜が揺れた。
丘の上で出会った少年。言葉が通じなくても、星を指差して笑い合った相手。
「……アトラス？」
青年が小さく頷く。
「覚えていたんだ」
マイアは胸元の星飾りに触れた。あの夜から、ずっと手元に残していた小さな贈り物。その持ち主が、今、敵国の軍服を着て目の前に立っている。
再会を喜ぶ言葉は、どちらの口からも出なかった。
なぜなら、二人の肩には、それぞれ異なる国の紋章が輝いていたから。
そのとき、建物の外から別の兵士の声が響いた。
「クラルス上等兵！ そちらに誰かいますか！」
アトラスは視線を扉へ向けた。
マイアの同行者も、彼女の腕をそっと引く。
「マイア、行こう」
彼女は一度だけアトラスを見た。
アトラスもまた、何かを伝えようとするように唇を開いたが、結局何も言わなかった。
二人はそれぞれ反対側の出口へ向かう。
扉を出る直前、マイアは振り返った。
「アトラス！」
青年がこちらを見る。
「また会える？」
それは、八歳の少女が丘の上で伝えたかった言葉と、よく似ていた。
アトラスは少しだけ目を伏せ、それから答えた。
「……分からない」
その返事を残して、二人は別々の森へ消えていった。
遠くの空には、雲の切れ間から小さな星がひとつ見え始めていた。
再会の翌朝、マイアはいつもより早く目を覚ました。
窓の外はまだ薄暗く、兵舎の廊下にも人影はない。机の上には昨日持ち帰った資料が広げられていたが、文字を追っても内容が頭に入ってこなかった。
アトラス。
あの夜、丘の上で出会った少年が、まさか敵国の兵士になっているとは思わなかった。けれど、あの青い瞳も、少し不器用な話し方も、記憶の中の少年と重なっていた。
マイアは内ポケットから銀色の星飾りを取り出した。昨日、彼がそれを見たときの表情が忘れられない。彼は間違いなく、あの星飾りを知っていた。
「……本当に、アトラスだったんだ」
小さく呟き、星飾りを箱へ戻す。
彼が今どんな人間になっているのか、何を考えているのか。知りたいことはたくさんあった。けれど、彼は共和国軍の兵士で、自分はエルナト皇国の兵士だ。任務の内容を話すことも、簡単に会いに行くこともできない。
それでも、昨日の再会が偶然だけで終わるとは思えなかった。
＊
アトラスもまた、昨日の出来事を思い返していた。
「クラルス上等兵、昨日の森で何か見つけましたか？」
同行していた兵士に尋ねられ、アトラスは資料から目を上げた。
「特に何も」
「エルナトの兵士がいたと聞きましたが」
「いた。だが、すぐに別れた」
それ以上は話さなかった。
彼女がマイアだったことも、幼い頃に会ったことも、今は誰にも伝えるつもりがなかった。理由を尋ねられても、うまく説明できる自信がない。
机の上には、旧監視所で見つけた記録の写しが置かれていた。そこには、事件当日の通信記録が別の施設へ移されたことが記されている。
移管先の名称は、国境付近の旧通信局。
しかし、その施設は事件の翌年に閉鎖されていた。
「……ここか」
アトラスは地図に印をつけた。
まだ調べるべき場所がある。彼は資料をまとめ、次の調査許可を申請することにした。
＊
数日後、マイアは再びアステリア周辺へ向かうことになった。
今度の目的地は、町の南側にある旧郵便局だった。事件当時の住民記録や通信記録が残されている可能性があるという。
建物の中は荒れていたが、奥の書庫にはいくつかの箱が残っていた。マイアは埃を払いながら、古い帳簿を一冊ずつ確認していく。
「これ、事件の一週間前の記録だ」
同行者が別の箱を開ける。
「こっちには住民の移動記録があるよ」
マイアは受け取った帳簿をめくり、あるページで手を止めた。
事件の前日、町から複数の住民が移動している。理由は避難準備と記されていたが、当時はまだ町に危険が迫っているという情報は公表されていなかったはずだった。
「……どうして、前日に？」
さらにページをめくると、移動を許可した人物の欄だけが空白になっている。
偶然では片づけられない。
マイアは帳簿の内容を手帳に写し取った。
そのとき、入口の方から足音が聞こえた。
「誰か来た？」
同行者が振り返る。
扉の向こうに立っていたのは、濃紺の軍服を着た青年だった。
