３３ 無力な自分にできること ※ディエゴ視点
「お前の言うことは正しい。そうだ、このやり方は、和平とは程遠いだろうな」
「だったら！」
「だが、それでも俺はマリアが欲しい。それは、あれの人柄もそうだが、何よりあれがマーカス＝マティーニの娘だからだ」
「マーカス……？」
「各部族を渡り歩き、それを取り持つ、奇妙な王国民がいる。それは聞いたことがあるだろう」
「！」
ディエゴはハッとした。
まだ彼が会ったことのないその人物の名は、草原の民の間に広がっているものだった。
エタノール王国民と思しき、マーカス＝マティーニ。
『野菜大好き研究隊』の隊長を名乗る彼が、この雪原の地に、寒さに強い野菜の種をもたらし、多くを救ったことは、まだ草原の民にとって記憶に新しい出来事だ。
そして、それだけでなく、彼は友好を、つてを、この地に必要な情報をもたらすこともある。
「奴が持つコネクション、その情報、知恵は、これからのタラバンテの――草原の、大きな力となる」
「お、叔父さん」
「そして、父親だけじゃない。マリア本人にもその資質は受け継がれているようだ。俺はマリアに惚れている。だが、あの女に惚れこんでいるのは、きっと俺だけじゃないだろうよ」
呑気な顔をしているふわふわした茶色の髪のマリア＝マティーニ。
彼女は、「結婚なんていやだ」と言いながら、幼い頃からマーカス＝マティーニについて、ありとあらゆる地を飛び回ってきた。
貴族学園に通う兄達よりも、ずっと長い時間、マーカスの傍をついて回っていた掌中の玉。
父マーカス本人と違い、異性からの好意に疎いのが玉に瑕だが、天性の人たらしの才は、今も変わらず健在のようだった。
「マリアが来てから、草原嫌いだったお前の女はどうなった。レイモンドは、マリアに懸想しているようだな。ルビエールを飛び出して、マリアの人となりを調べに行ったという、前辺境伯の妻ルシアはどうだ」
「……！」
「お前は、まだ何も見えていない。今のお前に、俺を説得することはできないだろうよ」
目を見開くディエゴに、タシオは仄暗い笑みを浮かべた。
タシオ＝テオス＝タラバンテ。黒髪に緋色の瞳をした、この一族の外交の要。
草原の王の弟にして、今最も強いタラバンテ族の若い男である彼は、ただ漫然とその力を使ってレヴァルを申し立てた訳ではないのだ。そこには、欲だけでなく、打算が隠れている。正義感と自身の経験だけで動くディエゴが知らないことを、彼は知っている。
タシオの言うとおりだった。
ディエゴは自分の無力さに、ただ歯噛みする。
彼の力ではきっと、この叔父を説得することはできない。
～✿～✿～✿～
そして、決闘の日。
雲一つない青い空の下、レヴァルの会場の観客席は、多くの草原の民、そしてルビエールの領民でひしめいていた。
草原の民は久しぶりのレヴァルに沸き立ち、王国民は、この戦いがいつ我が身に降りかかるものかと、戦々恐々として会場を見守っている。
ディエゴは、賞品席でもある中央の豪奢な観覧席に目を走らせた。
そこには、美しく着飾ったレヴァルの主役はいたけれども、銀色の小さな伯爵令嬢は見当たらない。
「マリアさん！」
「あっ、ディエゴ君。来ていたのね」
「もちろんです。リーディアは来ていないのですか？ あなたの娘は」
緊張した面持ちのマリアにそう聞くと、彼女は首をゆるく横に振った。
「あの子にはね、今回のこと、伝えていないの」
「ど、どうしてです！？ このレヴァルは、リーディアにとっても重大な」
ちらりと会場を見るマリアに、ディエゴも会場内に目を走らせる。
集まった大人達は、口々に今回のレヴァルについて語り合っていた。
そして、多くの王国民は、「子がいればレヴァルは防げるらしい」「リキュール伯爵夫人にも、子がいればよかったのに……」「子どもならいるんじゃないか？」「いや、あれは義理の娘で」と口にしている。
「ここにリーディアを連れてくるのはよくないと判断したの。あの子に知らせても惑わせるだけだと」
「マリアさん」
「あの子のことを心配してくれてありがとう。リーディアの言っていたとおり、ディエゴ君は、紳士なのね」
無理をした様子でなんとか微笑むマリアに、ディエゴは頭を下げると、その場から立ち去った。
リーディアはなんと、レヴァルのこと自体を知らされていないらしい。
周りを見るに、ルビエール領主一家の大人達は会場にいたけれども、エルヴィラもその場にはいなかった。
要は、子ども達には、今回のことは伏せられているのだろう。
（それで、いいのか？ 親が知らせないと決めたから、知らなくてもいい？）
リーディアにエルヴィラ。
あの子達は、確かに子どもだ。
まだ六歳、今日のことを、大人になったときいつまで覚えていられるか、分かったものではない。
だけど。
『自分で相手を見つけるの？ 親が決めた相手じゃなくて？』
『そうよ。貴族学園に行ってね、恋をするのよ』
自分の相手を、自分で決めると言い切ったエルヴィラ。
小さくても、己の意思を貫き通すのが、エタノール王国の女性のはずだ。
その自由な気持ちこそが、ディエゴの大切な友人達を笑顔にしている。
ディエゴは顔を上げ、自分の愛馬の元へと急いだ。
次話、リーディア登場です。
