数の暴力
今回はASC IIの実験と、AIのプロンプトの工夫。
# 第三章
王国南部戦線・イシュレア要塞 西の塔
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レインは深い眠りの中にいた。
四日前の西の塔の戦いから、彼の体は限界を超えていた。筋肉は悲鳴を上げ、傷は化膿し始めていた。それでも、生きていた。イシュレア要塞はまだ持ちこたえている。
「レイン！起きろ！急げ！」
耳元で叫ぶ声と、肩を掴む手の力に、彼は意識を取り戻した。
目を開けると、同僚のカイルが青ざめた顔で立っていた。松明の光が彼の顔を不気味に照らし出している。
「何が...」
「奴らが来る！西側から大規模な突撃だ！」
レインは跳ね起きた。頭がクラクラする。疲労と空腹で視界が揺れる。
「何時だ？」
「真夜中だ。月も雲に隠れている」
最悪のタイミング。視界は最低、守備の薄い時間帯。
彼は素早く装備を整えた。弓、矢筒、短剣、革の胸当て。全てが血と汚れで変色していた。
二人は暗い廊下を走った。他の兵士たちも続々と集まってくる。皆、顔色が悪い。
西の塔への階段を駆け上がると、そこには既に将校たちが集まっていた。
「状況は？」レインが尋ねる。
年配の将校が答えた。「西側の平原全体が埋め尽くされている。数万の敵兵だ」
レインは塔の窓から外を見た。
そこには地獄があった。
月明かりもない闇の中、無数の松明が大地を埋め尽くしていた。まるで地上に星空が降りてきたかのようだ。しかし、それらは星ではない。敵兵たちの手に握られた松明だ。
「分裂能力で世界を侵略しちゃうよ帝国、万歳！！！」
あの呪いのような声が、夜の闇に響き渡る。
「どうやら敵は兵糧攻めを諦めたようだな」隊長が低い声で言った。「全ては今夜に賭けてきた」
四日前に損傷した西の塔の壁。急ごしらえの木の柵で塞がれた穴。それが今、敵の標的だった。
「全員、持ち場に着け！弓兵は最上階へ！」
命令が飛ぶ。レインは最上階へと駆け上がった。
そこには既に十数名の弓兵が集まっていた。彼らの顔には決意と恐怖が混在している。
弓を構え、矢をつがえる。狙いを定める。
しかし、闇の中では標的が見づらい。
その時、塔の前方で巨大な光が炸裂した。高位魔術師たちが「照明咒文」を発動したのだ。
突如として、西側の平原が昼のように明るく照らし出された。
そこに広がる光景に、レインは息を飲んだ。
無数の人影が、荒れ果てた大地を埋め尽くしている。皆、同じ顔をした螺旋皇帝の複製兵だ。彼らは波のように押し寄せてくる。先頭は既に城壁の百メートル圏内に迫っていた。
「放て！」隊長の声が響く。
弓が唸り、矢が闇を切り裂く。
レインの矢は敵の額に命中した。男は倒れ、後続の兵に踏みつけられていく。
次々と矢が放たれる。敵は倒れるが、その数は減らない。
塔からは、火球も放たれた。魔術師たちの咒文だ。
巨大な炎の塊が敵の群れに突っ込む。爆発し、炎が広がる。悲鳴と焦げる肉の匂いが風に乗って届く。
「灼熱連弾！」複数の魔術師が同時に詠唱する。
次々と火球が放たれ、敵の群れを焼き尽くす。大地は炎に包まれ、黒煙が夜空に立ち上る。
それでも、敵は止まらない。
焼かれた同胞の死体を踏みつけ、彼らは進軍を続ける。その表情には狂気じみた笑みが浮かんでいる。
レインは矢を放ち続けた。手は震え、視界は汗で滲む。それでも、彼の矢は敵の命を奪い続ける。
「分裂能力で世界を侵略しちゃうよ帝国、万歳！！！」
その狂気の声は、あらゆる方向から響いてくる。
敵は城壁に梯子を掛け始めた。同時に、弩や投石機で攻撃を仕掛けてくる。
