王宮の雑務係、軽口王子と執着幼馴染に翻弄されてます

第11話

　「……おかしいなぁ」

　机いっぱいに帳簿を広げたシシィが、ぽつりと呟いた。

　ポーションをギルドに納品していると話していたリリス。

　実際に運搬を担当している使用人にも聞いたところ、「ギルドへは毎回青いポーションを運んでるよ」とのことで、確かに納品も行われている様子だった。

　「納品してるってみんな言ってるのに、ギルドの責任者さん……この間『ギルドにも回してほしい』って話をしていたよね……」

　帳簿をめくりながら、シシィはリリスたちの作業記録をチェックする。

　確かに、ここ数週間もギルド宛のポーション制作は継続されている。

　納品書もある。名前も、日時も揃っている。運搬の記録も問題ないように見える。

　「うーん……」

　病院とギルドを見比べようと、納品書に手を伸ばした。

　ふとシシィは違和感に気が付く。

　「あれ……ギルドのだけ、『ポーション（青）』ってなってる……？」

　シシィは眉を顰める。

　「ポーション（青）って、どうして……？ いや、それにしても、なんでギルドだけ……？」

　他の納品先と異なり、なぜかギルドだけ違う表記。

　運搬係は「青いポーションを運んだ」と言っていた。

　「上級ポーション」を運んでいるとは言っていない。

　「……えっ、じゃあ……」

　――リリスたちは、上級ポーションを作って、倉庫に納品している。

　――運搬係は、納品書通りに「青ポーション」として運んで。

　――じゃあ、ギルド側には、何が届いている？

　――本来届くはずの上級ポーションは、どこかに消えている……？

　手帳に急いでメモを取りながら、シシィの背筋に、わずかに寒気が走った。

　――昼下がりの食堂の窓際。

　たまたま休憩が被ったことを喜びあうシシィ、リリス、アンナベルタの姿があった。

　テーブルにトレイを並べて座る。

　三人がそろうと、いつも不思議と話題が尽きなかった。

　「ん、このスープ、当たりじゃない？」

　「わたしはパンがふわふわで幸せです～」

　「確かに、どっちも美味しい……！」

　そんなやりとりの中、ふとシシィが窓の外を見てスプーンを止めた。

　「……なんか、今日の空、上級ポーションみたいな色だよね」

　ここ最近、ポーションについてばかり考えていたからだろうか。

　スプーンを口に運びながら、ふと顔を上げたシシィがぽつりと呟いた。

　「そんな感想、ポーション係以外から初めて聞いたんですけど……！」

　「シシィちゃん、ちゃんと休んでる～？」

　リリスはやや引いた表情で眉をひそめ、アンナベルタはどこか心配そうに口を尖らせたまま、パンをちぎっている。

　「あはは……最近ポーションのこと調べてたから、かも」

　照れ笑いを浮かべながら、シシィは再び窓の外を見つめた。

　空は高く澄みわたり、美しい青が広がっている。

　その色が、シシィには上級ポーションのように見えた。

　「でも、どっちかっていうと今日の空は中級ポーションっぽくない？」

　「えっ、中級？」

　聞き返すシシィに、リリスは水の入ったグラスをくるくると回しながら答える。

　「中級はスッキリしてる薄い空色って感じ。上級はもう少し濃いでしょ」

　「リリスちゃんは毎日見てるから分かるのかも～。私も、並べなきゃ違い分からないよ～？」

　「そっか……そうかも？」

　――ギルドへの納品書だけが、「ポーション（青）」と表記されている。

　成分も、中身も、製造者も間違っていない。納品も、確かにされている。

　それでも……名前だけが、他の納品先とは違っている。

　「……！ ごめん、ちょっとメモさせてね！」

　急にメモ帳を取り出すシシィに、リリスが少しだけ呆れたような口調で言う。

　「そんなに重要な話だった？見分け方くらい、いつでも教えてあげるけど」

　「リリスちゃん、多分このメモの速さはそういうやつじゃないと思いますよぉ～？」

　「上級ポーション」によく似た「中級ポーション」の存在。

　シシィは、胸の奥で何かがカチッと噛み合うような感覚を覚えていた。

　もしかしたら――ギルドに納品されているものは、中級ポーションなのかもしれない。

　「……すっかり熱中しちゃってるじゃない」

　「あっ、ごめん！今メモし終わったよ」

　呆れたようなリリスに、シシィは慌てて手帳をポケットにしまった。

　「あははっ。私、そろそろ行くね～？さむーい北棟に行かなきゃなんだぁ……」

　スープを飲み干したアンナベルタが、ふるふると体を震わせるように立ち上がった。

　「北棟って、まぁ確かに涼しいけど……そんなに寒かったかしら」

　「うそっ！？あそこ、ぜーったい冷えてるよぉ……！しかも空気が……なんかピリピリするしぃ～……」

　ぷるぷると両手を振ってみせるアンナベルタ。

　その仕草に、リリスが小さく首を傾げた。

　「シシィは？北棟寒くないわけ？」

　「ちょっと寒いかなってくらいで……でも、アンナちゃんほどじゃないかも？」

　少し考えながら同意したシシィに、アンナベルタは「え～っ！？」と驚いた様子で二人の顔を交互に見る。

　「はあぁ～……じゃあ行ってきますぅ……終わったら今日はお風呂先にしようかなぁ」

　「終わりが被ったら、一緒にお風呂いこうね！」

　「アンナ、あんた身体冷やさないようにしなさいよ！」

　とぼとぼと歩くアンナベルタを見送る。

