「分裂スキルで世界を侵略しちゃうよ帝国..........................ばんざい！」
Chat GPT で下書き、Claudeで修正という流れの方が効率的かもしれない。
第八章：蜂の巣の縁にて
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午後。真上から照りつける太陽が、湿った大地に沈んだルイーザの軍靴をじわりと熱していた。平原は泥に塗れ、足を運ぶたびにぬかるみに沈み、ずぶりと音を立てる。誰一人として文句を言わない。
進軍は、冷たい無言の中に続いていた。
ルイーザの視界の端に、何かが動いた。
「！」
彼女は反射的に杖を突き出した。汗ばんだ掌が柄にぴたりと吸い付く。だが、そこにいたのは一瞬揺れた草の影だけ。
また幻を見た。
彼女は息を深く吐き、拳を強く握りしめた。指の関節が白くなるほどに。
「大丈夫ですか、ルイーザ長官？」隣を歩いていた若い兵士が声をかけてきた。
「ああ」彼女は硬い声で答えた。「問題ない」
遠くまで続く大地は、文字通り死んでいた。生命の気配は消え失せ、裂け目が走る瓦礫と焦土が、焼かれた皮膚のように広がっている。かつて豊かだった農地には何も残っていない。白く乾いた人骨だけが、地表に半ば埋もれている。
風に乗ってくるのは焦げた木材と錆びた鉄の臭い。それは、あの日の記憶を呼び起こさせた。塹壕の中で、泥と血にまみれて夜を越した日々。帝国軍のボロボロに破れたカーキ色の制服が、次々と倒れていく光景。
ふと目に入った茶色い布切れに、ルイーザは息を呑んだ。心臓が早鐘を打ち始める。
だがそれは、ただの破れた旗だった。
「ちくしょう。」彼女は呟いた。「いい加減にしろ」
自分に言い聞かせるように。
前方では、英雄レオンハルトと司令官が厳かに進んでいる。彼らの背中は、遠目にも威風堂々としていた。周囲の兵士たちは、無意識に距離を取っている。英雄との間に、目に見えない壁があるかのように。
ルイーザは、己もそうした「英雄」の一人だと、自分に言い聞かせる。
そして、その先に見えた。
地平線の彼方に、空に穿たれた染みのように、黒く沈んだ影——「奴」の城塞が。
針の先ほどの小ささでしかない。それなのに、ルイーザの全身が震えた。理性ではなく、本能が叫ぶ。逃げろ、と。
「見えてきたな」
誰かが呟いた声は、すぐに風にかき消された。
やがて、一行は廃墟となった町に辿り着いた。崩れかけた木製の防壁が、地面に突き刺さった王冠のように町を囲んでいる。焼け焦げ、灰を吐き出す木材。風が吹くたび、崩れた板の隙間から埃が舞い上がる。
内部は意外なほど保存状態が良かった。中心部には石と木造の建物が立ち並び、商人の屋敷だったのだろう。崩れたガラス越しに、埃を被った家具が見える。
ルイーザはそのうちの一つを見て、足を止めた。二階の窓際に、何かが見えた。カーキ色の人影が。
「いるのか？」彼女は低く呟いた。杖を、手の中で静かに傾けた。
だが、それはただの埃まみれのカーテンだった。風に揺られ、人の形に見えただけ。
「クソ」
脈が速い。額から汗が流れ落ちる。
苔むした舗装路の先に中央広場が現れる。奇跡的に残った噴水から、かすかに水が流れ出している。あまりに場違いな生命の音。
司令官による小休止の命令が下され、ルイーザ率いる隊は静かに広場へ入っていった。残る部隊は、広場から続く道へと姿を消していった。
ルイーザは常に警戒を怠らず、建物の窓、崩れた壁の隙間、全てを細かく見回していた。どこにでも帝国兵の亡霊が潜んでいるように。
焚き火が組まれ、食事の準備が始まる。干し肉、硬いパン、野草。兵士たちは会話を交わしながら食べ始めた。
「帝国が倒れたら、村の警備隊に戻るって決めてんだ。犬でも飼って、のんびり暮らすさ」
「それはいい。俺は酒場でも開こうかな」
「お前が！？喧嘩売られて一日で店をぶっ壊しそうだな！」
笑いが起きる。火の粉が舞い、ほんの一瞬だけ穏やかな空気が広がった。
ルイーザはその輪の中心で微笑んでいた。口元は柔らかく、笑い声も軽やかだった。
だが、その目は死んでいた。
彼女は、このような平和な瞬間がどれほど脆いかを知っている。戦場で失った仲間の名を、彼女は一人一人、心に焼き付けていた。泥と血にまみれ、夜明けまで死にゆく兵士の手を握り続けた記憶。耳元で囁かれた「母さん」という最期の言葉。
