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３−６−３

　案内をしてくれていた女性はいなくなっていた。清澄に道順を聞いて歩き出す。

「ちょっと、一人にして」

　言って清澄は立ち去って行った。

　どういう思いで告げてくれたんだろう。

　向かいからゆっくり歩いてくる見知った人影。

「直純さん」

　とりあえず笑いかけると、直純は思いっきりしかめ面をした。何もそんな顔をしなくても。

　思った矢先に、直純は龍一に向かって頭を下げる。直角に。

「直純さんっ！？」

「悪い、龍一君」

「何がですか？」

「一発殴ってくれ」

「はぁ！？」

　声が裏返りそうになる。いきなりこの人は何を言っているんだ。

「ここまで隠してきたんだ。黙っていたんだ。隠し通すべきだったんだ。なのに、こんな時に言う何て」

「ちょっと、顔を上げてください。何の話ですか？」

　直純は顔を上げない。

「混乱に乗じるなんて俺は卑怯だ」

「ですから」

「告白したんだよ、沙耶に、このタイミングで」

　強引に直純の顔をあげさせようとしていた龍一の手が止まる。

「恋敵としては龍一君は最高って。俺じゃ駄目かなって」

「……それで？」

「それで？　じゃないだろ。嫌味か」

　ようやく直純が顔をあげた。

「もの凄く困った顔をするから、冗談だよ、って言ったよ」

「……直純さんって、大人の癖にへたれですね」

「殴るぞ」

　切れ長の目を細めて睨みつけられる。それぐらいじゃ動じない。

「いくらなんでもそれは酷いと思いますよ。いい逃げじゃないですか、一種の」

「五月蝿い。大人おとなっていうけどな、誰にでも得手不得手があるんだ」

「恋愛苦手なんですか？　モテそうなのに」

「まあ、モテるけどな」

「そこは、嘘でも否定してください」

「好きな人に好きになってもらえなければ、意味が無いだろう」

　そこで言葉を切って、一つため息。

「意味ないんだよ。わかってたんだ、こうなることぐらい。どう考えても沙耶は俺のことを兄としか思ってないし、龍一君のことが好きなんだから」

「そんなことは……」

「あるんだよ」

　優しく微笑む。

「沙耶は龍一君のことが好きなんだよ。子どもの頃から見てきたんだ、それぐらいわかるさ。わかってたのにな、何も今日言わなくてもいいのにな」

　微笑が苦笑に変わる。

「なんで俺じゃないんだろうな」

　龍一は答える事が出来ない。

「知ってるか？　円が影でなんて呼ばれてるか」

　それはうっすら聞いた事がある。さっき、巽の宗主も言っていた。

「確か、一海の女王」

「そう。それで沙耶は一海の姫、だ。前は円が姫だったのにいつの間にか変わってたんだよな。でも俺は昔から一海の騎士だ。王でも王子でもない」

　そうして、一海の騎士は皮肉っぽく唇を歪めた。

「わかってたんだ。俺は騎士で、王子にはなれない。騎士にすら、なりきれていない。春の事件も、今回も、沙耶の龍をとめたのは龍一君、君だ」

「別に俺は何も……」

「そう、君は何もしていない。ただ、現場に言って沙耶の名前を呼んだだけだ。それだけで、龍は動きを止めたんだ。君の声は、沙耶に龍の主導権をにぎらせるぐらいの力があるんだよ」

　言っている意味がよくわからない。

「俺たちが呼びかけても駄目なんだ。龍一君じゃなきゃ。だから昨日言っただろ。居ればいいんだって」

「……偶然じゃないんですか？」

「専門家の見解は信じるものだぞ？」

　それは、本当なのだろうか。役立たずではないのだろうか。

「ともかく」

　悩んでうつむいた龍一の顔をあげさせるように、力強く言葉を発する。

「俺はもうすっきりすっかりふられたんだ。大事な妹の面倒は見るけれども、それまでだ」

　そうして龍一の肩を軽く叩く。

「あとは任せた」

「……はい」

　素直に頷く。

「言っておくけど」

　肩に置いたままの手に力が入る。

「沙耶を悲しませるようなことがあったら呪い殺すからな」

　いつか聞いたのと同じような言葉。記憶を探ると、出来るだけにっこりと笑って言葉を返す。

「そんなことになったら自分の不甲斐なさを恥じて憤死しますので、お気遣いなく」

　言い終わると同時に直純の顔がふっと緩む。

「それで負けた、と思ったんだよ。春に」

　言って肩から手を離す。

「殴れって言ったのは取り消す。借りにしとくよ、いつか返す」

　言って片手を振って通り過ぎる。

　龍一はその背中を見送る事無く、歩き出した。