霧島百万両始末記

黄金の煙と、黒いお触れ書き

　【霧島城・大広間——朝】

　そこには、まばゆいばかりの「黄金の山」があった。

　江戸の丸屋から届いた、第一回「チャバコ・出荷分」の売上金である。千両箱が三つ。さらに、今後の予約注文を記した帳面が、うずたかく積まれていた。

「……ゆ、夢ではあるまいな」

　惣兵衛が、震える指で小判に触れた。あまりの衝撃に、長年彼を苦しめてきた胃痛が、驚きのあまりどこかへ消え去っていた。

「夢じゃねえよ。丸屋の旦那が言ってた通りだ。江戸の連中は、新しいものに目がねえからな」

　孝四郎は、縁側に腰掛けて、のんびりと煙管をくゆらせていた。

　茎を使った「チャバコ」は、その独特の香ばしさと安さが受け、江戸の長屋から武家屋敷まで、空前のブームを巻き起こしていた。捨てられるはずだった「茎」が、今や小判に化けて戻ってきたのだ。

「これで、今月分の借金返済どころか、藩の蓄えもできましょう！　殿、まさに霧島三五〇年の奇跡にございます！」

　惣兵衛が畳に頭をこすりつけ、むせび泣く。

　鷹之介は腕を組み、金貨の山を冷めた目で見ていたが、その口元には、隠しきれない誇らしさが浮かんでいた。

「……フン、ゴミを売ってこれほどの金を得るとは。貴様の浅ましさ、もはや天晴（あっぱれ）と言わざるを得んな」

「照れてるのか、鷹之介さん」

「照れていない！　……だが、これでようやく、領民にひもじい思いをさせずに済む」

　城内が、祭りのような喜びに包まれていた、その時だった。

　【霧島城・正門】

　馬のいななきと共に、数人の役人が城内になだれ込んできた。

　先頭に立つのは、知覧藩の宮地紋太夫ではない。幕府の紋所を背負った、長崎奉行所の役人たちだった。

　宮地はその陰で、毒蛇のような笑みを浮かべて立っていた。

「霧島藩主、孝四郎殿。……神妙にいたせ」

　先頭の役人が、冷徹な声で一枚の紙を突きつけた。

　【対面の間】

　広間に、重苦しい沈黙が流れていた。

　役人が突きつけたのは、**「混合物禁止の厳命」**と記された、墨の色も新しいお触れ書きだった。

「……混合物、禁止？」

　孝四郎が眉を寄せ、宮地を睨みつけた。

「左様」

　宮地が、扇子で口元を隠しながら、勝ち誇ったように言った。

「近頃、江戸にて流行（はや）る『チャバコ』とやら。あれはタバコでもなく、お茶でもない。幕府が許可していない、正体不明の混ぜ物である。……お上（かみ）は、民の健康を損なう恐れのある、このような出所の分からぬ吸い物を、本日付で『禁制品』と定められた」

「な、何を馬鹿な……！」

　惣兵衛が、再び胃を押さえて叫んだ。

「毒など入っておりませぬ！　拙者も毎日吸っておりますが、これほどまでに健やかで——」

「黙れ、下級役人風ぜいが。お上が『毒の疑いあり』と仰せなのだ」

　宮地の目が、冷酷に光った。

「よって、現在霧島藩にあるすべてのチャバコ、および原料となるタバコの茎、さらに知覧から流出している茶葉……これらをすべて没収し、その場で焼却処分とする。……抵抗すれば、霧島家は幕府への反逆とみなす」

　【工房の庭】

　庭では、役人たちが職人たちを突き飛ばし、せっかく作り上げたチャバコの箱を、次々と積み上げていた。

「やめてくれ！　これは俺たちの魂だ！」

　半助たちが必死に縋り付くが、役人たちは容赦なく蹴り飛ばす。

　積み上げられたチャバコの山。そこに、火が放たれようとしていた。

　お鶴は、震える手でその光景を見ていた。

　宮地は、お鶴の耳元で冷たく囁いた。

「お鶴。お前には最後の仕事がある。……孝四郎が隠し持っている『茎を加工する秘伝の書』。あれを今すぐ奪ってこい。さもなければ、知覧にいるお前の家族は、一生、お茶を飲むことも許されぬ身分へ落とす」

「……そんな」

「行け。これは知覧藩のためだ」

　【孝四郎の部屋】

　孝四郎は、窓から庭で燃え上がる煙を見ていた。

　何万両という利益が、一瞬にして灰になっていく。

「……悪いな、お鶴ちゃん。せっかくお前さんが名前をつけてくれたのに」

　背後に立つお鶴に、孝四郎が静かに言った。

　お鶴の右手には、懐剣（かいけん）が握られていた。

「……孝四郎さん。秘伝の書を、渡してください。それを渡せば、宮地様は火を止めると言っています」

「そうか」

「渡して！　じゃないと……死んじゃう。あなたも、私も！」

　お鶴の瞳から、大粒の涙がこぼれ落ちる。

　孝四郎はゆっくりと振り返り、お鶴の前に立った。

　その瞳には、怒りも絶望もなかった。

「お鶴ちゃん。職人が一番怖いのは、火じゃない。……『誇り』を失うことだ」

　孝四郎は懐から、一通の紙を取り出した。秘伝の書ではない。

「……それは？」

「お触れ書きの『穴』だ」

　孝四郎の知謀が、静かに火を噴いた。

「宮地の旦那は、チャバコを『飲み物でも吸い物でもない混合物』として禁じた。……なら、こうすればいい」

　孝四郎はお鶴の手から懐剣を取り、自分の髪をひと房、ぷつりと切り落とした。

「……髪？」

「ああ。これをな、チャバコと一緒に袋に詰めるんだ。……お鶴ちゃん、知ってるか？　江戸じゃあ今、**『虫除けの香』が飛ぶように売れてるんだよ」

　お鶴が、あっと息を呑んだ。

「タバコの煙は虫が嫌う。お茶の香りは部屋を清める。……これは『吸い物』じゃねえ。幕府公認の、ただの『防虫・芳香剤』**だ。これなら混合物禁止のお触れ書きは、一切関係ねえ」

　【庭——炎の前】

　火が放たれる直前。

　孝四郎が大股で庭に現れ、役人の手を掴んだ。

「待ちな、旦那。その火を付けるのは、ちょっと待ってくれ」

「退け！　禁制品を焼却するのだ！」

「禁制品？　何のことだ。これは今から江戸の『香屋』へ納める、最高級の防虫香……その名も**『霧島の露・防虫改（あらため）』**だぜ？」

　孝四郎が掲げた袋には、さっきまで吸い物だったチャバコが、仰々しいお札と共に詰められていた。

「……何だと？」

　宮地が血相を変えて駆け寄る。

「馬鹿を言うな！　これはお前たちが吸っていたものではないか！」

「へえ。職人が仕事の合間に、防虫香の効き目を『味見』してたのが、何か問題でもありますかい？」

　孝四郎は、役人たちの鼻先に袋を突きつけた。

「お上のお触れ書きに、『防虫香を自ら吸ってはいけない』なんて項目、どこにもなかったはずだぜ？」

　役人の言葉遊びには、職人の屁理屈で返す。

　役人たちは顔を見合わせ、言葉を失った。

　宮地紋太夫は、拳を握りしめ、顔を真っ赤にして震えていた。

「お、おのれ……孝四郎……ッ！！」

　灰になるはずだった黄金の山が、今、新たな「商品名」を背負って、再び立ち上がろうとしていた。