１２ 銀色天使と金色姫の出会い
エルヴィラは、またしても不機嫌の絶頂だった。
今日は、十一月にしては一段と寒い。外は実際、雪がふぶいているのだ。
だというのにエルヴィラは貴族の正装をさせられ、真っ白な毛皮のコートに身を包み、扉の外に出てのお出迎えの準備をしていた。
「こんなに寒いんだから、中でお出迎えすればいいのよ」
「こら、エルヴィラ」
「ママ。こんなのヒコウリツテキよ。エリーはきらい」
「また、そんなことを言って」
ため息を吐く母ナタリーに、エルヴィラはツーンとそっぽを向く。
エルヴィラは、母ナタリーや使用人達が、自分のことを我がまま娘だと言っていることを知っていた。
だけど、どうしても我慢できない。
だって、嫌いなものは嫌いだし、嫌なものは嫌なのだ。
ここじゃないどこかに行けば、きっとこの気持ちは安らぐに違いない。
そう思って、エルヴィラは王都を夢見る。
緑色のビロードのワンピースに身を包み、タイツと皮のブーツでしっかり足元を守って、真っ白なウサギの毛皮のコートに身を包みながら、エルヴィラは自分の着ているコートにため息を吐く。
王都御用達の仕立て屋のカタログでは、とっても可愛らしいデザインのコートが沢山あったのだ。
しかし、このルビエール辺境伯領で、そのコートを使う時期は短い。半年以上、この毛皮を被って生活しなければならない。
雪も寒さも分厚すぎるコートも、エルヴィラは大嫌いだった。
「おじい様達が到着したみたいだぞ。ほら、外に出よう」
父リチャードの容赦ない宣告に、エルヴィラは母ナタリーに手を引かれながら、眉を限界まで顰めつつ、扉の外に出る。
「寒い！」
「寒いわねぇ」
「ははは、まあ来月よりは暖かいじゃないか」
「パパ、寒いものは寒いのよ！」
「ほら、パパの懐中石を持つといい」
「いらないもん」
ぷいっとそっぽを向くエルヴィラに、やれやれと両親は肩をすくめる。
そうしているうちに、白い景色の中、キラキラと輝く豪奢な馬車が四台、ルビエール辺境伯邸の門を潜り、中庭を通過し、扉の前にたどり着いた。
どうせ大人が沢山降りてくるだけなのだ。
そして、小さくて愛らしいエルヴィラを見て、彼女を褒め、その後、パパ達とおしゃべりをしながら居間にでも去っていく。
そうしたら、エルヴィラの役目は終わりだ。
早々に自室に戻ることにしよう。
そう思っていると、なんだか父リチャード達が気になる会話をしていた。
「ルイスおじい様、おかえりなさませ」
「あの娘も来てくれたんだ。エルヴィラも喜ぶだろう」
「本当ですか！ いや、よかった。この辺りに、中々同じ年頃の貴族の子は少ないですから」
怪訝に思って、エルヴィラが曽祖父ルイスを見上げると、ルイスはがははと笑いながらエルヴィラの頭を撫でた。
帽子ごと撫でるものだから、エルヴィラの頭はぐしゃぐしゃである。
「ひいおじいちゃま！」
「わはは、悪い悪い。ほら、エルヴィラ。お友達が遊びに来てくれたぞ！」
「お友達？」
一体なんのことだろう。
同じ年頃の、娘？
そわっと浮き立つ心を押さえ、エルヴィラは髪の毛を直しながら、ルイス達の降りて来た馬車の一台後ろの馬車に視線を送る。
するとそこから、背の高い銀髪の貴公子が降りてくるではないか！
パカッと口を開け、呆然と彼の方を見ていると、貴公子はエルヴィラの視線に気が付いたのか、ふわりと目を細めて笑ってくれた。
物語に出てくる王子様のようなその姿に、エルヴィラは空も飛べそうな心地になる。
その後、なんだか優しそうな、ふわふわしたミルクティー色の髪の女の人が降りてきた。
エルヴィラを見ると、パッと華やぐような笑顔になった後、馬車の中に声をかけている。
そうして、ふわふわの女の人に導かれるようにして現れたのは、銀色の天使だった。
透明感のあるツヤツヤサラサラの銀色の髪に、白くてふくふくのほっぺ、桜色の唇に、大きくて吊り目がちな紫色の瞳。
キラキラ輝くその紫色の宝石に、エルヴィラは息が止まるかと思った。
「天使様……」
「お姫様……」
「「！？」」
お互いの言葉に、ビクッと固まるエルヴィラと天使に、周りの大人達は目を丸くしている。
「ほら、エルヴィラ。ご挨拶は？」
「！」
呆然として礼を失した自分に気が付き、エルヴィラは白い頬を桜色に染め、慌てて淑女の礼をする。
「ルビエール辺境伯が孫、エルヴィラ＝ルビエールです。よろしくなのよ」
「リキュール伯爵の長女、リーディア＝リキュールです。よ、よろしくなの」
お互いに見つめあいながら、精神的衝撃でプルプル震えている六歳児二人に、大人達は皆一様に目じりを下げる。
しかし、いつまでもこの寒空の中、外にいる訳にはいかない。
「さあ、ここは寒い！ 中に入るぞ！！」
曾祖父ルイスの鶴の一声で、皆先を急ぐようにして、室内へと入ったのだった。
