【 WEAPONS・GEAR（ウェポンズ・ギア）】――高校生編

第６章 ペンドラゴン編

254「戦闘決着、現れる謎の少年」

　両手で構える剣に対し、防人も腰の小太刀を抜く。

　もし機体の反応が遅れていたら恐らく腕の一本は持っていかれていただろう。

「ス〜〜ハ〜〜……」

──なぁ。

（分かってる）

　防人／サキモリはこのままでは勝てないと悟り、気持ちを切り替える。

「行くぞ！」

　空気が震え、火花が散り、刃が交差する。

　剣と刀、まともに受けては刀の耐久が持つはずはない。

　サキモリは刃を傾け、剣の軌道を誘導する。

　そしてそのまま──チッ……流石、場慣れしていると言うべきか。

　この程度の受け流しでは隙を作れなさそうだ。

「なぁ、ケイ……一つ聞くが、お前の今の状況は満足に値するのか？」

「何？」

「その機体(ギア)、俺達は見たこともないものだ。多少ガタついてるみたいだが、性能としちゃあかなりのもんだと分かる」

「だからどうした？」

「だから、お前は縛られてるんじゃないかとな」

「な──んっ！？」

　発言とともに振り下ろされる刃。

　サキモリはそれを反らし、もう一方の手にしていたナイフを投擲するも腕に備えられた装甲がそれを弾く。

「どうした？　心当たりありって感じか？」

　確かに何処かでザワついた感覚があった。

　だが、だからどうした。

　縛られているのは、確かにそうかもしれない。

　だが、リリスがいる。

　そう、リリスがいる。

　防人慧にとって今の感情はそれで十分だった。

「はぁっ！」

「チッ！」

　一本の剣による連撃。

　サキモリはそれを何とか回避し、避けきれないものは装甲で反らしていく。

　戦いの場にいた傭兵とほんの数回だけ実戦を経験しただけの高校生。

　武器は一本──手数は同じ、だが技術力には雲泥の差がある。

　やはりと言うべきか、水路での戦闘は完全に手を抜かれていたらしい。

　押されている。気づけば防戦一方。

　攻撃の合間に生じた隙はスキのように見えて、実際は罠であり、反撃の機会を相手に増やすだけでしかない。

「クソッ！」

「か〜、悲しいねぇ。すっかりと錆びついちゃってまぁ……」

　サキモリは大きく後退し、アンカーを撃ち込む。

　隙をついた遠距離攻撃──のハズだった。

「なっ！？」

「悪手だぞ、ボウズ！」

　ワイヤーを掴まれてしまう。

　グラソンは叫び、そのまま剣を地面に刺し、ワイヤーをグイッと軽々と引っ張ると勢いよく背負い投げた。

「ガッ！」

　乾いた地面が割れる。

　普通なら死んでもおかしくない衝撃が体内を抉るように襲ってくるが、光牙の生命維持装置がそれを許さない。

　一瞬にしてフィールドが展開され、物理的なダメージは本体には届かない。

「ゴホッゴホッ！」

「どうした？　それで終わりか？」

　敵がわざわざこちらを指名してきた理由は分からないが、少なくとも足止めとして抜擢された以上、やることはやらなくてはならない。

　リリスのため──そう、彼女を守るために僕は……俺は……やらなくてはならない。

「はぁはぁはぁ……」

《心拍数上昇、臓器にダメージ。生体反応(バイタルデータ)は概ね安定……ナノマシンによる修復開始》

　海に浮かぶ微睡みの中で聞こえていた抑揚のない機械的な声が聞こえた気がした。

　気にはなるが、今はそんな余裕はない。

　湧き出していた吐き気を堪え、サキモリは眼の前の敵を注視する。

　油断は許されない。隙などもってのほか。

　切っ先を向け合う二人の流れはとても静かに流れていく。

　遠くから聞こえてくる戦闘の音はもうサキモリの耳には届いていない。

　笑みを見せ、グラソンが先に動いた。

　地を蹴り、音もなくサキモリの懐へ滑り込む。

　いつの間にか握っていたナイフがキラリと光り、喉元へ。

「チッ！」

　サキモリは半歩引き、手首の装甲で受け流した。

　眼前を火花が散り、一瞬だけ視界が奪われる。

「残念だ。どうしてそんな素晴らしいものを持っていてそんなに弱いんだ。オジサン、本当に悲しいぞ。ってな」

「ぐっ！？」

　一瞬の隙。しかし、グラソンにとってそれは大きなチャンス。

　即座に身を翻し、脚部のスラスターによって加速した蹴りを見舞う。

　回転しながら放たれた一撃。

　激しい金属音が甲高く響き、体が宙を舞った。

　着地する間もなく、グラソンは取り出したナイフを投擲する。

