ゆるふわニーナちゃんの雑貨屋～商いしていただけなのに、人類に敵認定されちゃいました～

14 マオさんとエリカさん 後編

　ケルピーの群れを片付けて王都へ戻ってきた翌日。私は冒険者組合(ギルド)のギルド長であるパトックさんと向き合っていた。

「それじゃあパトックさん。約束通り、長期休暇をもらいますよ？」

　私が念を押すように言うと、パトックさんは少し苦笑いしながら頷いた。

「ああ、構わない。陛下にもそのように伝えておこう」

　パトックさんは持っていたペンを置くと、椅子の背もたれに体を預けて私を見た。

「それにしてもエリカ殿。これほど長い休みを取って、どこか遠くに旅行へでも行くのかね？」

「うーん、防具の手入れをしたり、ゆっくり寝て疲れを癒したりしたいのもあるけど……。まずは、美味しい『和食』を求めて、ね！」

　私はそう答えて、いたずらっぽく笑った。私の頭の中にあるのは、あの不思議な雑貨屋にある、ふっくらとしたおにぎりのことだった。

　ニーナ雑貨屋の近くまでやってきた。

　それにしても、このあたりは前線に近いというのに平和そのものだ。

　何か理由でもあるのかな？ 案外、ニーナちゃんの人徳のおかげだったりして。

そんなたわいもないことを考えながら、私は雑貨屋の扉を開けた。

「こんにちは、ニーナちゃん！ おにぎり、入荷してるかな？ この前言った通り、買いにきたよ」

　声をかけて正面を見る。そこには、いつもの元気なニーナちゃんと、先客が一人。

　綺麗な白い髪に、二本の立派な角が生えた魔族らしき子供がいた。

「ありゃ？ 先客がいたんだね」

　私はそう言いながら、その子を観察する。

魔族の子供か……。

　今の私は休暇中だし、変に怖がらせるつもりもない。あえて勇者とは名乗らず、普通の冒険者として振る舞うことに決めた。

「こんにちは、エリカさん」

　ニーナちゃんの、いつもの明るくて可愛らしい声が店内に響く。

私は微笑みながら頷き、ニーナちゃんの横にちょこんと立っている魔族の少女に視線を向けた。

「む？ 余はマオじゃ」

　少女は、どこか偉そうな態度で短く名乗った。その小さな体からは想像もつかないような、堂々とした立ち振る舞いだ。

「こんにちは、マオちゃん。私はエリカ、よろしくね」

　私が気さくに挨拶を返すと、マオちゃんは眉をひそめて、ぷうっと頬を膨らませた。

「小娘よ、ちゃん付けで呼ぶでない！ マオさんと呼ぶのじゃ！」

　腰に手を当てて、精一杯に威厳を保とうとする姿がなんとも微笑ましい。

私は（ああ、背伸びしたい年頃なんだな）と内心でニヤニヤしながら、彼女の要求に乗ることにした。

「わかったよ、マオさん。でもそれなら、私のことも『小娘』じゃなくて『エリカ』って呼んでほしいな」

　私がそう提案すると、彼女は腕を組んで、うぬぬと唸りながら考え込んだ。

「むむむ、確かに一理ある。……よかろう、エリカ。よろしく頼むぞ」

　マオちゃんは満足そうに頷き、機嫌を直してくれたようだ。

　私はマオちゃんの手に持っているピコピコを見て、思わず声を上げた。

「わあ、それ面白いよね。懐かしいなあ」

「これを知っておるのか！ どうじゃ、余の育てた仲間たちは？」

　マオちゃんは得意げに胸を張り、ゲームの画面をぐいっと私の方に見せてきた。

「うん、すごいね。全員レベル九十九じゃない。たくさん、いっぱい育てたんだね、これ」

　ゲーム画面をのぞき込んで、私は心から感心した。

そしてあまりの可愛さに、ついマオちゃんの頭をなでようと、吸い寄せられるように手を伸ばす。

　けれど、マオちゃんはひょいっと身をかわして、私の手を鮮やかに避けてしまった。

（くそおー、残念……！ ）

　私は空を切った自分の手を見つめて、心の中でがっくりと肩を落とした。

「それじゃあ、余はもう行くぞ。新たな冒険が待っておるからのう！ ニーナ、また来るぞ。……あと、エリカと言ったな。余の綺麗な角は、絶対に触らせてやらんからな！」

　マオさんはそう言い放つと、私の横を素早くすり抜けて、お店の出口へと向かっていった。

「ありがとうございましたー！ またお待ちしてますねー！」

　ニーナちゃんの元気な声に見送られながら、マオちゃんは満足げに去っていった。私は、遠ざかる小さな後ろ姿をぼんやりと見送った。

「うーん。角じゃなくて、頭をなでようとしただけなんだけどなあ……」

　私は空振りに終わった自分の手のひらを眺めて、少しだけ苦笑いした。

でも、あの子……マオちゃんは、ニーナちゃんとも凄く仲良くやっているみたいだ。

　魔族の中にああいう子がたくさんいたら、人間と無意味な戦争なんてせずに、もっと仲良くできるんじゃないかな。