アトラス。
彼もまた、こちらに気づいて足を止めていた。
「また会ったね」
マイアが声をかけると、彼は少し困ったような顔をした。
「偶然だ」
「本当に？」
「……調査場所が近かっただけだ」
「ふふ、そういうことにしておくね」
敵国の兵士同士だということを忘れそうになるほど、会話は自然だった。けれど、同行者の視線が二人の間を行き来していることに気づき、マイアはすぐに表情を引き締めた。
「ここには何を調べに？」
「答えられない」
「私も同じ」
アトラスは彼女の手元にある帳簿へ視線を向けた。何かを見つけたらしいことは分かったが、尋ねることはしなかった。
代わりに、彼は小さな声で言った。
「この町の記録には、まだ何か隠されている」
「……私もそう思う」
二人の視線が重なる。
そのとき、外で車のエンジン音がした。互いの部隊が近づいているらしい。
「行かないと」
マイアが言う。
「ああ」
アトラスは頷いた。
彼女が扉へ向かう直前、彼はもう一度だけ名前を呼んだ。
「マイア」
「なに？」
「星飾り、大切にしてくれてありがとう」
マイアは少し驚き、それから柔らかく笑った。
「もちろん。ずっと大切にしてるよ」
その言葉を最後に、二人はまた別々の道へ進んだ。
敵国の兵士として出会い、幼い日の知り合いとして言葉を交わす。
その矛盾を抱えたまま、二人は同じ事件の真相へ近づいていた。
その朝、国境付近に警報が鳴り響いた。
スカトリア共和国軍とエルナト皇国軍の間で、大規模な衝突が発生したのだ。これまで小競り合いが続いていた国境地帯に、両国の部隊が集結し始めていた。
マイアは腰の剣帯を確かめ、鞘に収まった剣の柄へ手を添えた。深緑の軍服の上から黒いベルトを締め、金色の髪を結び直す。情報部の任務であっても、前線へ出る以上は自分の身を守らなければならない。
「マイア、準備はいい？」
「うん。大丈夫」
返事をした彼女の表情から、普段の明るさは消えていた。
遠くで砲声が響く。地面がかすかに揺れ、兵士たちの緊張が一段と高まった。
マイアたちの部隊に与えられた任務は、前線近くにある通信施設の確保だった。そこには、アステリア事件に関する古い通信記録が残されている可能性がある。戦闘が始まれば、施設が破壊される恐れもあった。
「行こう」
彼女は剣の柄を握り、仲間とともに前進した。
＊
共和国軍側でも、アトラスは前線へ向かっていた。
彼の任務は部隊の連絡と周辺状況の確認。銃声が響く中でも、彼は手元の地図と現地の状況を照らし合わせていた。
「クラルス上等兵、敵部隊がこちらへ接近しています！」
「確認した。後方へ連絡を。こちらは施設の入口を確保する」
アトラスは短く指示を出し、建物の陰へ移動した。
通信施設は、両軍が接近する境界線のすぐそばにある。ここを奪われれば、互いに重要な記録を失うことになる。彼は周囲を確認しながら、施設へ続く道を見た。
その先に、深緑色の軍服が見えた。
金色の髪。
腰に剣を携えた少女。
「……マイア」
思わず名前が漏れた。
＊
マイアも、建物の陰から現れた青年に気づいた。
黒髪に青い瞳。見間違えるはずがない。
「アトラス……！」
二人の間には、敵味方を隔てる境界があった。けれど、今はそれを確かめる時間すらない。
「どうしてここにいるの？」
「任務だ。君こそ」
「同じ。ここにある記録を確保しに来た」
「やっぱり、君もか」
短い会話のあと、周囲の兵士たちが互いに武器を構えた。誰かが叫び、緊張が一気に高まる。
「マイア！ 下がれ！」
仲間の声が響く。
彼女は剣を抜いた。
銀色の刃が、曇った空の下で光る。
アトラスもまた、武器を構えた。彼の表情には迷いがあったが、ここで退くことはできない。
「……本当に戦うの？」
マイアが尋ねる。
「俺たちは敵同士だ」
「そんなこと、分かってるよ」
「なら、来るな」
マイアは答えず、剣を構え直した。
次の瞬間、二人の距離が縮まった。
刃と刃がぶつかり、乾いた音が戦場に響く。マイアは剣を扱い慣れていた。動きに無駄がなく、相手の反応を見ながら間合いを変えていく。一方のアトラスは、力任せに押し返すことをせず、彼女の動きを見極めながら応じていた。
