王宮の雑務係、軽口王子と執着幼馴染に翻弄されてます

第18話

　その日の夜。

　ラーウス公爵家が主催する晩餐会は、豪奢なシャンデリアと音楽隊の調べに彩られ、夜空に輝く星々すら霞むほどに華やいでいた。

　高い天井から吊るされたシャンデリアが万の光を放ち、金糸で織られたカーテンが、一層艶やかに飾り立てる。

　長い晩餐用テーブルには白銀の食器が整然と並ぶ。

　薔薇を模したキャンドルがほのかに揺れ、甘い香りと共に温かな光を添えていた。

　客人であるカレストリアの王子・ニコラスを囲むように、ルミナリアの貴族たちが集い、上品な談笑と笑みが飛び交う。

　その中心で、ライラ・ド・ラーウスはひときわ注目を浴びる存在だった。

　「こうしてお食事をご一緒できるのは光栄ですわ、ニコラス殿下」

　「こちらこそ。……美しい庭園に続き、こうした歓迎の席を用意していただき感謝するよ」

　軽やかでありながら、外交の場にふさわしい威厳を纏った声。

　普段は軽口を飛ばす王子が、今は堂々とした未来の国王としての顔を見せていた。

　その横顔に視線を奪われる者も少なくない。

　並んで座るニコラスとライラは、まるで一枚の絵画のように完璧に調和して見える。

　「お似合いだ」「まさに若き王子と姫君」――周囲の貴族たちは小声で賞賛の言葉を囁き合った。

　――当然でしょう？

　賞賛が心地よく、誇らしい。

　ライラは優雅にグラスを傾け、胸中で静かに呟く。

　広大な領地と莫大な資金力を誇るラーウス公爵家、そして自らの魔力の高さ。

　この席に座る資格は、誰よりも自分にある――少なくとも、『雑務係の少女』よりは。

　ライラの父が、笑みを浮かべて音頭を取る。

　「本日の客人であるカレストリア王国の王子、ニコラス殿下のご来訪に感謝し、杯を掲げよう。乾杯！」

　澄んだグラスの音が重なり、ワインの芳香が広がる。

　ニコラスは優雅な仕草でグラスを傾け、隣のライラへ視線を送った。

　「ラーウス家のもてなしには感服するよ。これほどの晩餐会は、王都でも滅多にない」

　「まあ……殿下にそう仰っていただけるなんて、これ以上の誉れはありませんわ」

　会場の空気はさらに華やぎ、貴族たちの視線は、並んで微笑み合う二人に自然と集まっていった。

　ニコラスは軽やかな受け答えで会話を繋ぎつつ、時に鋭い問いを投げ、議題を深める。

　その姿に、ライラは内心で確信する。

　――やはり、この方の隣に立つのは私しかいないわ。

　ワイングラスの脚を細い指先で軽く転がしながら、ライラは優雅に微笑んだ。

　「そういえば、特別使用人の皆さんとお話させていただいたのだけど……皆素直な方なのね？特にシシィさんなんて、少し心配になるくらいだわ」

　「あぁ、雑務係ね」

　ニコラスは、軽やかな笑みを浮かべた。

　「まぁ……面白い子だろ？」

　「『面白い』だけ？」

　ライラは柔らかい声を崩さず、けれどほんの少しだけ首を傾げる。

　「ただの雑務係で、貴族の出でもないのに……どうして彼女をあなたのそばに？」

　「どうして、ね……」

　赤いワインを揺らしながら、ニコラスは一瞬だけ視線を宙に投げた。

　「素直だから？気が利くから？それとも、俺がそうしたかったから……かな」

　にこやかに返すその声の奥に、淡い温度が滲む。

　その一言で、ライラの胸に、冷たい棘のような感情が突き刺さる。

　「……その言い方、ずるいわ……」

　詰められてもはぐらかすような物言いのニコラスに、ライラはテーブルの下で、指先が白くなるほど膝上のナプキンを握りしめていた。

　それでも微笑を崩さぬまま、ライラはグラスをそっと置く。

