迫りくる死の恐怖とその勇気
『私』は酷く動揺していた。
何が起こったのか、全く理解出来ていなかった。
いったい、どうしたと言うのだ！
昨日まで。
そう、ほんの昨日まで『私』は無事平穏に暮らしていたではないか！それがどうして突然、こんな事態になってしまったのだ‥‥
広場は大騒ぎになっている。
「こ‥‥これは何の騒ぎですか！」
司祭が大声で叫ぶ。
「危ねぇ！」
背後から何者かが司祭を羽交い締めにする。
「司祭様、それ以上アイツらに近寄っちゃぁなんねぇ！」
うっ‥‥と、司祭が背後を見やる。
「待ってくれっ！せめて何があったのか教えてくれ！」
「『魔女』ですよ、『魔女』っ！『あの三人の誰か』が魔女なンすよ！『あの』、山向うの村に出たって噂のっ！あの魔女なんで！」
「うぅ‥‥」
思わぬ剣幕に、司祭が怯む。
赤く燃える松明に照らされた村人たちの顔は、恐怖と怒りに支配されていた。
「き‥‥君たちは何の話をしているんだ！」
司祭が背後の男を振りほどこうとすると。
「芝居は止めてくださいっ、司祭様！」
眼の前に現れたのは、アクセル保安官だった。
「な‥‥アクセルさん‥‥」
「わ、私は『保安官』だっ！この村を守る使命があるっ！だが、あなた達『教会』はどうだ？！50年前も今も、自分たちの体面を守る事しか考えていないではないか！だがら、私はシルバに頼んで『伝達』して貰ったんだ！」
震える声で、アクセルが司祭を睨みつける。
「‥‥村長は日和見主義で『詰問には反対だ』とか言ってたんでな。上手く言いくるめて司教様とネロさん共々、家から出てこないように見張りが立ててある‥‥これで邪魔は入らないぞ！」
「あなた達は！自分が何をしているのか分かっているのか！魔女の話は、まだ『仮定』でしか無いんだぞ！？ その3人をどうするつもりなんだ！さぁ早く降ろすんだ！」
必死に叫ぶ司祭の声は。だが、もはや村人に届くことは無かった。
「グズグズするな！さっさと魔女を始末しろ！」
人だかりの後ろから怒声がする。
「いや待て！いいか、皆の衆っ！『山向うの村人の話』によると、魔女は離れた相手には『乗り移れない』らしいぞ！絶対に近寄っちゃぁならん！遠間から『槍』で刺し殺すんだ！」
‥‥なんて事だ‥‥『そんなこと』まで知られていたのか‥‥
『私』は驚愕した。
いつの間にか、その秘密すら理解されていたとは。
‥‥なるほど、だから『あの時』も槍で追い回されたのか‥‥これはマズイぞ‥‥
焦る。
どうしようもなく焦る。
演技でも何でも無く、手足が震える。
こ‥‥この状況は‥‥何処かで『覚え』がある‥‥？
基本的に『私』は以前の宿主の記憶を失っていく。
だが、あまりに強烈な『経験』は自身の魂に深く刻み込まれるらしく、頭の片隅から滲み出るように思い出す事があるのだ。
『この光景』も、きっと『それ』だ。何か強烈な『想い』が魂に残っている。
「誰だっ！？誰が『魔女』なんだ！」
誰かが大きな声で問いただしている。
「エイラじゃねぇのか！エイラは昔からジュゼッペ爺さんの事を『自分の親のようだ』って言ってたぞ！」
「いや待て、『残り寿命』を考えるとハンナが一番怪しいぞ！何しろハンナは昔から司祭様を怖がって居た！もしかしたら以前に殺されかけたせいで、反射的に教会を恐れてるんじゃねーのか？！」
「待て待て、エリザベートも怪しいぞ！エリザベートはこの一年で急激に成長した！もしかしたら魔女が早くに力をつけるために、そうしたんじゃねぇのか？！」
疑心暗鬼。
一度心に宿った『鬼』は、人を容易に凶悪な悪魔へと変貌させる。
「くそっ‥‥面倒くせぇ！どうせ白状なんかしねぇんだろ！？だったら‥‥全員『ブッ殺す』で、いいじゃねぇかぁ！」
おぉぉぉ！と一斉に雄叫びが上がる。
「殺せぇぇぇ！殺せぇぇぇ！ヤっちまぇ！」
‥‥ああ、そうだ‥‥この『感覚』だ。
あの、凄惨な光景を『私』は思い出してしまった。
どれほど前の事か定かではないが、もう何代も前の事だ。
『あの時』も、パニックになった村人たちが娘達を次々に磔にし、そして『火炙り』にしたのだった。
不幸な。何と不幸な事だったか。
『私』はあの時、磔を逃れていた！
つまり、無残にも磔にされ、焼き殺されてしまった『彼女たち』は全員が『無実』だったのだ。
‥‥なのに、当事者たる『私』はそれを知っていながらも『真実』を名乗り出る事をしなかった。
分かっている。
『私』は真実を語るべきだった事を。
『違うっ！彼女達じゃないっ！魔女は私なのだ』と、名乗り出るべきだった事を。
そこで『無言』を貫いた事が、軽蔑にも値しないほど卑劣な行為で有ることは『私』も重々承知している。
‥‥だが、『私』の身代わりとして泣き叫びながら火焔に焼かれゆく、その恐ろしい姿に『私』は心の底から恐怖し、『魔女』を名乗り出る事が出来なかった。
何という‥‥何という愚かで身勝手な話だろうか‥‥
そのせいで無関係で善良な多くの娘達が、非業の死を遂げたではないか！
『私』は‥‥『私』はまたアレを繰り返すのか？無関係な人間を巻き込むのか？
‥‥もう二度と、あんな悲劇を繰り返してはしてはならないのではないのか？
『私』は‥‥
「何をしている！早よぉ殺せ！魔女が逃げるぞっ！」
怒声があちこちから飛び交っている。
その時だった。
「‥‥私よっ！私が『魔女』よっ！そうよ、私が『魔女』なの！だから‥‥だから、他の二人を解放してあげてっ！」
村人たちが一斉に静まり返り、声のする方を向いた。
「私が魔女である」そう名乗ったのは、
エイラだった。