「腕を上げたね、マイア」
「そっちこそ！」
互いに相手を傷つけないよう、刃の向きをわずかに変えている。それでも、周囲では戦闘が続いていた。
マイアの剣がアトラスの肩口をかすめる。彼の制服に小さな切れ目ができた。
「っ！！ごめん！」
「謝るな。戦場だ」
アトラスはそう言いながら、彼女の剣を受け止めた。
そのとき、背後で大きな音がした。
通信施設の一部が崩れ、兵士たちが一斉に退避を始める。二人も距離を取り、建物を見上げた。
壁の隙間から、古い書類の束が見えている。
その表紙には、二人がずっと探していた事件当時の日付が記されていた。
「アステリアの記録……！」
マイアが駆け出そうとした瞬間、アトラスが彼女の腕をつかんだ。
「待て。危ない」
「でも、あれを失ったら！」
「分かってる。だから一緒に行く」
彼は彼女の腕を離し、崩れかけた建物へ目を向けた。
敵国の兵士と手を組む。それがどれほど危険なことか、二人とも理解していた。
それでも、目の前にある記録を見捨てることはできなかった。
戦場には、まだ砲声が響いている。
二人は一瞬だけ視線を交わし、同時に建物へ走り出した。
崩れかけた通信施設の中は、埃と煙で満たされていた。
マイアは片手で口元を覆いながら、床に散らばった書類を探した。天井の一部が崩れ、棚は倒れている。いつ建物全体が崩れてもおかしくない状態だった。
「アトラス、あった！」
壁際に落ちていた書類箱を見つけ、彼女は駆け寄った。蓋を開けると、古い台帳と数枚の通信記録が収められている。
アトラスも隣に膝をつき、記録を確認した。
「これが当時の通信記録か……」
「待って。この日付、事件の前日だよ」
マイアが一枚の紙を差し出す。
そこには、アステリア周辺の部隊配置を変更する指示が記されていた。命令を出したのは、両国のどちらでもない第三者の組織だった。
「こんな組織、聞いたことがない」
「俺もだ。だが、署名がある」
アトラスは記録の下部を指した。そこには、見慣れない紋章が押されていた。
円の中に描かれた、七つの星。
マイアは息を呑んだ。
「……これ」
「知っているのか？」
「ううん。でも、どこかで見た気がする」
彼女はその紋章をじっと見つめた。七つの星が連なる形は、幼い頃に丘の上で見た星の並びに似ていた。
そのとき、外から兵士の声が響いた。
「建物から離れろ！ 崩れるぞ！」
「急ごう！」
二人は記録を手に取り、出口へ向かった。だが、入口付近には崩れた柱が横たわっている。マイアが足を止めた瞬間、アトラスが別の出口を指した。
「裏手に通路がある」
「どうして知ってるの？」
「さっき確認した」
二人は狭い通路を抜け、建物の外へ出た。
空には煙が広がり、遠くでは両軍の兵士たちが退いていくのが見える。戦闘は一時的に収まったらしい。
マイアは手にした記録を確認した。
「これを本部へ持ち帰れば、何か分かるかもしれない」
「だが、両国のどちらにも渡せない情報が含まれている可能性がある」
「どういうこと？」
「この記録が本物なら、事件の前から誰かが両軍の動きを操作していたことになる」
マイアは黙り込んだ。
もしそうなら、九年間続いてきた戦争の始まりそのものが、彼女たちの知っている説明とは違っているのかもしれない。
「アトラス」
「何だ？」
「この記録、二人で調べない？」
彼はすぐには答えなかった。
敵国の兵士と協力することは、軍規に反する。見つかれば、任務を外されるだけでは済まない可能性もある。
それでも、目の前の少女が何を考えているのかは分かった。
「……分かった。ただし、無理はするな」
「それはこっちの台詞！」
マイアは少しだけ笑った。
その直後、遠くから共和国軍の兵士がアトラスを呼ぶ声がした。同時に、マイアの仲間も彼女を探している。
二人はまた別れなければならなかった。
「次に会うときまで、その記録をなくすなよ」
「アトラスこそね」
マイアは記録の一部を彼に渡した。
同じ証拠を一人で抱えるより、二人で分けて持つ方が安全だと考えたからだ。
アトラスはそれを受け取り、胸元の内ポケットへしまった。
「また会おう」
「うん。約束ね」
二人はそれぞれの部隊へ戻っていった。