　はた目から見れば、仲睦まじく談笑しているようにしか見えない二人の距離と表情。

　「王族であるあなたが誰を近くに置くかは、国全体へのメッセージでしょう？『特別使用人』と呼ばれる人材なら尚更よ」

　「……そうかもしれないな」

　ニコラスは、ふっと短く息を吐き、ライラを見返す。

　ターコイズの瞳には、何かを思案するような、測るような静けさを帯びていたが――結局、ニコラスはそれ以上何も答えなかった。

　グラスの中で赤いワインがゆらりと揺れる。

　その色が、彼女の胸にじわりと滲む嫉妬の熱を映しているようだった。

　ライラはそっと顔を上げる。

　「ニコラス様、よろしければこの後……庭園を一緒に散策しませんか？昼間は時間がありませんでしたし、是非ご案内したいですわ」

　「ありがたい申し出だね。少し歩かせてもらおうかな」

　ニコラスが柔らかく応じると、周囲の貴族たちも「似合いの二人だ」と口々に微笑む。

　その光景を見ながら、ライラの口元は微かに上がった。

　――これでいい。私こそが、殿下にふさわしい。

　時は少し遡る。

　シシィはひとり、ルミナリアの王都に来ていた。

　街は、夕暮れ前にも関わらず活気があり華やかで、屋台や店が立ち並ぶ。

　ルミナリア王国への出発前に言われていた、「蒼炎の悲劇」の当時の資料が王国博物館に展示されているという話。

　シシィの目的は、その展示品を見ることだった。

　たどり着いた博物館は、壮麗な石造りの建物。

　大理石の柱が立ち並ぶ玄関口には、観光客がまだ数人だけ残っている。

　シシィはわずかに緊張しながら、博物館の入り口へと足を進めた。

　――やっぱり、そんな簡単に見つかるはずないよね……。

　とぼとぼと街道を歩くシシィは、石畳に落ちる夕日の赤に照らされて、少し心細げに息を吐いた。

　博物館に展示されていた資料は、どれも断片的な記録ばかり。

　決定的な手がかりは何1つ得られず、閉館を告げる鐘の音に、追い出されるようにして外へ出た。

　気がつけば、ラーウス家の立派な門扉が見えてくる。

　街灯の光が門柱の金細工をぼんやり照らし出していた。

　――ニコラス様に「成果無し」で報告するのは、少し悔しいな……。

　門へ入ろうと近づいたシシィに、背後から軽やかな足音が近づいてきた。

　「そこ、何してる？」

　鋭い声が飛ぶ。

　シシィが反射的に振り返ると、褐色の肌をしたショートカットの女性が腕を組んで立っていた。

　白いエプロンのついた制服はやや使い込まれているが、無駄のない立ち姿からは場慣れした自信が滲む。

　整った輪郭と切れ長の瞳は、メイドというよりも、どこか兵士を思わせる迫力があった。

　「あ、えっと……」

　言葉を探しながら、小さく会釈する。

　「カレストリア王国から参りました、使用人のシシィ・バルトといいます」

　女性はじろりと目を細め、シシィの手元を顎でしゃくった。

　「その紙、見せてみな」

　シシィは慌てて、懐から一枚の書状を取り出した。

　封蝋にはカレストリア王国の紋章がくっきりと押されている。

　「調べ物のために外出していて……」

　女性は紙を一瞥し、腕を組み直すと、ふっと口元を緩めた。

　「……なるほどね。疑って悪かったよ。あんた、見た目が素朴すぎて、てっきり迷子かと思った」

　「迷子……！？」

　思わぬ言葉にシシィは頬を赤らめ、怒るに怒れない微妙な表情を浮かべる。

　その様子がおかしかったのか、女性は肩を揺らして豪快に笑った。

　「悪い悪い。私はカーラ。ラーウス家で働いてるメイドだ。ほら、立ち話もなんだし、中に入りな」