彼女の記憶の中で、それらの兵士たちの顔は、次第に帝国軍の顔と重なり始めていた。敵も味方も、死の前では同じだった。
だからこそ、彼女は笑う。皆の前では、誰よりも自然に、穏やかに。決して弱さを見せない。それが「英雄」の役目だから。
「帰ったら、一緒に風呂でも入るか。あったかいやつ」誰かが言った。
「お湯に浮かぶまで酔える酒が欲しいね」ルイーザは笑って返した。
その瞬間だった。
「うああああああああっっっ!?」
悲鳴が響き渡った。木造の屋敷の方から。
空気が一変した。
魔導師たちは即座に立ち上がり、杖を構える。彼らは知っている。この空気。この殺意の匂いを。
王都塹壕戦を免れていた新兵たちは一瞬、何が起きたのか理解できなかった。次に起こる恐怖が、まだ彼らの想像の外にある。
「うわあああああああああっ！助けてくれえええええっ！」
剣戟。悲鳴。狂った笑い声。
そして耳に届いたのは、ひとつの声。
それは軽やかで、子供の遊び歌のような調子だった。
「分裂スキルで世界を侵略しちゃうよ帝国〜」
「...万歳！」
だが、それが喉元を掻きむしるような嫌悪を呼び起こす。
ルイーザの胃の奥が冷え、吐き気がこみ上げた。
狂気の讃歌が、呪いのように町を包んだ。
「分裂スキルで世界を侵略しちゃうよ帝国、万歳！！！」「分裂スキルで世界を侵略しちゃうよ帝国、万歳！！！」「分裂スキルで世界を侵略しちゃうよ帝国、万歳！！！」「分裂スキルで世界を侵略しちゃうよ帝国、万歳！！！」「分裂スキルで世界を侵略しちゃうよ帝国、万歳！！！」「分裂スキルで世界を侵略しちゃうよ帝国、万歳！！！」「分裂スキルで世界を侵略しちゃうよ帝国、万歳！！！」「分裂スキルで世界を侵略しちゃうよ帝国、万歳！！！」「分裂スキルで世界を侵略しちゃうよ帝国、万歳！！！」「分裂スキルで世界を侵略しちゃうよ帝国、万歳！！！」「分裂スキルで世界を侵略しちゃうよ帝国、万歳！！！」「分裂スキルで世界を侵略しちゃうよ帝国、万歳！！！」「分裂スキルで世界を侵略しちゃうよ帝国、万歳！！！」「分裂スキルで世界を侵略しちゃうよ帝国、万歳！！！」「分裂スキルで世界を侵略しちゃうよ帝国、万歳！！！」「分裂スキルで世界を侵略しちゃうよ帝国、万歳！！！」「分裂スキルで世界を侵略しちゃうよ帝国、万歳！！！」「分裂スキルで世界を侵略しちゃうよ帝国、万歳！！！」「分裂スキルで世界を侵略しちゃうよ帝国、万歳！！！」「分裂スキルで世界を侵略しちゃうよ帝国、万歳！！！」「分裂スキルで世界を侵略しちゃうよ帝国、万歳！！！」「分裂スキルで世界を侵略しちゃうよ帝国、万歳！！！」「分裂スキルで世界を侵略しちゃうよ帝国、万歳！！！」「分裂スキルで世界を侵略しちゃうよ帝国、万歳！！！」「分裂スキルで世界を侵略しちゃうよ帝国、万歳！！！」「分裂スキルで世界を侵略しちゃうよ帝国、万歳！！！」「分裂スキルで世界を侵略しちゃうよ帝国、万歳！！！」「分裂スキルで世界を侵略しちゃうよ帝国、万歳！！！」「分裂スキルで世界を侵略しちゃうよ帝国、万歳！！！」「分裂スキルで世界を侵略しちゃうよ帝国、万歳！！！」「分裂スキルで世界を侵略しちゃうよ帝国、万歳！！！」「分裂スキルで世界を侵略しちゃうよ帝国、万歳！！！」
ルイーザは振り向きざまに叫んだ。「構えろ！奴らがいる！」
その瞬間、広場に緊張が走る。
ルイーザの目に、一瞬だけ幻が映った。帝国兵の姿。カーキ色の制服に身を包んだ彼らの亡霊が、中央広場を取り囲む。
次の瞬間、幻は消え、そこには無数の「螺旋皇帝」の姿があった。全く同じ顔、同じ冷たい笑み。
黒煙が立ち上がり、建物の影から一閃。剣が振るわれ、赤が舞った。
そして、この町の心臓部が——再び戦場になるのだった。
兵たちの鼓動が、一斉に跳ね上がった。
ルイーザの手は震えていなかった。口から溢れる号令も、明確で力強かった。
だが、心の中では、あの日の塹壕の恐怖が蘇っていた。
耳元で、あの時の若い帝国兵の声が囁く。
「怖いんだ…殺したくないんだ…」
彼女は一歩前に出た。
「来い！」ルイーザは叫んだ。「私が相手だ！」
そして、彼女は「英雄」になるのだった。表面は鋼のように冷たく、揺るぎない意志を持った勇敢な魔導士に。
内側では、恐怖と共に戦いながら。