その夜、マイアは宿舎の机に七つの星の紋章を描き写した。アトラスもまた、共和国軍の施設で同じ紋章を紙に残していた。
幼い頃、二人が見上げた星の並び。
それと同じ形が、戦争の始まりに関わる記録に刻まれていた。
偶然だと片づけるには、あまりにも奇妙だった。
それから数日、マイアとアトラスはそれぞれの部隊に所属したまま、手に入れた記録を調べ続けていた。
七つの星の紋章について、マイアは皇国の古い文献を探した。すると、意外なことに、その紋章はエルナト皇国が成立するよりも前の時代から存在していた。
かつて国境付近には、複数の国や地域を結ぶ学術組織があったらしい。星の観測や地図の作成、各地の記録の保管を担っていたという。だが、その組織はある時期を境に歴史から姿を消していた。
「星辰院……？」
古い文献に記された名称を、マイアは読み上げた。
その名を聞いたことはない。皇国の歴史書にも、詳しい説明はほとんど残されていなかった。
一方、アトラスも共和国の資料庫で同じ名称を見つけていた。さらに、彼の手元にある通信記録には、星辰院の紋章とともに、アステリア周辺の部隊配置を変更する指示が残されていた。
事件の前日、両国の部隊は本来の配置から移動させられていた。
そして、事件当日には、双方の通信がほぼ同時に途絶えている。
誰かが両国の兵士を特定の場所へ誘導し、互いに攻撃したと思わせる状況を作った可能性があった。
＊
次に二人が会ったのは、アステリアから少し離れた古い駅舎だった。
かつては町と周辺地域を結ぶ鉄道が通っていたが、今では線路の一部が撤去され、駅舎も使われていない。二人はそれぞれ別の経路から訪れ、誰もいない待合室で向かい合った。
「調べたことを話すね」
マイアは手帳を開いた。
「七つの星の紋章は、星辰院という組織のものらしい。両国ができる前から存在していたみたい」
「共和国側の記録にも同じ名前があった。事件当日の部隊配置にも関与している」
「じゃあ、やっぱり……」
「まだ断定はできない。ただ、事件の前から何者かが両軍の動きを把握していた可能性は高い」
アトラスは持ってきた書類を机に広げた。
そこには、星辰院の紋章が押された命令書の写しがあった。命令の内容は、国境付近の監視部隊を一時的に移動させるというものだった。
「この命令を出した人物は？」
「署名はない。だが、当時の両国の上層部が知らなかったとは考えにくい」
マイアは書類を見つめた。
「戦争を始めたのは、皇国でも共和国でもない誰か……？」
「その可能性はある。でも、星辰院が今も存在しているかどうかも分からない」
沈黙が落ちた。
窓の外では、風に揺れた草が線路の間を流れていく。遠くに見える山並みは、夕暮れの光を受けて薄紫色に染まっていた。
「ねえ、アトラス」
「何？」
「私たちが調べていること、誰かに知られていると思う？」
「おそらく」
「それでも続ける？」
アトラスは彼女を見た。
「ここまで来て、やめる理由はない」
マイアは小さく頷いた。
そのとき、駅舎の外で車の音がした。二人は同時に窓の方を向く。遠くに軍用車両が見えた。どちらの国のものかは、まだ分からない。
「見つかったかな」
「ここを離れよう」
二人は書類を分けて持ち、駅舎の裏口へ向かった。
けれど、外へ出たところで、マイアは足を止めた。
道の向こうに、見覚えのない人物が立っていた。軍服ではない。濃い灰色の外套をまとい、胸元には小さな七つ星の紋章が光っている。
その人物は二人を見比べ、静かに口を開いた。
「ようやく、ここまで辿り着いたか」
マイアは剣の柄に手を添えた。
「あなたは誰？」
「星辰院の者だ」
アトラスの表情がわずかに険しくなる。
「アステリア事件について、知っているのか」
「知っているとも。君たちが生まれるよりも前から、この世界の記録を見守ってきた」
その人物は、二人の手元にある書類へ視線を落とした。
「だが、その記録を持ち出すことは勧めない。君たちの国が知れば、戦争はさらに激しくなる」
「だったら、どうして隠しているの？」
マイアが問い返す。
「真実を知れば、今の国の形が崩れるからだ」
その言葉を残し、人物は外套を翻した。
