１５ 総出で心臓を掴みにかかる一族 ★
朝から頭がショートしていたわたしは、食事が済むと、何はともあれ子ども部屋へと向かった。
足元はフラつくし、脳裏にリキュール伯爵の笑顔が焼き付いていて、何度も頭がショートして足が止まったけれども、わたし付きの侍女マーサは黙ったまま、根気よくわたしの後ろについていてくれた。本当に頭が上がらない。
「ママ！ 今日は何をするの？」
やっとの思いで子ども部屋にたどりつくと、可愛いリーディアが、わたしを見るなり笑顔で駆け寄ってきた。
その笑顔に癒されながらも、わたしはハッと目を見開く。
そういえば、明日のわたしは、リーディアとは一緒にいられないのだ。
わたしはその場に膝をつき、リーディアに目線を合わせた。
「リーディア。その前にね、伝えておきたいんだけど」
「なぁに？」
「明日はね、わたしは一日出かけるから一緒にいられないの」
「だめ」
「えっ」
意外な返事にわたしが目を瞬くと、リーディアがわたしにギュッと抱きついてきた。
そして腕を緩めると、紫色の澄んだ瞳で、上目遣いにこちらを見てくる。
「ママは明日もリーと一緒にいるの。だからだめ」
可愛い。可愛すぎて、もはや心臓が痛い。銀髪美少女が愛らしい顔で、熱のこもった視線で、わたしを殺しにかかってくる。今日は本当に、一体どういう一日なのだろう。リキュール一族が総出でわたしの心臓を握り潰しにきている。
全てを放り投げて、「そうね、明日も一緒よね」と叫びたくなったけれども、しかしわたしは必死に堪えた。
あんなに嬉しそうにしていたリキュール伯爵に、悲しい顔をさせるのは嫌だと思ったのだ。
「リーディア……」
「だめなの」
「で、でもね」
「ママ、明日もリーといて？」
「ううっ……、あ、あのね、明日はパパと一日用事があって……」
「！！？ リーも行く！！」
より興味を惹いてしまった！
失態！ 失態である！
しかし、目をキラキラさせながら、今まで以上の食いつきをみせるリーディアにわたしが慄いたところで、救世主が現れた。
乳母アリスである。
「リーディアお嬢様、いけません」
「やだ！」
「お嬢様。旦那様のお言葉をお忘れになったのですか」
「パパの？」
「旦那様は、奥様が特別旦那様を好きになってくださるよう準備をする、とおっしゃられていたのでしょう？」
「ゲッホゲホゲホ」
「ママ！？」
「奥様！？」
流れ弾で死にそうなわたしに、リーディアは目を丸くし、乳母アリスも驚いている。
過剰反応で申し訳ない。けれども、その話題を出されると、何だか動揺してしまって、平静な自分を保てないのだ。今まで、こんなふうに自分を持て余したことはなかった。本当にどうしてしまったんだろう。
「だ、大丈夫。何でもないの」
「でも、ママ。お顔が真っ赤よ！」
「大丈夫よ、少しびっくりしちゃっただけ。問題ないわ。話を続けて」
心配そうにしているリーディアを、わたしはギュッと抱きしめて誤魔化した。可愛いスナイパーは、きゃあきゃあはしゃいで嬉しそうにしている。よし、何とかなったらしい。
なお、そんなふうに動揺を誤魔化すわたしを見て、乳母アリスは嬉しそうにニマニマしながらこちらをみていた。
アリスさん……！
「コホン。では話を続けますが、お嬢様の計画のためにも、旦那様を応援しなければなりません。そうですよね？」
「……！ アリス、かしこいの！ リーはパパを応援する！」
「はい。二人きりにさせてあげてくださいまし」
「うん！」
そう勢いよく頷いた銀色スナイパーは、ふと、我に返ったような顔になり、目をパチパチと瞬いた後、首を傾げた。
「アリス。特別好きになってもらうのに、リーがいたらだめなの？ リーはパパとママと三人でいると、二人のこと大好きになるよ？」
「お嬢様。この場に私の娘のオレリアがいたとして、奥様と仲良くされていたら、お嬢様は……」
「リーはお留守番！」
そう言うと、リーディアはわたしの方を振り向き、わたしの手を握りしめた。
「ママ……明日、リーは……一緒に行きたいけど……お留守番するね……っ！」
「今生の別れじゃないのよ？」
目に涙を溜め、意を決した顔でこちらを見るリーディアに、わたしは思わず冷静な言葉を返してしまった。
そんなわたしとリーディアを見た乳母アリスは、クスクス笑いながら尋ねてきた。
「奥様。明日はどちらに行かれるのですか？」
「街に行くらしいの。伯爵領の首都キュリアに下りるんだと思うわ」
「あら！ では本当にデートでございますね」
「デッ……！？」
「リーも行きたい……リーも行きたいの……リーも……」
「お嬢様」
「お留守番する……」
しおしおと項垂れているリーディアに、わたしも乳母アリスも苦笑する。
結局、落ち込むリーディアを慰めるため、わたしは自分を犠牲にすることにした。
「アー、えっと、なんてことかしら。明日のお洋服が決まってないわ。誰かー、選んでくれないカシラー」
「！！」
「そうですね、奥様。奥様のお部屋で、侍女のマーサ達が手ぐすね引いて奥様をお待ちしていると連絡が入りました」
「そ、そうなの！？」
「けれども、私ども使用人は、奥様とお嬢様の手足ですからね……誰か、指示を出してくださる方がいるといいのですが……誰か……奥様のお洋服を選んでくださる方が……」
「リーがやる！！！」
頬を上気させ、やる気に満ちたコーディネーターリーディアは、大きな瞳を溢れんばかりに見開き、小さな両手をギュッと握り締めたまま、わたしと乳母アリスに向かって叫んだ。
やる気で燃え尽きんばかりの勢いの銀色愛娘に、誘い受けをしたはずのわたしは、つい慄いてしまう。
「そ、そう？ ありがとう、リーディア」
「うん！」
「でも、その、リーディアはお洋服選びができるのかしら？」
「任せて！ ママ、なんとリーはね、着せ替え人形が……大の得意……！」
「人形」
そんな訳で、私はそこから一日、リーディアと侍女達の着せ替え人形となることが決定したのだった。
着替え途中で「もうこれでいいんじゃないかしら」「充分よ」「ありがとう。じゃあもうこの辺で」と何度言っても、彼女達は止まらなかった。
人形に発言権はないのである。
