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お母様ってあたたかいのかな？

　掘っ立て小屋というのは、大げさではない。ほんとうに掘っ立て小屋なのである。

　昔、セプルベタ公爵家の使用人が住んでいたらしい小屋を、お父様とお兄様と三人で改築して住めるようにしたのである。

　公爵家の庭、というよりかは広大な森には、湖や小川がある。

　公爵家の土地は、どこまでがそうなのかわからないほど広い。

　冷遇され、王都から追われたセプルベタ公爵は、この広大な敷地を領民に与えたり貸したりしている。

　土壌がいいので農作物の出来はよく、隣国との要衝の地でもある為街には商品が溢れ返っている。だから、活気がある。

　しかも、王都に無視されている為、納税も他の領地よりかは破格に安かったり少なかったりする。

　領民にとっては、いい土地といえる。

　そして、うちもその恩恵にあずかっている。

　それはともかく、ブルーノはうちの掘っ立て小屋をログハウスとでも思っているのかしら。ときどき、というよりかはしょっちゅう泊りに来るのである。

　古いけど立派な屋敷があるのに、彼は掘っ立て小屋を気に入っているみたい。

　男の子って、そういうものなのかしらね。

　いつもダメとは言うけれど、結局泊りに来ることになる。

　公爵がいなくて寂しいのかもしれない。だから、わたしも強く拒否は出来ない。

　それに、お父様とお兄様が公爵についていっていて不在なので、わたし自身寂しいのかもしれない。

「ねえ、ルイ。お願い。手伝うから。いい子でいるし、いっしょに起きるから」

　馬房の入り口をふさぐようにして懇願してくる彼を見ると、そのあまりの可愛さに頬が緩んでしまう。ついでに、心がほっこりしてしまう。

「仕方がないわね。じゃあ、執事長の許可が出たらね」

「やったあ！」

「しーっ、声が大きいわ。この仔たちだけじゃなく、他の馬たちも驚いちゃうじゃない」

「ごめんなさい」

　こうして、今夜もまた彼を甘やかしてしまうわたしである。　

　結局、ひと寝入りも出来なかった。

　まだ夜中である。

　厩舎の朝は早い。うちの馬たち、といっても全部で五頭いるだけなんだけど。しかもいまは、お父様とお兄様が公爵についていっているから、三頭だけである。

　とりあえずうちの馬は後回しにして、厩舎の母馬の産後の経過を見に行こう。

　お父様の部屋に寝かせているブルーノの様子を見に行った。

　扉をそっと開けた。

　手入れはしているけれど、もともとボロいので油を差しても蝶番が悲鳴をあげる。

　かろうじて月明かりが射し込んでいる。深夜に活動するわたしは、夜目が利く。

　ブルーノは、お父様の寝台でスヤスヤ眠っている。

　寝台に近づき、その横に両膝をついた。

　あっ……。

　床のささくれが、作業ズボンの膝頭あたりにひっかかってしまった。

　もう少しで破くところだったわ。

　破けたり生地が薄くなってくると、お兄様が繕ってくれる。そうして、数少ない作業服をだましだまし着用している。

　ブルーノの寝息が耳に心地いい。

　なんてきれいな顔なのかしら。