アトラスが一歩踏み出す。
「待て！」
しかし、その人物は答えなかった。道の先には、いつの間にか別の車両が停まっている。人物はそれに乗り込み、夕闇の向こうへと消えていった。
残された二人は、しばらくその場を動けなかった。
「……国の形が崩れる、か」
アトラスが呟く。
マイアは胸元に手を当てた。そこには、あの銀色の星飾りがある。
「私たち、知らないことばかりだね」
「ああ。だからこそ、確かめる必要がある」
夜空に、星がひとつ現れた。
二人は同じ空を見上げていた。幼い頃に丘の上で見た星々と、変わらない光だった。
星辰院の使者が去ったあと、二人はしばらくその場を動けずにいた。
「……あの人の言葉、信じる？」
マイアが尋ねると、アトラスは手元の記録に目を落とした。
「信じたくはない。でも、嘘だと決めつけることもできない」
「私たちの国が、誰かに利用されていたってこと？」
「おそらく。アステリアの事件も、今の戦争も、誰かが望んだ形に進められている」
そのとき、遠くから警報が鳴り響いた。国境付近で大規模な衝突が始まったという緊急連絡だった。二人は顔を見合わせる。ここで調査を続ける余裕は、もう残されていなかった。
「戻らないと」
マイアが立ち上がると、アトラスも静かに頷いた。
「次に会える保証はない」
「……そんなこと、言わないでよ」
「でも、そういう状況だから」
マイアは腰の剣に手を添えた。敵国の兵士である彼と、こうして言葉を交わせる時間が、いつまで続くのか分からない。最初に出会った夜から、彼女は何度も星空を見上げてきた。けれど、今は空を見上げることさえ怖かった。
「アトラス。ひとつだけ約束して」
「何？」
「どんなことがあっても、生きていて。私があなたを見つけられるように」
アトラスは答えず、彼女の髪に留められた銀色の星飾りを見つめた。それから、ほんの少しだけ表情を和らげる。
「君も。必ず」
二人は別々の道へ走り出した。
その日を境に、戦況は急速に悪化した。国境の町々には避難命令が出され、前線は大きく押し上げられた。かつて静かな夜を過ごしたアステリア周辺も、再び立ち入りが制限され、両国の兵士が絶え間なく行き交う場所へと変わっていく。
マイアは前線へ送られた。帰還した兵士たちの報告をまとめ、負傷者の搬送を手伝いながら、いつかアトラスと再会できる日を待ち続けた。しかし、共和国軍との交戦が増えるにつれて、彼の所属部隊に関する情報は途絶え、彼女の手元に届くのは戦況の悪化を告げる報告ばかりになった。
一方、アトラスもまた、前線の通信施設へと配属されていた。彼は星辰院の記録を手放さずにいたが、調査を続けることは難しくなっていた。上層部は不審な記録の存在を知ったらしく、彼の行動を監視し始めていた。
そして、ある夜。
マイアの部隊に、新たな命令が下された。
共和国軍が国境付近の旧市街へ進軍している。夜明けまでに防衛線を維持せよ。撤退は許可しない。
その地名を見た瞬間、マイアの指が止まった。
アステリア。
彼女が八歳の夜、星を見上げた丘がある町だった。
「……そんな」
報告書の端には、共和国軍の部隊名が記されていた。その中に、見覚えのある名前があった。
アトラス・クラルス。
彼女は紙を握りしめた。再会できるかもしれない。けれど、それは彼と再び刃を交えることを意味していた。
窓の外では、雲に覆われた空が夜の色を深めている。星は一つも見えなかった。
マイアは髪に留めた銀色の星飾りに触れ、誰にも聞こえない声で呟いた。
「今度こそ、ちゃんと話そうね……アトラス」
その願いが届くかどうかも分からないまま、夜明けは近づいていた。
夜明け前のアステリアには、かつての星祭りの面影など残っていなかった。崩れかけた建物の間を冷たい風が吹き抜け、遠くでは砲声が響いている。町を囲む丘も、二人が幼い頃に並んで星を見上げた場所も、今は戦場の一部になっていた。
マイアは部隊の仲間とともに防衛線へ向かっていた。腰には剣を携え、胸元には小さな銀色の星飾りを忍ばせている。あの夜からずっと持ち続けてきた、大切なものだった。
「マイア、前方に共和国軍！」