弩の矢が塔に突き刺さる。投石機の巨岩が城壁を揺るがす。
そして突然、轟音が響いた。
西の塔の下部、急ごしらえの木の柵が粉々に砕け散ったのだ。
「下部が破られた！」
叫び声が聞こえる。
レインは顔を上げた。敵は既に塔内に侵入している。下からの足音が聞こえ始めた。
「階段を封鎖しろ！」隊長が命じる。
弓兵の半数は階段の封鎖に回った。残りは引き続き外部の敵に矢を放ち続ける。
レインは階段の封鎖に向かった。重い机や箪笥を階段の上に積み上げていく。
しかし、下からの衝撃音は次第に近づいてくる。
「持ち場に戻れ！廊下の防衛だ！」
新たな命令が飛ぶ。
レインたちは塔を降り、廊下のポジションに着いた。狭い通路には、部屋が複数分岐している。
「奴らは必ずこの廊下を通ってくる」隊長が指示を出す。「各部屋に分かれて待機し、通過した敵の背後を突け」
レインは小さな部屋に入り、ドアの横に立った。他の兵士たちも同様に各部屋に散った。
心臓の鼓動が耳に響く。手に握った短剣に汗が滴る。
やがて、足音が近づいてきた。ドアの隙間から、松明の光が漏れ始める。
「分裂能力で世界を侵略しちゃうよ帝国、万歳！！！」
その声が、今や目と鼻の先だ。
レインは息を殺して待った。
敵の一団が廊下を通過し始めた。皆、同じ顔をしている。汚れた軍服を着て、錆びた剣を持っている。
最後の敵が通過した瞬間、隊長の合図が出た。
「今だ！」
レインは部屋から飛び出し、最も近い敵の背中に短剣を突き立てた。
血が噴き出す。男は悲鳴も上げずに倒れた。
周囲では、仲間たちも同様に敵を攻撃している。
狭い廊下は一瞬にして混沌となった。剣と剣がぶつかり合い、血が飛び散る。叫び声、金属の擦れる音、肉を裂く音。
レインは次々と敵を倒していった。彼の動きは精確かつ致命的だ。長年の訓練が体に染み付いている。
「押し返せ！」隊長が叫ぶ。
王国軍は一時的に優勢に立った。敵は狭い廊下では数の利を活かせない。
しかし、その優勢は長くは続かなかった。
敵は次々と増援を送り込んできた。倒れる一体に対し、三体、四体が押し寄せてくる。
「後退しろ！」
隊長の命令に従い、兵士たちは徐々に後退を始めた。レインも下がり始める。
だが、その時だった。
敵の一人が、何か奇妙な道具を投げ込んだ。それは地面に落ち、激しい閃光を放った。
「閃光弾だ！目を逸らせ！」
警告の声が聞こえたが、遅かった。
まばゆい光が廊下を満たす。レインの視界が真っ白になった。耳鳴りが響く。
彼が視力を取り戻した時、周囲は既に地獄絵図と化していた。
仲間たちが次々と倒されていく。閃光に目を眩まされた兵士たちを、敵は容赦なく切り捨てていった。
「撤退！それぞれ安全な場所へ！」
隊長の最後の命令だった。その直後、隊長自身も敵の剣に倒れた。
レインは本能的に動いた。最も近い部屋へと飛び込み、ドアを閉めて内側から鍵をかけた。
部屋は狭く、書類や地図が散乱している。将校の執務室のようだ。
ドアの外では、戦いの音が続いている。悲鳴、金属音、そして何よりも恐ろしいのは、あの呪いのような声だ。
「分裂能力で世界を侵略しちゃうよ帝国、万歳！！！」
やがて、廊下が静かになった。仲間たちが全て倒されたのだろうか。
レインは深く、静かに呼吸した。考えを整理する必要がある。
脱出口はあるか？武器は？食料は？
部屋を素早く調べると、小さな窓があった。しかし、外を見ると、地上までは十メートル以上ある。飛び降りれば確実に死ぬだろう。
彼は部屋の中で使えるものを探し始めた。
その時、ドアが激しく叩かれた。
