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２−５−１

　一海円は朝に弱い。

　枕元で流行の洋楽を鳴らすケータイを左手を伸ばして捉える。

「五月蝿い……」

　そのまま目を閉じたくなるのを耐えながら、のっそりと体を起こす。

「……あー、起きなきゃ」

　呟くものの、抱えた膝に頭をのせる。

　枕元で目覚ましがなるのを、はたいてとめた。

　壁にもたれかかると、ケータイを開く。朝早くからメールしてくる不届き者は誰だ。

「……あ、龍一君」

　意外な人物に、頭が少し覚醒する。

　本文に目を通し終わった頃には、彼女には珍しく意識がはっきりしていた。

　壁から体を離し、アドレス帳を呼び出した。

　母の墓前に庭からとってきたハナミズキの花を供えた。龍一からのメールを見たら、どうしても母に会いたくなった。

　ここにはいないけど。

　いない方がいいことは分かっているけれども、せっかく幽霊を見える目を持っているのに、母は現れてくれない。

　居たらどうしていたのだろう、と考えて少し笑った。

「円」

　後ろからかけられた声に振り返る。

「直次叔父様」

　従弟の父親は、従弟に少しだけ似た目元を細め、

「久しぶりだな」

　少しだけ笑った。

　今日はあたたかいから、と近くの公園のベンチに座る。

　まぶしい日差しに眉をひそめる。

「どこか店に入ってもいいんだが」

「ううん。仕事抜け出してきたから、すぐ戻らなきゃ」

「そうか」

「呼び出したのは私なのに、ごめんなさい」

　それで、と直次は腕を組む。

「仕事を抜け出してきたのに、わざわざ話したいこととは？」

「うん、あの」

　ずっと、気になっていた事だった。

　龍一に昔話をしたときに、改めて思った。

「やっぱり直純があとを継いだ方がよかったんじゃないかと思って。お爺さまたちは皆、直純にあとを継いでもらいたがっているでしょう？」

「隠居した爺様どものいうことなんて、相手にしなければいいのに」

　直次は考えすぎる姪の頭を子どものときのように撫でた。

「直純は宗主には向いていない。あいつは、裏方の参謀タイプだ。考えすぎてすぐに動けない、周りをひっぱっていく力はない。爺様どもには人気があるが、円、若い衆は皆お前の方が好いているぞ？　これからは若者の時代だしな」

「……そうかしら？」

「お前がもし本当に宗主に向いていないとしたならば、爺様どもは全力で直純を跡継ぎにしただろうし、そもそもお前の父親が許さなかっただろうよ。あいつはそういうところで公私混同するやつじゃないから」

　そういって自分の兄の姿を思い浮かべた。

「でも、」

　言いかけた円を

「今更何を迷う」

　強い語気で遮る。

「頭が迷ったら一体何を信じてついていけばいいんだ」

「だって、」

　だって、だって、だって。あのときからずっと、胸の内でくすぶっていた言葉。

「だって私は、沙耶だって救えないのに！」

　たった一人すら救えないのに、一体何を守れるというんだろう？

「救っただろう？」

　叔父は意外そうに眉をあげた。

「少なくとも、あのとき。怯えている沙耶ちゃんを救ったのは、円だろう？」

「でも、あれは直の方が」

　直純の方が、優しく接していた。自分はどう扱ったらいいかわからなくて、おろおろするだけだった。

「最初はな。円は黙ってると顔、怖いから」

　義姉さんに似てるな、と笑う。

「でも、その後は沙耶ちゃん、円にべったりだったろう？」

　思い返してみろ、とあごをしゃくる。

「何か困ったことがあったとき、相談するのは円だったろう？　直純じゃない。確かに、あいつは人当たりいいし、多分、初対面でなら円よりもあいつの方が話しかけやすい」

「だったら、」

「初対面じゃないだろ、一海の人間は。お前の内面を知ってるだろうが。あんまりぐだぐだ言うと、沙耶ちゃんや兄さんや直純に言うぞ」

「それはやめてっ」

　悲鳴のような声がでて、慌てて自分の口を塞ぐ。

　格好付けているわけじゃないが、こんなところで弱いところは見せられない。恥ずかしい。

　こういった面で弱音を吐けるのは、叔父という微妙に遠い立場にいるこの人だけだ。

　にやり、と直次は笑った。

「お前は自分で思っているより、慕われているよ、円。もっと自信を持て。一海の女王様」

「……叔父様」

「啓之とか、その典型例だろ。あいつはお前に救われた」

　ん、と頷いた。頷いて、目を閉じて、よしっと立ち上がった。

「ありがとう、叔父様。すっきりした」

　迷っている暇なんてなかった。そんな時間は無駄だ。迷っている暇があったら、自分を成長させなければ。

「ならいい。しかし、珍しいな、円が弱気になるなんて」

　言われて肩をすくめる。

「高校生の方が私よりしっかりしているなー、と思って」

「ああ、あの沙耶ちゃんといい感じだとかいう」

「そうそう。彼、一般人なのに啓之と同じ方に行こうとしていて、叶わないって思ちゃった。私の方がずっとずっと沙耶のことを見てきたのに」

　張り合たりして子どもね、と笑う。

「よくわからないんだが」

　首を傾げる直次に、にやり、と笑ってみせた。

「とっても素敵な王子様よ、彼」