１８ 草原と、ルビエール辺境伯の帰還
このルビエール辺境伯領について知るためには、その北側にある草原地帯のことを知るのは必須だ。
エタノール王国の北端に位置するこのルビエール辺境伯領の歴史は、草原の民との闘いの歴史でもある。
この北部草原には、優に五十を超える部族が存在している。
彼らの多くは、馬で草原を駆け、羊やヤギを飼い、狩猟をしながら生活している。
草原の水場に村を作り、畑を耕し、わたし達エタノール王国民に近い暮らしをしている部族もある。
ただ、共通して言えるのは、彼らは一様に誇り高く、エタノール王国とは違う、独自の共通文化を形成しているということだ。
それを取りまとめるのが、最も強い部族の首領。草原の王である。
そして今、草原の王を担うのは、タラバンテ族の首領、ケメス＝テオス＝タラバンテであった。
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わたし達がこのルビエール辺境伯領に来てから、一週間以上が経過した。
毎日、街に降りて様々な場所を観光したり、ルビエールの家族と団欒したり、キャベツ会を開いたり、それはもう充実した日々であった。
特に、リーディアは、同じ年の娘であるエルヴィラという友人を得た。
毎日毎日、大好きなエルヴィラとのことを語る彼女は、満面の笑みである。
「もう。リーディアったら、毎日こんなにニコニコして。可愛すぎるでしょ？ ほっぺが筋肉痛になっちゃうでしょ？」
「ママ！ 旅行、楽しいの！」
「ふふ、よかった」
可愛い銀色娘のもちもちほっぺを両手でフニフニしながら、なんだかんだわたしも毎日が笑顔である。
朝食が終わり、愛娘と戯れているわたしに、朝から最高に美しい夫は、けだるげな様子で声をかけてきた。
「マリア。今日はライアン叔父上が帰ってくるから」
「ええ、分かったわ」
今日はようやく、この辺境伯邸の主人である、ライアン＝ルビエール辺境伯が戻るのだ。
彼はここ数週間、草原の民の王、ケメス＝テオス＝タラバンテと共に、草原の部族の訪問をするために出払っていたらしい。
「リーディア。今日はわたしもナタリーさんも一緒にいられないから、エルヴィラちゃんと子ども部屋にいてね。ライアン閣下がお戻りになったら、挨拶のために呼びに行くから」
「わかったの！ じゃあね、ママ、こっちを向きなさいなの」
「うん？」
わたしがソファの上、隣に座るリーディアの方を見ると、リーディアは紅葉のようなお手手で、わたしの頭を撫でてきた。
「ママはいっぱい可愛いのよ。すぐに攫われちゃうの。だからね、リーの傍を離れるときは、たくさん気をつけるの。リーとの約束よ？」
ええー！？と赤くなるわたしに、リカルドはくつくつ笑っている。
「リーディア、それはどうしたんだ？」
「あのね。魔法使いさんが……はっ」
「お義父さんが？」
「なんでもないの。リーは、なんにも知らないの」
慌てて自分の口を塞ぐリーディアに、わたしはずももも、と背後に修羅を背負う。
お父さん、リーディアに何を入れ知恵したのかしら！？
しかしまぁ、当の本人はここに居ないので、致し方ない。
わたしはため息をつくと、侍女のサーシャの方を向いた。
「サーシャさんも、よろしくね」
「はい、奥様！」
わたしは、リキュール伯爵邸からついてきてくれた彼女にリーディアのことをお願いする。
今回の旅の共に乳母アリスはいないので、リーディア付きの侍女の中から、アリスの代わりとなる侍女を選ばなければならなかった。
そして、リカルドと相談の上、夜番を主に担当してくれている二十歳の侍女サーシャがその担当に選ばれたのである。
少し茶目っ気のある彼女のことは、リーディアも気に入っているらしい。こっそり廊下で「サーシャはリーが大好き～♪」とサーシャの歌を歌っていることもあるので、間違いないと思われる。
なお、この隠れリサイタルをわたしが目撃していたことは、重要機密事項である。
そうして、ライアン辺境伯とその夫人リリーシェが辺境伯邸に戻ってきた。
ダークブロンドの髪に、水色の瞳。このルビエールの地を治める領主は、ルシアおばあ様似の、ぱっちりした大きな瞳に鼻筋の通った、優しそうな顔立ちの正統派美丈夫であった。
「ライアン、よく帰ったな」
「父さん、お帰りなさい！」
「うん、ただいま」
「視察はどうでしたか、お義父様」
「よかったよ。草原の部族はやはり活力があるね。特にタラバンテ族は、今は若い男が多くて、競い合うように騎馬の技術を磨いているらしい。見事だったよ」
侍従にコートを預けながら、ライアン辺境伯もリリーシェ夫人も、柔らかく微笑んでいる。
リカルドの言ったとおり、どうやら辺境伯は穏やかな人らしい。
「叔父上、お久しぶりです」
「リカルド！ 元気にしていたか、心配していたんだぞ」
「ありがとうございます。お陰様で落ち着きました。こちらが、妻のマリアです」
「初めまして、ライアン閣下。リカルドの妻、マリアでございます」
「君がマリアさんか！ 遥々よく来てくださいましたね、何もないところですが、ゆっくりしていってください」
優しい微笑みに、わたしは背筋の緊張を解く。
どうやら、辺境伯閣下とも、仲良くやっていけそうだ。
そう思ったところで、思わぬ声がかかった。
「――マリア？」
※ライアンの妻の名前を修正しました。
