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　文化祭まで、残り十日をきり、学校全体が気忙しく、浮き足立っていた。

　あの騒ぎは何だったのか……と思うほど、和矢を取り巻いていた女生徒達は鳴りを潜め、美術部は、忙しいながらも平和な日々を送っていた、が。

　その日は、加奈の指示のもと、校内に掲示する美術部のPRポスターの作成をしていた。

「一年生、遅いね。授業長引いてるのかしら」

　俊が作業の手を止めて、分からない、と言うように軽く首を傾げた。

「美矢と珠美ちゃんは同じクラスだけれど、巽（たつみ）君はＣ組だったよね？」

　美術部にすっかり馴染んだ和矢が、もっともな疑問を呈した。

　加奈は、とりあえず自分の作業を止めて、一年を待つことにした。

　作業自体はそれほど大変なものではないが、一年生には初めての文化祭なので、手順などは一緒に進めておいた方がよいと思った。

「唐沢君、今日は巽君、来てるのよね？」

一年生の唐沢巽は、唐沢斎の弟である。

加奈の問いかけに、一人黙々と作業を進めていた斎が、顔をあげて頷いた。

と、その時。

「大変です！」

　血相を変えて飛び込んできたのは、噂をしていた当人……唐沢巽その人だった。

　兄の斎とは対照的に、表情がころころと変わる、愛嬌のある少年である。

　かといって、にぎやかしというわけでもない。

　口数は少ないのに、考えていることが周囲にダダ漏れ、という特技を持つ（本人はそれを大変憂いているが）。

「どうしたの？」

　加奈が尋ねると、困惑しきった、今にも泣きそうな表情で、巽は息を切らせて喘ぐ。

「あの……たま……みや……」

「珠美ちゃんと美矢ちゃんが、どうかしたの？」

「二年……呼び……あ……」

　俊がマグカップ（美術部備品）に水を汲んできて、巽に差し出すと、受け取ってゴクゴクと一気に飲み干した。

「あ……ありがとうございます。さっき、部に来る前にＢ組の友達に借りてたテキスト返そうと思ってのぞいたら、何だか、皆で騒いでいて。聞いたら、二年生に珠美が呼び出されて、美矢ちゃんも一緒について行ったって……僕、そこらじゅう聞いて回って、それで、どうやら、家庭科棟の方に行ったらしいって……」

「家庭科棟って、例の？」

　不良の溜まり場の？と和矢が眉をひそめる。

「うん、でも、今は文化祭前で放課後も出入りがあるから、そういう意味では、危険はないと思うけど……被服室は、二年Ｃ組が使用予定のはず……よね？」

　二年Ｃ組の斎に質問を振るが、「興味ないんで知らない」と斎は答える。

　本当に美術部以外のことには関心を持ってないらしい。先頃の女生徒達がクラスメートだという認識も、もしかしたらないのかもしれない。

　そう、二年Ｃ組は、例の女生徒達のクラスだった。

「何人もで囲んでたって。あと……男子もいたって……」

　そこまで聞いて、美術室を飛び出したのは……。

　俊だった。

　「だから、何も脅かしているわけじゃないのよ」

　おもねるような、女生徒（その一）。

「ちょっとだけぇ、教えてくれればいいのぉ。倉庫の鍵の暗証番号、それだけなんだからぁ」

甘ったるい喋り方で、女生徒（その二）が続ける。

「そして、大切な作品をめちゃくちゃにしよう、というわけですか？」

　凛とした、落ち着いた声は、褐色の肌の、エキゾチックな美少女のもの。

「そこまでしないわよ。……もちろん、あなたたちや遠野クンの絵には何もしないわ」

「他の人のには何かするってことじゃないですか！」

　言い返すのは、美人というよりはかわいらしい感じの少女……強い物言いだが、やや声が上ずっている。

「……たく、この子まで連れてくるから、やりにくいったら……」

　交渉するのをあきらめたのか、女生徒（その一）、急に高飛車な口調で、舌打ちしながら呟く。

「だってえ、しょうがないじゃなーい。一緒に来るって言うんだもん」

　女生徒（その二）が、ふてくされて言い捨てる。

「だからって、何も遠野クンの妹なんて……」

「そうよ、男子も役に立たないし」

　女生徒（その一）に同調する他の少女たち。

「……だって、俺たち聞いてないよ。こんな……」

　教室の隅で、つまらなそうに見ていた男子生徒が、言い訳するようにつぶやく。

「よりによって、美術部なんて……俺、イチ抜けた」

「あ、俺も抜ける」

「ちょっと！　いまさら知らんぷりなんて！」

　ヒステリックにわめく女生徒（その一）を尻目に教室を出ようとする男子生徒たちを見て、他の少女たちも目を見合わせる。

　一人の少女が、あーあ、と溜息を吐く。

「やっぱり、よくないよね。こういうの」

「ちょっと、あんたまで裏切る気！？」

「でもー、考えがあるって言うから一応付き合ってみたけど、私こういうの、合わないんだよね。クラくない？」

「真実（まみ）！　あんた、よくも！」

「だって、私、気に入っちゃった。これだけの上級生に囲まれて、堂々としている一年生」

　真実、と呼ばれた少女が、一年生……美矢と珠美に、ニコッと笑顔を向けた。

「あんたって子は！」

「……形勢逆転ですね。これ以上意味のないことはやめて解放してくれませんか？」

　美矢の冷静な物言いに、さらに頭に血を昇らせた女生徒（その一）が、キッと美矢をにらみつける。

「そもそもあんたがっ！」

　言葉とともに手が挙がり、美矢の頬を打とうと振り下ろそうとした、その時。

「……いい加減にするんだな」

　腕を掴まれて、振り向いた女生徒（その一）は、みるみる血色を失っていく。

「あ……」

　真っ青になって、出口方向に目を泳がせれば、出て行こうとしていた男子達がへたり込んでいる。

　出入り口の戸を開けて、そこに（まさに）仁王立ちしていた俊の一睨みで、声もなく腰を抜かしてしまっていたのだ。

　へなへなと座り込む女生徒（その一）から手を離すと、美矢たちに向って足を進める。

「高天……」

　先輩、と続けようとする、美矢の声の代わりに、パシン、と頬を打つ音が響いた。

　軽い痛みが襲い、美矢は反射的に頬を押さえた。

　それほど強くはない……赤くもならないだろう、だが。

　俊に頬を打たれた。

　そのショックで、美矢は言葉を継ぐことができずにいた。

「迎合することはない……だけど、挑発するな。あのまま殴られていたら、痛みはこんなもんじゃない」

　静まり返った室内に、俊の低い静かな声だけが響く。

　加奈や和矢が姿を現したのを見て、俊はそのまま教室を出ていく。

「高天先輩！　美矢ちゃんは、私をかばって！　ホントだったら、私だけ連れてこられるとこだったんです！」

「……だったら、ノコノコついてこないで、助けを求めるべきだ。文化祭前の大事な時に何かあったら、どうするんだ」

　振り向きもせず、それだけ言って、俊は歩き出す。

「……美矢ちゃん……」

　加奈が、そっとハンカチを差し出す。

　それで、美矢は自分が泣いているのに、初めて気がついた。

　打たれた頬は、もう痛みはなかった。

　ただ。

　心が、痛かった。