３ 義娘との出会い ※過去編
３話ほど、過去編です。
時は遡り、契約結婚生活一ヶ月目。
わたしは毎日、とある難題に頭を抱えていた。
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リカルド＝リキュール伯爵との契約は一年。
その間、契約妻であるわたしは当然、リキュール伯爵邸にて過ごすことになる。
そこで問題となるのは、リキュール伯爵の娘であるリーディアだ。
（６歳の娘に『初めまして、１年限りのお義母さんだよ〜！』……）
歓迎されようとも拒絶されようとも、いい結果にならないことは火を見るより明らかだ。
という訳で、実は当初、わたしはリーディアとは接触せずに生活することとなっていたのだ。
貴族の子どもは基本的に８〜９歳頃までは子ども部屋で生活する。食事も大人とは別で、子ども部屋に運ばれていく。
そうなると、お義理の『奥様』にすぎないわたしと義娘のリーディアは、大した接触もなく過ごすことはできるはず！
――というのが、大人の浅知恵であった。
（…………いる……）
大人しか入れないはずのカフェルームで園芸の本を読んでいたわたしは、斜め後ろからのじっとりとした視線を感じる。
間違いない。
犯人はこの家に潜む、幼いスナイパーである。
しかし、わたしは振り向かない。
ここで振り向いたら、負けてしまうような気がするのだ。
だけど見たい。
可愛いスナイパーがこちらを必死に睨んでいるのだ。視線でこちらを殺しにかかってくる。白銀のサラサラストレートヘアの天使が、ふくふくのお手手を握り締めながら、こちらを熱のある眼差しで見つめている。
初めて見かけたときは、あまりの破壊力に気絶するかと思った。
奴は可愛い。
可愛いのだ……。
しかしこのままこのティールームにいると、今にも話しかけてきそうな雰囲気だ。
これはまずい。
そういえば、三十六計逃げるにしかずと東国では言われているらしい……。
「マーサ、わたしお庭に移動するわ」
「はい、奥さ……ゲフゲフゲフ。それがよろしゅうございますね」
わたし付きの侍女となった５２歳のマーサは、空気を読みながらティーセットを運んでくれる。
リーディアの前でわたしのことを奥様と呼んではいけない。たとえ仮でも、わたしが彼女の『母』なる存在であることを知られてはならないのだ。
チラリとマーサを見ると、意を得たりと頷いてくる。
そういえば、先ほどまでいたもう一人の侍女が姿を消している。
うむ、今日も抜かりはないようだ。
わたしとマーサが庭へと移動している間、小さなスナイパーはてちてちとこちらについてきている。
彼女がこけないように、わたしもマーサも、それはそれはゆっくりと廊下を移動している。
撒いてはいけない。振り向いてはいけない。拷問タイムである。
（早く……早くきて……！）
マーサと共に唇を噛み締めながらプルプル震えていると、ようやく待ち望んだ声が廊下に響き渡った。
「まあまあ、お嬢さま！ ようやく見つけましたよ、また子ども部屋を抜け出して！」
「あっ、だ、だめなの！ 大きな声はだめなのよ、アリス！」
「ほらほら、お部屋に帰りますよー」
「いやいや！ いやなの、リーはまだ……ッ、やだぁああー！」
幼い声が廊下を響き渡る。
うむ、今日も可愛いスナイパーは排除されたようだ。
思わず、マーサと顔を見合わせて失笑してしまった。
「ねえ、マーサ。これ、あと１１ヶ月続くのよね？」
「そうでございます」
「ちょっと限界じゃないかしら」
「伯爵様にご相談してみてはいかがでしょう」
「そう、ね。そうするわ……」
リキュール伯爵に相談するのは、正直気が引ける。
なにしろ、ハニートラップ攻めが止まって数ヶ月、ようやく少し顔色が普通に戻ってきたばかりなのだ。
あの気の毒な人に、あまり手を煩わせたくはない。
しかし、何はさておき彼の娘の問題である。
これは話をしなければならないのだろう。
わたしは小さなため息を落とした。