　カーラは門の一部を器用に押し開け、シシィをひょいと招き入れる。

　その背中は、どこか頼もしく見えた。

　「……それで、わざわざこんな時間に街を出歩くなんて、何の調べ物なんだ？」

　「えっと……仕事に役立つ情報を集めたいと思っていて。蒼炎の悲劇について調べたくて、博物館に行ってたんです」

　シシィはニコラスの命令であることを伏せ、「個人的な興味」という体で答えた。

　カーラは一瞬目を丸くし、「へぇ」と感心したように息をついた。

　「博物館なんて物好きだねぇ。あそこに飾られてるのは、古い資料ばっかだろ？」

　「そうですね……私が探していたものはなくって。でも、カレストリアでは見られないものも多くて勉強になりました」

　カーラは立ち止まり、興味深そうにシシィを眺めた。

　シシィが口を開こうとしたその時――ぐうぅ、とシシィの腹がごまかしの効かない音量で盛大に鳴った。

　「っははは！腹が減ってんならそう言いなよ！こっちにおいで」

　カーラが使用人扉を開き、手招きする。

　シシィは顔全体を赤くしながらカーラの後に付いていった。

　途中振り返ったカーラは、シシィの様子を見てクツクツと笑った。

　「ほら、こっち座りな。食って力つけなきゃ」

　カーラが大きめの木椅子を引き、厨房脇の小さな食卓を指した。

　シシィは遠慮がちに腰を下ろす。

　カーラは手際よく鍋から煮込み料理をすくい、パンと一緒にシシィの前に置いた。

　「……ありがとうございます。こんなにしていただいて」

　「礼なんかいらないさ。屋敷で働いてる奴なんて楽して上手く立ち回る奴も多いんだ。あんたみたいに、真面目に動いてるのは応援したくなる」

　カーラは腕を組み、シシィがもぐもぐ食べる様子を見ながら満足げに頷く。

　「……私は、王宮勤めですけど……魔法も苦手だし、特に得意なこともなくて。自分で役に立てることがあるなら、頑張るだけです」

　その言葉を聞いたカーラは、ふっと笑みを浮かべて鍋を手に取り、シシィの皿に豪快におかわりを盛った。

　「よし、その心意気だ！こういうのは食って力つけるのが一番だからね」

　相当な勢いで注がれた山盛りの煮込みを前に、シシィは思わず笑った。

　煮込み料理の温かい味がじんわり胸に染みるようだった。

　「……そうだな。あたしの地元はカレストリアに近くてね。蒼炎の悲劇の現場も近いんだ。別に何が残ってるわけでもないけど、今度案内してやろうか？」

　「いいんですか……！？」

　シシィがぱっと顔を上げると、カーラはにやりと笑い、腰に手を当てた。

　「あんたみたいな子なら、うちの連中も嫌な顔しないだろうし。放っておけないタイプだね、あんた！」

　カーラの茶目っ気混じりの声に、シシィはぱっと笑顔になった。

　腰のポーチから一枚の羊皮紙を取り出すと、ざっくりした筆跡で自分の名とラーウス家の住所、そして故郷の村の簡単な連絡先を書きつける。

　「ほら、これ。手紙でも送れば、何とかしてやるさ」

　カーラはにやりと笑い、紙をぐいとシシィの手に押しつけた。

　シシィは少し驚いたように目を瞬かせ、そっと羊皮紙を胸元に抱く。

　「ありがとうございます……。私からも、カレストリア王宮宛の宛先をお伝えしますね」

　「おう。手紙でなら遠慮なく相談できるだろ？」

　カーラは豪快に笑い、肩をぽんと叩いた。

　「あたしの地元の焼き鳥は絶品なんだ。仕事だけじゃなくて息抜きにもなると思うよ」

　煮込み料理から立ち上る湯気が、まるで新しい縁の温もりを映すように、二人の間を柔らかく包み込む。

　――この出会いが、後にシシィを真実へと導くきっかけになることを、今はまだ誰も知らない。