　そんな、少しだけ未来に希望が持てるような、温かい気持ちが胸の中に広がった。

「あらためて、いらっしゃいませー。たぶん、ワショクをたくさん入荷しておきましたよ」

　ニーナちゃんの、いつものゆったりとした接客が始まった。

「うん、全部見せてくれるかな」

　私がそう答えると、ニーナちゃんは「はーい」と短く返事をして一度奥へと引っ込み、すぐに籠に山盛りの商品を持って戻ってきた。それをカウンターへ、丁寧に並べていく。

（こ、これは……っ！？）

　並べられた品々を見て、私は絶句した。

　前回のおにぎりやお味噌汁だけじゃない。レトルトのカレーに、温めるだけで食べられるパック入りの白いご飯。さらには、納豆まであるじゃないか！

　全部買う。絶対に全部買う！

　ふふふ、このために私は大容量のマジックバッグを持ってきたのだ。今日こそがその真価を発揮する時。

「ニーナちゃん、これ全部ほしい！ 全部、買わせてください！」

　私は身を乗り出し、テンションアゲアゲでニーナちゃんに詰め寄った。

「は、はい。ありがとうございます！ どれくらい用意すればいいか分からなかったので、とりあえず全種類、十個ずつ用意しておきましたよ」

　私のあまりの勢いに、ニーナちゃんは少し引き気味に、パチパチと目をしばたたかせている。けれど、今の私にはそんなことは関係ない。

（おお、 ニーナちゃん、あなたは天使を超えて、女神だったのですか……！）

　心の中で拝み倒し、あまりの嬉しさに涙がこぼれそうになった。けれど、まずは代金を支払わなければ。私ははやる気持ちを抑えて、腰のポーチからずっしりと重い財布を取り出した。

「ニーナちゃん、全部でいくらかな？」

　金貨を用意しながら尋ねる。私の手は、期待と興奮で少しだけ震えていた。

「全部で、金貨七枚になります！」

「うんうん、わかった。払う、すぐ払うよ！」

　私は二つ返事で、カウンターに金貨七枚を景気よく並べた。普通なら「ちょっと高いかな？」と迷う金額かもしれないけれど、今の私には安いくらいに感じられる。

「じゃあ、この商品を『マジックバッグ』に入れてもいいかな？」

　私が尋ねると、ニーナちゃんは少し驚いたように目を丸くした。

「はい、もちろんです！ エリカさんも、マジックバッグを持っていたんですね」

「うん。かなり高い買い物だったけど、やっぱり便利だからね。これさえあれば、どれだけ荷物があっても困らないし」

　私はそう答えながら、目の前に並んだお宝——もとい商品を、せっせとマジックバッグの中に吸い込ませていった。

「この『パックゴハン』って、どうやって食べるんですか？ 試しに食べてみたんですけど、冷たくて硬くて、あんまり美味しくなかったんですよね……」

　商品を袋に詰め終わる頃、ニーナちゃんが不思議そうに首をかしげて聞いてきた。

　なるほど、確かに。温める前のパックご飯は、お世辞にも美味しいとは言えない代物だ。

「あー、そうだよね。普通はそのままじゃ食べないんだ。本当は電子レンジっていう魔法みたいな機械を使うんだけど……。この世界なら、お鍋に水を浅く張って、その中にこれを置くのがいいかな。上のフィルムは剥がさないまま、しばらく火にかけて熱々にすれば、ふっくらして美味しくなるんだよ」

　私は身振り手振りを交えて、美味しい食べ方をレクチャーした。

「そうやって温めたご飯を、この納豆やカレーと一緒に食べるのが最高なんだよね。もう、止まらなくなるよ！」

　想像しただけでお腹が鳴りそうだ。私は満面の笑みでニーナちゃんにそう答えた。

「なるほど、今度やってみますね。……でも、あの独特な匂いのナット―は、遠慮しておきますけど」

　ニーナちゃんは、納豆の袋を少しだけ遠ざけるようにして、苦笑いした。やっぱりあの匂いは、この世界の人にはハードルが高いのかもしれない。

　よし、帰ったらさっそく特製カレーライスにして食べよう。私は心の中でガッツポーズをした。

「それじゃあニーナちゃん、ありがとう。また来るね！」

「はい、またワショクをたくさん用意しておきますね」

　私たちは互いに手を振り、私は意気揚々と雑貨屋を後にした。

　お宝(わしょく)も手に入ったし、しばらくは王都でゆっくり休むことにしよう。

　……でも、なんだろう。歩きながら、ふと何かを忘れているような……

「うーん、何か大事なことを忘れているような……？」

　私は立ち止まって首をひねってみたけれど、結局何も思い出せなかった。

「まあ、思い出せないくらいなら、きっと大したことじゃないよね」

　私はすぐに考えるのをやめて、頭の中をカレーのことでいっぱいにして、鼻歌まじりに王都への道を歩いていった。