１４ いつもと違う二人 ★
『この話は、また、後日にしていいだろうか……』
（後日っていつなのー！？）
リキュール伯爵に爆弾発言をかました翌日。
朝食のため、食堂に向かうわたしは、廊下をとぼとぼ歩きながら、心の中で身悶えしていた。
（朝食……伯爵様はいらっしゃるのかしら。わ、わたし……）
「マーサ。やっぱりわたし、自室で」
「あらあらあら奥様、もう食堂は目の前ですよ、急いでくださいまし」
「えっ、あの、待って、あのね」
「奥様ほら、旦那様がお待ちですよ」
「いるの？ いらっしゃるの？ あの、わたし……」
よくよく見ると、食堂の前にリキュール伯爵付きの護衛が立っている。
リキュール伯爵は既に、食堂にいるのだ。
涙目で後退りしようとするわたしの背中を、マーサは５２歳とは思えない腕力でグイグイ押し、他の侍女達は相変わらず人間バリケードでわたしが自室に戻れないようにしていた。
無言で連携しすぎじゃない！？
結局、わたしが諦めて食堂に入ると、やはりというか、リキュール伯爵はいつもどおり、わたしを待っていた。
彼は、わたしを見るなり、パッと華やいだ笑顔を浮かべる。それが、見失ったわたしを見つけた時のリーディアにそっくりで、わたしは否応なしに、彼が私のことを本当に大好きなのだと実感してしまった。
「お、おはよう、マリア」
「おはよう、ございます」
「せ、せ、席に着くといい。朝食を摂ろう」
「は、はい……」
なんとか会話はしているけれども、この間、わたしは床と皿しか見ていない。
リキュール伯爵も、わたしが彼の笑顔を見て真っ赤になって固まってしまったせいで、慌てて視線を外していた。彼もおそらく、会話の間、皿しか見ていないと思う。
「……来てくれてよかった。今日は会えないかもしれないと思っていたから」
「会えない？」
「その……気まずくて、自室で食事を摂るのかと」
「そ、そんな、ことは……」
「うん。……私は、マリアの顔が見られて嬉しい。ありがとう」
「……！？」
わたしは、リキュール伯爵からの直球ストレートを無防備に受けてしまい、致命傷を負った。
よく考えると、こんなふうに好意を示されたことは、今まで一度もなかった。
ここでいう一度も、というのは、リキュール伯爵から、ということではない。
男性から、こういう好意的な発言をされたのが、そもそも初めてです！
そこから、わたしたちは朝食を摂ったけれども、いつもであれば私の方が沢山喋るのに、今日はリキュール伯爵ばかりが話をしていた。
「マリアは最初に食卓を共にした時から、この胡椒炒めが好きだったな」
「マリアの作る花壇の構図を見せてもらえるのを、楽しみにしているんだ。最近の私の楽しみの一つだ」
「リーディアが、マリアのことを大好きだと言っていた。わ、私も、その、……いや、これは後日だ。後日にする」
「マリアは本当に美味しそうにご飯を食べるから、私はいつも君と食事をするのが楽しみなんだ」
「マリアはうちの屋敷に来てからいつもその……色々な髪型をしていて、とても華やかで、良いと思う」
「マリアは」
「マリア」
「マリ」
「――旦那様、そろそろ時間でございます」
助け舟を出してくれたのは、執事だった。
リキュール伯爵は執事の言葉にハッとして顔を上げ、わたしの様子を見る。
わたしは、あまりの恥ずかしさに、真っ赤になって、涙目で俯いて震えていた。
そんなわたしを見て、リキュール伯爵自身もジワジワと赤くなっていく。
「旦那様」
「そ、そうか。じゃあ、仕事にいかないとな」
そう言うと、リキュール伯爵は席を立ち、椅子に座っているわたしの傍までやってきて膝をつき、わたしの手を取った。
「マリア。明日は休日だし、私に時間をくれないだろうか」
「えっ」
「その……君には、色々と急な話だと思う。色々話したいことがあるし、聞きたいことがあったらなんでも答えたいと思っている」
「は、はい。そうです、そうですよね、話をした方がいいですよね」
「うん。だ、だがそれだけじゃなくてだな……というか、それは口実だ」
「口実」
「いや、大事なことではあるんだが！ それは分かっているんだ。しかし、その……」
わたしの手を握るリキュール伯爵の手に力が入る。
「私が、明日一日、君と一緒に過ごしたいんだ……」
鈍感なわたしでも、流石に気がついた。
これは、デートのお誘いである！
それだけでもわたしの処理能力を超えていると言うのに、事態はそれだけでは済まなかった。
なんというか、目の前の伯爵様から色気がダダ漏れているのだ。
頰は上気しているし、リーディアと同じ紫色の瞳が潤んでいて、けれども何かを訴えるようにわたしを捉えて離さない。視線でわたしを殺しにかかってくる。恥ずかしさを堪えている様子も胸に迫るものがある。恐ろしい不意打ちである。スナイパーリーディアの父は、やはりスナイパーらしい。
（この父娘、なんて恐ろしいの……！）
「あ、う、あの、……」
「……いや、急すぎたな。すまない。まずは話を」
「ま、待って！」
「マリア？」
「あっ、いえ、……時間なら、ある、ので、大丈夫です」
「……！ そ、そうか。大丈夫か」
「は、はい。大丈夫です」
「そうか、よかった」
「はい、よかったです」
「うん」
「はい」
段々何の話をしているのか分からなくなりそうになりつつも、わたしとリカルドは必死に頷きあう。
わたしとリカルドは、しばらくそのまま頷きマシーンと化していたけれども、執事の咳払いによって我に返り、どちらともなく慌てて手を離した。
「で、ではマリア、いってくる」
「は、はい。いってらっしゃいませ」
「うん。……明日は、街に出ようと思う。楽しみにしている」
そう言って、リキュール伯爵はわたしに微笑みかけると、仕事へと向かっていった。
リキュール伯爵の手と足が同じ側から出ていたような気がするけれども、きっと気のせいだろう。
なにしろ、彼の最後の笑顔が本当に嬉しそうで、わたしはもう恥ずかしくて恥ずかしくて、しばらく席についたまま動けなくなっていたから、彼をろくに見送ることができなかったのだ。