　いくつかのナイフを装甲で弾きつつ、アンカーを地面に突き刺し即座に着地する。

「待っていたんだぜ。お前と、もう一度やり合う日を、な」

「なっ！？」

　その声音に、防人の心臓が高鳴った。

　眼前に迫っていたグラソンの顔。嬉しそうに顔を歪ませながらどこか悲しそうに告げる声。

　視界の外から彼の拳が飛んでくる。

　防御は間に合わない。サキモリはその攻撃をフィールドで防ぎ、その衝撃に数歩後退した。

「防御機能(それ)も初めて見るな……なぁケイ、お前本当に真面目にやってるか？」

「何を言って──っ！？」

　再び迫るグラソン。

　手を伸ばし、彼は腕部の装甲から煙を放つ。

　視界が一瞬にして白に染まり、サキモリは刀を横薙ぎに振るう。

　だが切っ先は空を切り、僅かに晴れた視界は再び白に染まった。

　どうやら視界を妨害するだけでなく、センサー類も邪魔する何かがこの煙には含まれているようだ。

　後方を確認するためのカメラは生きているが、周辺の情報を確認するための反応がエラーを吐く。

「グッ──ガッ──」

「どうした、どうした！　この程度か？」

　足音がない。にも関わらず、風の音が鳴り、その直後に一撃を受けている。

　彼の一撃は全て視界の外からの攻撃。

　速すぎてサキモリにはまるで読み取れない。

　次は足音を聞き取った。

　だが、攻撃の方向と足音の方角が一致しない。

　なんで！？

「耳に頼るなよ！　そんなものいくらでも誤魔化せるぞ！」

「チッ！」

　足音は駄目、恐らく機体(ギア)の駆動音も駄目だ。

　音を聞こうとすれば砲撃や銃撃が邪魔で聞き取りにくいってのもあるだろうけど……クソッこうなれば煙の外に！

「逃さんよ！」

「グッッ！！」

　足を掛けられバランスを崩す。

　即座に起き上がり、反撃に転じようと動くも、彼はそのままスモークが追加してきた。

《フィールド数値が低下……力量差から勝利は困難と判断。撤退を推しょ──》

──黙ってろ！

（黙ってて！）

《……了解》

　防人／サキモリは気持ちを落ち着かせる。

──このままでは勝てねぇ。

（確かにそうかも）

──かといってこの場から今更逃げるってのも無理だよな。

（ていうかさっき邪魔されたし）

「ふ〜……」

　粗く乱れる呼吸を意図的に止める。

　自分の心音、それすらも煩わしいと思いながら防人／サキモリは集中する。

　集中する。集中する。集中する……。

　集中しろ、集中しろ、集中しろ……。

　足音を聞け、聞こえないのなら、気配を感じろ。

　敵の動きにゲームのような法則性はない。当たり前だ。現実なんだから。

──だったらどうする？

「…………」

　五感を使うほか無い。自分を信じるほか無い。

　スピーカーですら戦闘音が邪魔でまともに読み取れないのであれば……気配を感じろ！

「ハァッ！」

　轟く銃声。響く爆音。

　その合間に、わずかな殺気を感じ取った。気がする。

「そこっ！」

「──おっ？」

　……浅い。

　踏み込みながら振るった切っ先は装甲の一部を引き裂きはした。

　だが、これは……搭乗者(パイロット)であるグラソンに直接的なダメージはない。

「ふむ、悪くない。だが、まだだ！」

「ググッ！」

　地面がめり込むほどの一撃。

　踏ん張っている足の裏の地面がヒビ割れ、フィールド展開用のエナジーがガツンと減少する。

　これまでの減少量から考えても後耐えられるのは一撃か二撃か……いや、今のやつ食らったらどのみち終わりだ。

　神経を研ぎ澄ませろ。今の感覚をもう一度だ。

『いいか？　感覚を直接脳に伝えろ。反応するのでは遅い。反射で動け。それが出来て一人前だ』

　脳内に懐かしい男の声が聞こえてきた。

　誰なのかは分からない。

　けれど、その言葉は防人の中にストンと落ちた。

「……ふっ！」

　構えの姿勢から、わずかに身体を反らしての刀の振り上げ。

　ギンッ！　と甲高く金属音が響き、白煙の中で重い何が地面を跳ねた。

　風が吹き、視界が晴れていく。

　眼の前にはガヴェインの機体が立っており、地面には手にしていたはずの剣が転がっていた。

「見事だな！」

　ニッ！　と彼は嬉しそうに笑う。

　切り裂けていたヘルメットのバイザーが重力によって地面に落ち、その表情が露わになる。

　40過ぎの老けた男の顔。

　暗がりでは分からなかった詳細が目の前に映り込み、改めて防人の頭の奥底から電流のようなものが走った。