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「開けろ！我々は知っているぞ、お前がそこにいることを！」
「皇帝陛下に忠誠を！開けなければ木っ端微塵にしてやる！」
「分裂能力で世界を侵略しちゃうよ帝国、万歳！！！」
叫び声と共に、ドアへの衝撃が強まる。木のドアは既に軋み始めていた。
レインは部屋の隅に身を潜めた。手には短剣。だが、敵があんなにも多ければ、抵抗は無意味だろう。
それでも、彼は決して諦めなかった。
生きて、帰るために。
あの丘の上の家に。
あの笑顔に。
ドアが軋む音が大きくなる。あと少しで壊れるだろう。
レインは静かに祈った。
イシュレア要塞は、まだ燃えていない。
たとえこの塔が落ちようとも、要塞全体は持ちこたえる。
そして彼もまた、持ちこたえねばならない。
ドアの向こうで、「分裂能力で世界を侵略しちゃうよ帝国、万歳！！！」という狂気の声が、繰り返し響き渡っていた。
何時間経ったのだろうか。
レインは意識を保つのに必死だった。喉は渇き、傷からは血が滲み続けている。
外の叫び声はやがて遠のき、一時的に静かになった。だが、それは嵐の前の静けさでしかなかった。
突然、巨大な衝撃音と共に、ドアが粉々に砕け散った。木片が部屋中に飛び散る。
「見つけたぞ！」
薄暗い廊下の向こうから、同じ顔を持つ男たちが次々と押し寄せてくる。その目は狂気に満ち、血に飢えていた。
レインは短剣を構えたまま立ち上がった。
「分裂能力で世界を侵略しちゃうよ帝国、万歳！！！」「分裂能力で世界を侵略しちゃうよ帝国、万歳！！！」「分裂能力で世界を侵略しちゃうよ帝国、万歳！！！」「分裂能力で世界を侵略しちゃうよ帝国、万歳！！！」「分裂能力で世界を侵略しちゃうよ帝国、万歳！！！」「分裂能力で世界を侵略しちゃうよ帝国、万歳！！！」「分裂能力で世界を侵略しちゃうよ帝国、万歳！！！」「分裂能力で世界を侵略しちゃうよ帝国、万歳！！！」「分裂能力で世界を侵略しちゃうよ帝国、万歳！！！」「分裂能力で世界を侵略しちゃうよ帝国、万歳！！！」「分裂能力で世界を侵略しちゃうよ帝国、万歳！！！」「分裂能力で世界を侵略しちゃうよ帝国、万歳！！！」「分裂能力で世界を侵略しちゃうよ帝国、万歳！！！」「分裂能力で世界を侵略しちゃうよ帝国、万歳！！！」「分裂能力で世界を侵略しちゃうよ帝国、万歳！！！」「分裂能力で世界を侵略しちゃうよ帝国、万歳！！！」「分裂能力で世界を侵略しちゃうよ帝国、万歳！！！」「分裂能力で世界を侵略しちゃうよ帝国、万歳！！！」「分裂能力で世界を侵略しちゃうよ帝国、万歳！！！」「分裂能力で世界を侵略しちゃうよ帝国、万歳！！！」「分裂能力で世界を侵略しちゃうよ帝国、万歳！！！」「分裂能力で世界を侵略しちゃうよ帝国、万歳！！！」「分裂能力で世界を侵略しちゃうよ帝国、万歳！！！」「分裂能力で世界を侵略しちゃうよ帝国、万歳！！！」「分裂能力で世界を侵略しちゃうよ帝国、万歳！！！」「分裂能力で世界を侵略しちゃうよ帝国、万歳！！！」「分裂能力で世界を侵略しちゃうよ帝国、万歳！！！」「分裂能力で世界を侵略しちゃうよ帝国、万歳！！！」「分裂能力で世界を侵略しちゃうよ帝国、万歳！！！」「分裂能力で世界を侵略しちゃうよ帝国、万歳！！！」「分裂能力で世界を侵略しちゃうよ帝国、万歳！！！」
ASC II の実験。ドアのAS C IIと、兵士が大量に雪崩れ込む動きを表現した視覚的工夫。 ちょっとドアが微妙。
AIには、短文を強調する指示を入れた。読むリズムを早め、緊迫感をより醸し出すため。