　シシィとリリスも、それぞれ次の仕事のために食堂を後にした。

　「……ってことがあって。北棟って、やっぱり寒いですかね？」

　場所は厨房。朝の仕込みだけでなく、最近はランチ後の片づけも手伝うようになっていたシシィは、食器を拭きながら問いかける。

　ちょうど料理人長が様子を見に顔を出したタイミングだった。

　「北棟に限らず、王宮内は暑さ寒さなんてほとんど無縁じゃないか！温度調節石があるんだからな」

　「温度調節石……そっか、そうでしたね……」

　基本的に、王宮の主要な建物には、「温度調節石」と呼ばれる魔道具が設置されている。

　室温や湿度を一定に保つ働きを持ち、気候に左右されず快適な環境を維持できる仕組みだ。

　もしかして、北棟には設置されていない？あるいは、うまく機能していない……？

　「俺はほとんど厨房か食材庫にしかいないがな！」と笑う料理長に笑みを返しながら、シシィは後で北棟へ立ち寄ってみようと思案した。

　――厨房での業務を終え、シシィはその足で北棟に向かう。

　薄暗く人通りの少ない廊下には、確かにひんやりとした空気が流れていた。

　壁際の据え付け棚や装飾品の陰に目を凝らすと、見慣れた青白い光がちらついた。

　温度調節石だ。

　魔力を蓄えた石が、壁の高い位置に埋め込まれている。

　見た目には正常に機能しているように見えた。

　なのに……なぜ、この北棟だけが冷えているのだろう？

　ゆっくりと歩みを進めながら、シシィは空気の流れに意識を集中する。

　廊下の途中、入口から三分の一ほど進んだところで、ぴたりと足が止まった。

　明らかに――ここだけ空気が違う。冬の日の寒い朝のような冷気が、肌を刺す。

　少し引き返して、また前へ進む。

　やはり、ある一点を通るたび、スッと肌を刺す冷気が走るのを感じた。

　「……ここだ」

　目を凝らすと、壁の装飾に紛れるように、小さな石が埋め込まれていた。

　一見すると温度調節石そっくりだが、色味がわずかに違う。

　冷気を発しているのは、この石を中心としたごく狭い範囲、たった数歩分だけだ。

　「これ、何……？」

　届かないと半ば分かっていながらも、シシィはその石に手を伸ばした。

　近づけた指先がじんわりと冷える。

　シシィは反射的に、魔力を巡らせる――癖のようなものだった。

　地元にいた頃、冬場の作業時は、こうすれば霜焼けにならずに済んだからだ。

　「……っ！痛っ……！」

　その瞬間、シシィは咄嗟に手を引っ込める。

　指先から肩口まで、思わず震えるような、痛みにも似た寒さが一気に駆け上がる。

　試しにもう一度、何もせずに手を伸ばす。

　確かに冷たいが、あの突き刺すような感覚はない。

　恐る恐る、指先にほんの少し魔力を巡らせてみる。

　「……っ！」

　まただ。

　何もしないときよりも、魔力を流した時の方がはっきりとした痛みを感じる。

　明らかに、魔力の存在に反応して冷たさを増している――。

　シシィは息を整えながら、先ほどまでの会話を思い出す。

　料理長は「暑さ寒さなんて気にしたことがない」と笑っていた。

　リリスは「涼しい」と言い、アンナベルタは「寒い」と震えていた。

　そして自分は……その中間。

　特別使用人は寒くて、使用人は寒くない。その寒さの程度にも違いがある。

　この寒さは、もしかして――。

　「……確かめなきゃ」

　シシィはそのまま、駆けるようにして書庫へと向かった。

　慣れた手つきで棚を探り、定期診断記録の保管箱を引き出す。

　特別使用人たちの健康記録。そこには、体調や魔力量が細かく記載されている。

　「……ごめんね、リリスちゃん、アンナちゃん……」

　静かに呟きながら、該当する書類を取り出す。

　年に数回行われる健康診断の記録――その中には、体調や魔力量といった項目が細かく記されている。

　リリス・リムドラン。

　記録上の魔力量は特別使用人の中では控えめ。平均よりわずかに高い程度。

　アンナベルタ・フレイファー。

　目を疑うほどの高い数値。上位数％に入るほどの魔力量を持つ。

　――私は……。

　シシィはページをめくり続け、最後のページに記載された自分自身の記録を確認する。

　リリスよりは多く、だがアンナベルタには遠く及ばない。

　「やっぱり……魔力量が多ければ多いほど、寒く感じてる」

　設置された魔道具は、魔力の強さに反応して冷気を放っている。

　この空間を通る者の魔力量を、無言で試すかのような仕掛け。

　まるで選別するかのように。

　だったら……これは一体、誰に向けた仕掛けなのか？

　ギルドに納品されたはずの上級ポーションは、「ポーション（青）」としか記載されておらず、一見すると中級品と区別がつかない状態になっていた。

　騎士団の新人を介した、貴重なポーションのあいまいな伝言と受け渡し。

　記録にも、どこか不自然な点がある。

　整然としているようで、妙に曖昧な納品書。書式の揺れ、押し忘れられた判、あとから書き足したような筆跡。

　「王宮」という秩序の象徴であるはずの場所で、わざと物事を曖昧にしておくために――誰かが《意図して整えていない》のではないか、と思えるほど。

　わずかな不自然さが、確かに線になって繋がり始めていた。

　シシィは静かに、診断記録の箱を元に戻した。

　王宮の奥にある闇――それが、ほんの少しだけ姿を見せたような気がしていた。