「アンタ……」

「おっと」

　手にしていた刀があっさりと蹴り飛ばされる。

　しっかりと握っていたはずなのに。

「グッ！？」

「まだ生きてる相手を目の前に気を抜くのはご法度だぞ！」

　宙を舞うそれに一瞬だけ気を取られたその隙に防人の腹部に重い一撃が加えられる。

　身体は否応なく宙を浮き、後方へ飛ばされた。

　スラスターを利用し、勢いを殺そうとするも間に合わず、そのまま後方にあった建物の瓦礫の壁を砕き、地面を転がった。

　どうやら今の衝撃でフィールドのエナジーが底を突き、背のフロートが破損したらしい。

　防人は慌てて起き上がると向こうは待ってくれていた。

　やっぱりというか、殺す気はないようだ。

「もう終わりか？」

「ふ〜……まだまだ……」

　よくわかんないけど、この流れは鍛えてくれようとしてるとかそんな感じだろうか？

　なんの為なのかは、分からないけど、きっとそうだ。

《フロートユニット破損……安全の為、パージします》

　ガコンッと砂埃を立てながら背の鉄翼が地面に落ちる。

　推進機としての役割を果たしてくれる素晴らしいものであるが、その推進装置は同時に重量があって重りでもあった。

　だから、当たり前だけど身体がだいぶ軽くなった。

　刀を拾う余裕はない。

　防人は短剣(ダガー)を取り出し身構えると、向こうもまたナイフを手にした。

　同じ土俵で戦おうとしてくれている。

　もうこれは完全に手を抜かれているのがよく分かる。

　……命の危険が無いって分かったからだと思うけど、なんだろうちょっとイラッと来た。

　ゲーム感覚なのは重々承知だが、完全に一本取ってやらないと気が済まない。

　とはいえやっぱ力量差は大きい。

　頭ン中で想定した動きが出来てるのは有り難いんだが、光牙に動かされてる状態だ。

　これじゃ一本取るどころか一撃だって与えられやしない。

「どうした？　この程度か？」

　目の前で刃同士が火花を散らす。

　バイザーが剥がれ落ちて視界的な保護もないってのに、余裕そうにしやがってまぁ。

　とはいえこのままでは埒が開かないのも事実。

　せめて不意を付ける何がをしないと……やってみるか？

「ハァッ！」

　ナイフを手にしての突進。

　脚部のローラーとスラスターによって加速し、一気に距離を詰めていく。

　攻撃が弾かれるのは想定済み。

　防人はアンカーを撃ち込み、ナイフを投擲。

　撃ち込まれたアンカーが小太刀を回収。宙を舞い、手にしたそれを防人は振るう。

　まぁナイフがそもそも当たらないのに、小太刀が当たるわけがない。

　ナイフによる攻撃を織り交ぜた小手先の攻撃は役に立ちそうに無い。

　とはいえ、それで良い。

　必要なのは視界を妨害することだ。

「どうした？　そんな大振りでは当たるものも当たらな──」

　防人は取り出した鬼灯の実の形をしたグレネードを投げ下ろす。

　反射的に切り裂いたそれはグラソンの目の前で弾け、舞った煙幕が視界を妨害した。

「わ──ぷっ！？」

　慌てて煙幕の中から脱出するグラソン。

　その隙に、ワイヤーを突き刺し、無理矢理に回収したフロートを掴み、そのまま彼へと投げつけた。

「ゲッ！」

　流石に鉄の塊であるそれを避けるには大きく避けるほか無い。

　動きを誘導させ、防人は小太刀を振るい、グラソンの腕を切り落とした。

　地面に転がる義手が、鈍い金属音を立て、静止する。

「……僕の勝ちだ」

　彼の首元に防人は小太刀の刃を添え、ゆっくりと息をついた。

　荒い息を整えながら切っ先を向け、今度こそ手を離すまいと身構える。

　緊張からか、剣を握る手が微かに震えていた。

　グラソンは小さく、口角を上げて微笑むと、手にしていた武器を静かに放し、手を上げ、こちらを見上げてくる。

　その目には恨みも怒りもなく、どこか諦めたような、それでいて温かな光があった。

　……なぜだろう。

　今、ギュッと胸の奥が締め付けられた気がした。

「まいった。降参だ」

「……なら、まずはその機体(ギア)を脱いで下さい」

　余裕そうに言うから防人としては全く勝った気がしない。

　胸の奥の苦しさは忘れることに努め、防人は妙なモヤモヤとした気持ちを押し隠しつつも、ただ真っ直ぐに彼へ命じた。

「あ〜あ……」

　不意に、幼い子供のような無邪気な声が聞こえてきた。

「せっかく愉しんでたのに。もう終わり？」

　と、声の主はニッコリと微笑んだ。