仲間の声に顔を上げると、煙の向こうに青灰色の軍服が見えた。敵兵たちが次々と姿を現し、その中に、一人だけ見覚えのある青年がいた。
黒い髪。青い瞳。
「……アトラス」
声は届かなかった。それでも彼は、こちらに気づいたようだった。
二人の間に、何人もの兵士が行き交う。戦場の騒音が、互いの名前を呼ぶことさえ許さなかった。
やがて、混乱の中で二人は再び向き合った。マイアは剣を抜き、アトラスも武器を構える。周囲の兵士たちには、二人が敵同士として対峙しているようにしか見えなかった。
「どうして、ここにいるの」
「命令だよ。君だって同じだろ」
「分かってる。そんなこと、分かってるよ……！」
マイアが踏み込む。アトラスはその剣を受け止めた。金属の音が響き、二人の視線がぶつかる。彼は彼女を傷つけないように距離を保ち、マイアもまた、決定的な一撃を避けていた。
けれど、戦場は二人の事情など知らない。
近くで大きな爆発音が響き、地面が揺れた。二人はとっさに離れ、崩れた壁の陰へ身を寄せる。煙が晴れた先には、古い通信施設が姿を現していた。以前、二人が記録を見つけた場所だった。
「マイア、聞いて！」
アトラスが声を張る。
「星辰院の記録を調べて分かった。アステリアの攻撃命令は、両国の軍に別々の偽装通信で送られていたんだ。どちらも自国の命令だと思い込まされていた！」
「じゃあ、やっぱり……！」
「星辰院の一部が関わっている。でも、今も彼らが戦争を操っている証拠はまだ足りない。ここに残された原本を見つければ、全部明らかにできるかもしれない」
その瞬間、共和国軍の兵士がアトラスを呼んだ。続いて、マイアの部隊からも撤退を促す声が響く。二人が一緒にいるところを見られれば、裏切り者として扱われるかもしれない。
「アトラス、行って。ここにいたら危ない」
「君はどうする？」
「私は私の部隊に戻る。まだ、守らなきゃいけない人たちがいるから」
彼は何かを言いかけたが、結局、言葉を飲み込んだ。マイアもまた、引き留めることはできなかった。
「また会えるよね」
彼女の問いに、アトラスは静かに頷いた。
「必ず。今度は、敵同士じゃない場所で」
その言葉を最後に、二人は反対方向へ走り出した。
しかし、その直後、戦場全体に緊急放送が流れた。両国の部隊に対し、アステリア一帯からの即時撤退が命じられたのだ。続けて、星辰院の関係者と接触した疑いがある者は、所属を問わず拘束するよう通達された。
マイアは足を止めた。彼の名前が、そこに含まれていた。そして自分の名前も。
アトラスもまた、自分とマイアの名が読み上げられるのを聞いていた。
二人は、もう簡単には会えない。
銀色の星飾りを握りしめる。
あの夜、少年は星を指さして、また会おうと伝えてくれた。
今度は、自分がその約束を守る番だった。
「再度通達する。星辰院の関係者、および接触した疑いのある者は、所属を問わず拘束する」
無機質な放送が、アステリア一帯に響き渡った。
マイアは手元の通信機を見つめていた。先ほどまで仲間だった兵士たちが、今や互いを監視するように周囲を見回している。共和国軍だけではない。皇国軍の兵士もまた、上層部からの命令を受け、疑わしい者を探し始めていた。
逃げるか。戦うか。それとも、大人しく捕まるか。
どれを選んでも、これまでの生活には戻れない。
「マイア、どうした？ 早く移動するぞ」
同じ部隊の兵士に声をかけられ、彼女は一度だけ頷いた。しかし、足は動かなかった。アトラスの名前が放送で読み上げられたことを思い出す。彼も今頃、同じ選択を迫られているはずだった。
「ごめん。私、行けない」
「何を言っているんだ。命令だぞ！」
「分かってる。でも、確かめなきゃいけないことがあるの」
彼女は腰の剣に手を添えた。仲間に向けるつもりはない。ただ、自分の進む道を塞がれたときに、立ち止まらないために。
その頃、アトラスもまた、共和国軍の臨時司令所で拘束を命じられていた。上官は彼の前に一枚の書類を置き、星辰院に関する調査記録をすべて提出するよう求めた。
「クラルス上等兵。君は命令に従うか？」
アトラスは書類に目を落とした。そこには、彼が見つけた記録だけでなく、マイアの所属部隊や行動履歴まで記されていた。
