霧島百万両始末記

知覧の刺客は、お茶の香り

　【霧島城・広間——朝】

　文が届いたのは、朝餉（あさげ）の最中だった。

　惣兵衛が封を開け、中を読んだ瞬間、その白髪頭がぶるぶると震え始めた。

「と、殿……！」

「なんです、泣いてる場合じゃないですよ、飯が冷める」

「泣いてなど——泣いております！　嬉しくて！」

　惣兵衛が文を両手で掲げた。丸屋徳右衛門からの報告だ。

『霧島タバコ、江戸にて飛ぶように売れ申し候。吉原はもとより、日本橋の茶屋、神田の職人街、上野の香具師（やし）まで、こぞって求める始末——』

　文の末尾に、小さな木箱が添えられていた。中身は金だ。利息の三千両に、少し色をつけた額が、きっちり収まっている。

　広間が、どっと沸いた。職人たちが拳を突き上げ、下級武士たちが顔を見合わせて笑い、おりんが珍しく口元を緩めた。鷹之介は腕を組んだまま窓の外を向いていたが、その耳が、かすかに赤かった。

　孝四郎は金箱を一瞥（いちべつ）し、めざしを一口食べた。

「よし。次の仕込みを増やすぞ」

「殿、もう少し喜んでいただけませんか！」

「喜んでるよ。飯がうまい」

　惣兵衛が泣き崩れた。

　喜びが城内に満ちていた、その午後のことだった。

　門番が駆け込んでくる。

「隣の知覧藩より、使者がお越しです！」

　広間の空気が、少しだけ変わった。

　【霧島城・対面の間】

　現れた使者は、四十がらみの温厚そうな男だった。丸い顔に柔らかい笑み。いかにも人畜無害といった風体だが、その目だけが、部屋の隅々まで静かに動いていた。

「これはこれは、新しいお殿様。知覧藩の家老、宮地紋太夫（みやじ もんだゆう）にございます。ご就任のお祝いにと、参上した次第で」

「わざわざどうも」

　孝四郎は煙管を膝に置いたまま、にこりともせず答えた。

　宮地はにこやかに続ける。

「霧島のタバコが江戸で評判と聞きましてな。いやあ、めでたい。隣藩の繁栄は、我らにとっても喜ばしいことです」

「そりゃどうも」

「タバコを吸えば喉が渇く。渇いた喉には、お茶が一服。知覧のお茶と霧島のタバコ、江戸で並んで売れれば、ウィンウィンというものですな！」

　宮地が朗らかに笑った。

　孝四郎はじっと宮地を見た。笑顔のまま、黙って見た。

　宮地の笑みが、わずかに揺れた。

「……左様でございましょう？」

「まあ」

　孝四郎は煙管を手に取り、火をつけた。

「お互い、うまくやりましょうや」

　【霧島城・裏門——同刻】

　使者の一行が城に入るとき、最後尾に一人の娘がいた。

　歳は十七、八か。水色の着物に、茶箱を背負っている。顔は愛らしいが、その目は、周囲をよく観察する静かな目だ。

「お鶴（つる）」

　宮地が小声で言った。

「今夜、タバコの配合を記したものを探せ。どこかに必ずある」

　娘——お鶴は、深く頷いた。

「承知しました」

　その表情に、一切の迷いがなかった。

　【霧島城・廊下——夕刻】

　案内された客間へ向かう途中、お鶴は城の造りを頭に叩き込んでいた。台所の位置、番人の交代時刻、灯りの消える場所。

　廊下を曲がったところで、ぶつかった。

「おっと」

　背の高い男が、タバコの葉を山ほど抱えて立っていた。麻の着物に前掛け。どこからどう見ても職人だ。

「すまねえ、前が見えてなかった。怪我はないか」

　男が屈んで、お鶴の足元に落ちた葉を拾い始めた。お鶴も反射的に手伝う。

「……お前さん、知覧から来た娘か。お茶の」

「はい。お鶴と申します」

「いい名だ。俺は孝四郎。ここの殿様をやってる」

　お鶴の手が、一瞬止まった。

　目の前の男を、改めて見る。殿様。この、煤汚れた前掛けの。

「……ご冗談を」

「本当のことだよ」

　孝四郎は葉を抱え直し、にっと笑った。

「夕飯、うまいといいな」

　それだけ言って、歩いて行った。

　お鶴はその背中を見送り、小さく息をついた。

——警戒心が、薄い。いや、薄いのではなく、そもそも持っていないのかもしれない。

　かえって、やりにくい。

