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この生命は、唯『生きるため』にあり

『誰かの役に立とう』なんて、考えた事も無かった。

自分が『生きる』ことに、特別な感情なんて無かった。

ただ、ひたすらに『宿主に死期が来たら、次に乗り移る』。

それだけの人生だ。‥‥いや、『私』にとって『人生』という言い方は正しくない。

何しろ『私』は人間ではないのだから。

『私』の本質に肉体というものはない。いわば『魂』だけの存在と言えるだろう。

それ故、他人の身体を『乗っ取る』事で生(せい)を得ている。

『私』に仲間は居ない。

人や動物のように『親、兄弟』が居る訳でもない。

天涯孤独。

もう何時からこうして生き続けているのか、自分でも覚えてはいない。

何百年？何千年？いや、或いは何万年なのか。

何しろ『次』に乗り移って暫くすると以前の宿主の記憶は薄まっていき、やがて最後には完全に忘れてしまうからだ。

残っているのは『自分が普通の人間では無い何か』であるという事実だけ。

そうして、人々の影に隠れて今日までひっそりと生き続けてきたのだが‥‥

はぁ‥‥はぁ‥‥

漆黒の闇に包まれる山道を、『私』は追っ手から逃げていた。

しとつく雨が体温を奪う。吐く息が白く煙る。寒さと『痛み』が意識を霞ませる。

ふと、背後を確認する。

先程まで赤々と見えていた松明の火が、見えなくなっていた。

振り切ったか‥‥

ふぅ‥‥

ひと呼吸をつける。

くっ‥‥！

思わず苦痛で顔が歪む。

腹からの出血はただ事では無い。

‥‥特に酷い『刺し傷』は1箇所か‥‥

それと、それなりに痛い傷は数え切れないほど全身に感じる。

『この身体』に無数の『刺し傷』を作ったのは『槍』だった。

耳の奥に、村人たちが『私』に叩きつけた罵声がはっきりと残っている。

「この、魔女めっ！」

それが、『私』に言い渡された『罪状』だった。この国では『魔女』である事そのものが、裁かられるべき悪事なのであろう。

『私』は知らなかった。

槍というもので刺されると、例えようの無い激痛が襲うという事を。

大量の出血を見るという事が、ああも恐怖を感じるという事を。

そして何より、自分に向けられる明確な『殺意・敵意』というものが、ああも寂しく辛いものであることを‥‥

衣服は自身の血で真っ赤に染まっている。

もう『この身体』は、どれほども『持たない』だろう。

マズイな‥‥

気持ちが焦る。

『私』が他人に『乗り移る』には、2つの条件があった。

ひとつは『手の届く範囲に相手が居ること』

もうひとつは『相手と眼を合わせる事』だ。

その瞬間、『私』は相手に乗り移る事が出来る。だが今はダメだ。周囲には誰も居そうにない。

この状況で宿主が『死んでしまう』事態になれば、『私』もこの宿主と運命を共にすることになるだろう。

それだけは嫌だ、死にたくはない。

しかし、この状況だ。

どうする‥‥？

とにかく、出血を抑える事が最優先だ。そのためには‥‥？

心臓の動きを極限まで下げてみる。

ギリギリまで心臓の動きを下げれば、それだけ出血する量を抑えられるだろう。

だが、その対価として身体は動きにくくなるし、何より思考が進まなくなる。極めて危険ではあるが、しかし今はもう『それ』しかあるまい。

吐く息が白く成らなくなった。体温が下がったのだ。

ゆっくりと、身体を動かす。

もう、何時間もこの怪我を抱えたままで山越えをしているのだ。限界が近いのは確かだろう。

その時だった。

バウバウッ！バウバウッ！

犬の鳴き声が聞こえる。

近いな‥‥

グルル‥‥！

警戒する唸り声だ。

野犬か‥‥だとすれば、もはや此処までかも知れない。この状態で野犬の襲撃から逃げられるとは到底思えないからだ。恐らく、『私』の血の匂いを嗅ぎ取ったのだろう。

ぐっ‥‥

足に力が入らなくなり、身体が足元から崩れ落ちる。

すると。

「おいっ、アンタ！どうしたんだ、その怪我は！」

人間の声だっ！人間の声がする！

うっすらと眼を開けて見てみる。

老人のようだ。肩から猟銃を下げている。

猟師か‥‥助かった‥‥

「こ、こりゃぁ酷い怪我だ‥‥飼犬(ラッセル)が騒ぐから『何か』と思って着いてきたが‥‥とにかく、ワシの小屋まで運ぶからな？医者が来るまで持ちこたえるんじゃぞ！」

持ちこたえる？

ああ、持ちこたえるとも。『あなた』が来てくれた事で、『私』はこの生命を繋ぐ事が出来るのだ。こんな嬉しいことはない。

「おい‥‥？どうしたんじゃ？何を泣いておるのだ？」

老いた猟師が『私』の顔を覗き込む。そう、『眼が合った』のだ。

ありがとう。来てくれて本当にありがとう。

この喜びを、『私』はいったい何に感謝したら良いのだろうか。乗り替わりで、こんなに嬉しくて有り難い気持ちになったのは始めてだ。

何しろ『死なずに済んだ』のだから。

これは果たして『偶然』なのか？それとも『運命』というものなのか？はたまた『神』と呼べる存在が『私』に生きよと命じたのか。それは『私』には分からなかったが。

それはともかく。

そうして『私』はその瞬間から『猟師・ジュゼッペ』として暫しの生を得る事が出来たのだ。

‥‥そして、6年の月日が流れた。