彼女まで巻き込むわけにはいかない。
「……従えません」
上官の表情が険しくなる。アトラスは懐にしまっていた記録の一部を確かめると、静かに立ち上がった。
「君は自分が何をしているのか分かっているのか」
「はい。分かっています」
彼は扉へ向かった。背後で誰かが動く気配がしたが、振り返らなかった。
一方、マイアは古い通信施設へ戻っていた。そこには、以前二人が見つけた記録の保管庫がある。原本が残っているなら、まだ真実を証明できるかもしれない。
しかし、施設の入口には皇国軍の兵士が立っていた。
「止まれ！ 所属と名前を言え！」
マイアは立ち止まり、ゆっくりと両手を見せた。
「エルナト皇国軍、マイア・リーゼ二等兵です」
「拘束命令が出ている。武器を置け」
剣の柄から手を離す。兵士が近づいてきた、そのときだった。
「その命令に従う必要はない！」
聞き覚えのある声が、施設の奥から響いた。
振り向いた先にいたのは、アトラスだった。
「アトラス……！」
彼の軍服には埃がつき、額には疲れが浮かんでいた。それでも、その青い瞳はまっすぐ彼女を見ていた。
「遅くなってごめん」
「本当に、遅いよ……！」
マイアの声が震える。けれど、今は再会を喜んでいる場合ではなかった。二人を取り囲む兵士たちが、武器を構えている。
アトラスはマイアの隣に立った。
「選択肢は三つだ。逃げるか、戦うか、捕まるか」
「あなたはどれを選ぶの？」
「君と同じ道を選ぶ」
マイアは彼を見つめた。それから、胸元にしまっていた銀色の星飾りを取り出す。
「じゃあ、逃げよう。真実を見つけるまで、捕まるわけにはいかない」
「分かった」
二人は兵士たちに背を向け、施設の奥へ走り出した。
背後から制止の声が響く。けれど、二人は振り返らなかった。
もう、どちらの国にも居場所はない。
それでも、二人にはまだ守りたいものがあった。
あの夜、同じ空の下で交わした、小さな約束だった。
アステリアの旧通信施設を抜け出した二人は、町外れの森へと向かっていた。夜明けはまだ遠く、木々の隙間から見える空には、厚い雲が広がっている。
「この先に古い街道がある。そこまで行けば、追っ手をまけるはずだ」
アトラスが地図を確かめながら言った。マイアは頷き、彼の隣を走る。けれど、背後から響く足音は少しずつ近づいていた。
「見つかった！」
振り返った先に、共和国軍の兵士たちがいた。さらに反対側からは皇国軍の姿も見える。両国の兵士が、同じ二人を追っていた。
「どうして両方から追われてるのよ……！」
「僕たちが持っている記録を、どちらも手に入れたいんだろう」
アトラスはマイアの手を引き、街道脇の古い倉庫へと駆け込んだ。しかし、出口は一つしかない。外にはすでに兵士たちが集まり始めていた。
「マイア、裏口から逃げて」
「あなたは？」
「僕がここに残る」
「駄目！」
マイアは即座に首を振った。けれどアトラスは、彼女に記録の一部を渡した。そこには、星辰院が両国の通信を偽装し、アステリアへの攻撃を誘導したことを示す証拠が記されていた。
「これを持っていって。原本と合わせれば、きっと証明できる」
「一緒に行けばいいじゃない！」
「二人で逃げたら、どちらも捕まる。君なら届けられる」
彼は彼女の髪に留められた銀色の星飾りを見た。
「昔、僕が君に渡したもの、まだ持っていてくれたんだね」
「当たり前でしょ……！」
「ありがとう」
アトラスは微笑んだ。それは、星祭りの夜に見せた、あの少し不器用な笑顔と同じだった。
「また会おう、マイア」
次の瞬間、彼は倉庫の表へ飛び出した。
兵士たちの注意が彼に向く。マイアは何度も振り返りながら、裏口から森へと走った。やがて背後で、アトラスの名前を呼ぶ声が聞こえた。
彼は捕まった。
その事実を受け止めたとき、マイアの足が止まりかけた。けれど、彼から託された記録を握りしめ、再び走り出す。
今度は、自分が彼を見つける番だった。
アトラスが拘束されたという知らせは、翌日の朝にはマイアのもとにも届いた。彼は共和国軍の臨時収容施設へ移送され、星辰院に関する記録の提出を拒んでいるという。