　【霧島城・孝四郎の部屋——深夜】

　城が寝静まった。

　お鶴は音もなく廊下を進んだ。足袋の裏で板の継ぎ目を避け、影の中を選んで動く。番人の目が切れる一瞬に、孝四郎の部屋の前に立った。

　戸の隙間から、灯りが漏れている。

——まだ起きている？

　息を潜めて、耳を澄ませた。紙をめくる音。何かを擦る音。そして、香ばしい煙の匂い。

　お鶴はそっと戸を開けた。

　部屋の中で孝四郎が、三本の煙管と、大量のメモと、十種類以上の葉の束に囲まれて、眉間に皺を寄せていた。机の上は、実験の残骸で埋め尽くされている。

「おう、お鶴ちゃん」

　孝四郎が顔を上げた。驚いた様子が、まるでない。

「いいところに来た。ちょっと聞いてくれ」

　お鶴は固まった。

「知覧茶って、焙煎するとどんな香りになる。生のときと変わるか？」

「……は？」

「このタバコの葉と一緒に焙煎したら、どうなると思う。茶の渋みがタバコの甘みを引き立てるか、それとも喧嘩するか。お前さん、茶のプロなんだろ」

　お鶴は部屋の中を素早く見渡した。配合メモを探す。どこかに——。

「それなら」

　孝四郎がぽんと一束を差し出した。

「一緒に試してみようや」

　お鶴は束を受け取っていた。自分でも気づかないうちに。

「……私は、スパ——お茶汲みですよ。こんな夜中に」

「職人に夜中は関係ねえ。ひらめいたときにやるんだ」

　孝四郎はすでに焙烙（ほうろく）を火にかけていた。

「知覧茶、どのくらいの温度で香りが立つ。低い火か、高い火か」

　お鶴の口が、気づけば動いていた。

「……低い火で、じっくりが基本です。高い火だと焦げて苦くなる」

「なるほど。タバコと逆だ」

「逆、なんですか」

「タバコは最初に高い火で水分を飛ばしてから、低い火で香りを出す。順番が違う。じゃあ、混ぜるタイミングも工夫がいるな」

　孝四郎の目が、細くなった。職人の目だ。

　お鶴はそのとき初めて、廊下で会ったあの男と、今目の前にいる男が、同じ人間だと理解した。

　笑みは変わらない。でも、目の奥が、まったく違う。

「——試してみよう」

　気づけばお鶴は、茶箱を開けていた。

　それから二刻、二人は無言で手を動かした。

　焙烙の温度を変え、混ぜる比率を変え、一口ずつ確かめた。失敗した配合を捨て、また試す。お鶴が茶の知識を出せば、孝四郎がタバコの技術で応える。

　夜明け近く、ようやく一本、納得のいく煙が上がった。

　孝四郎が深く吸い込み、ゆっくりと吐いた。

「……これだ」

　お鶴も同じ煙管を手に取り、一口吸った。

　甘い。それでいて、茶の清涼感がある。タバコだけでも、茶だけでもない、どちらでもある香りだ。

「……なんですか、これ」

「新商品だ。名前をつけてくれ。お前さんが半分作ったんだから」

　お鶴は煙管を見つめ、少し考えた。

「……霧島の雲、はどうですか。煙が、霧みたいで」

「いい名だ」

　孝四郎が、にっと笑った。

　お鶴の顔が、じわりと熱くなった。

——なんで私、名前をつけているんだ。

　【知覧藩・宿の一室——翌朝】

　宮地紋太夫が、苛立たしげに腕を組んでいた。

「それで、配合メモは盗めたか」

　お鶴は正座したまま、真っ直ぐ前を向いた。その頬が、かすかに赤い。

「……盗むどころか」

「どころか？」

「あの男、私のお茶と自分のタバコを混ぜて、新しい商品を作ろうとしています」

　宮地の眉が、ゆっくりと上がった。

「……盗みに行ったのに、手伝ったのか」

「……はい」

　長い沈黙があった。

　宮地は額に手を当て、天井を見た。

「なぜだ」

「……なぜか、手が動いていました」

　また沈黙。

　宮地紋太夫は、知覧藩家老として三十年。修羅場をくぐり抜けてきた男だ。しかし、こういう報告は、初めてだった。

「……お鶴」

「はい」

「もう一度行け」

「え」

「今度こそ、配合を盗め」

　お鶴はしばらく黙っていた。

「……わかりました」

　その返事が、どこか上の空だったことに、宮地は気づかなかった。