マイアは、逃げ込んだ小さな町で記録を確認していた。アトラスから受け取った資料と、自分が持っていた記録を照らし合わせると、そこには両国の軍上層部へ送られた偽装命令の原本が含まれていた。さらに、星辰院の一部が両国の有力者と結びつき、戦争を長引かせていたことを示す署名も残されていた。
彼女はその資料を、皇国の軍上層部に反対する者たちと、共和国の議会関係者へ届けた。すべてがすぐに変わるわけではなかったが、隠されていた記録は少しずつ公の場へ出始めた。
それでも、アトラスは戻ってこない。
マイアは彼を助けるため、共和国側の収容施設へ向かうことを決めた。かつて敵国の兵士として向き合った相手の国へ、今度は彼を連れ戻すために。
施設の外では、星辰院の命令に従う者たちと、拘束に反対する兵士たちの間で混乱が起きていた。公表された記録によって、両国の兵士たちにも疑問が広がり始めていたのだ。
マイアはその隙に施設の中へ入り、アトラスのいる部屋を探した。
「アトラス！」
呼びかけに返事はない。何度も廊下を進み、ようやく奥の部屋にたどり着いたとき、彼女は鉄格子の向こうに座る青年を見つけた。
黒い髪は乱れ、顔には疲れが見える。それでも、青い瞳は彼女を見つけた瞬間、大きく見開かれた。
「……マイア？」
「遅くなってごめん」
「どうして来たんだ。君まで捕まったらどうするんだよ」
「あなたが言ったんでしょ。生きていてって」
マイアは鍵を開け、彼の手を取った。
「だから、迎えに来たの」
アトラスはしばらく何も言わなかった。それから、彼女の手を握り返した。
「……ありがとう」
「お礼は後で。まだ帰る途中なんだから」
二人は施設を後にした。外へ出ると、雲の切れ間から、久しぶりに星が見えていた。
アトラスは空を見上げる。
「プレアデスだ」
「すばる、ね」
マイアが答えると、二人は小さく笑った。
その夜、二人は同じ空の下にいた。
戦争が終わったのは、それから数か月後のことだった。
公表された記録をきっかけに、両国では星辰院の関係者や、偽装命令に関与した者たちの調査が始まった。すべての責任が明らかになったわけではない。それでも、両国の人々はようやく、敵国の人間も自分たちと同じように平和を望んでいたのだと知り始めていた。
国境には、少しずつ人の往来が戻ってきた。かつて立ち入りを禁じられていたアステリアにも、復興のために人々が集まるようになった。
そして、ある秋の夜。
町では、小さな星祭りが開かれていた。かつてのように色とりどりの灯りが並び、屋台からは甘い香りが漂っている。まだ元通りとは言えないけれど、人々の笑い声が戻ってきていた。
町外れの丘には、二人の姿があった。
マイアは短いポニーテールを揺らしながら、隣に立つアトラスを見上げた。彼の黒い髪も、夜風にそっと揺れている。
「覚えてる？ ここで初めて会ったんだよね」
「覚えてるよ。君がずっと星を指さしていた」
「だって、綺麗だったんだもん」
「僕もそう思った」
二人は並んで草の上に腰を下ろした。空には無数の星が輝き、その中に、あの夜と変わらない七つの星が見える。
マイアは髪から銀色の星飾りを外し、手のひらに載せた。少し歪んだ輪郭も、年月を経てついた小さな傷も、あの日のままだった。
「これ、ずっと持ってたんだよ」
「知ってる。何度も見たから」
「返してほしい？」
アトラスは首を横に振った。
「君が持っていてくれるなら、それでいい」
マイアは星飾りを見つめ、それから彼に差し出した。
「じゃあ、今度は二人で持とうよ。片方だけじゃなくて」
アトラスは少し驚いたあと、そっとその手を包んだ。
「うん。そうしよう」
遠くでは、祭りの音楽が流れている。あの頃と同じように、町の灯りは温かく、夜空はどこまでも広かった。
「ねえ、アトラス」
「何？」
「また、来年もここに来ようね」
「来年だけじゃなくて、その先も」
マイアは笑って、もう一度空を見上げた。
かつて二人は、名前も知らない国の違いも分からないまま、同じ星を見ていた。やがて互いの国を知り、敵同士となり、離れ離れになって、それでも同じ空を探し続けた。
あの夜と同じ宇宙を、もう一度。
今度は、誰にも引き裂かれることのない場所で。
二人は、並んで星を見上げていた。
