50 母親
「どうも～！ 穂浪で～す！」
明るく元気に朗らかに、穂浪は笑顔で地球外生命体に話しかけた。研究員たちが、「え、そういう手法……？」とドン引く中、志田が、「ブフッ！」と吹き出した。
「志田。緊張感」
一号機の離陸を見送っていた安藤が、ボソリと志田を諌める。
「ご、ごめんなさい……フフッ……大変な状況だって、フッ……分かってんだけど……ブククッ……」
「確かにこれから漫才でも始めるみたいな挨拶だったけどね、あれで穂浪キャプテンは大真面目なんだよ？」
「ブフッ！ 地球外生命体と漫才って！」
「さすが穂浪キャプテンだね」
「ホント、最高……フフッ……」
「先輩方、ちょっと静かにしてもらえます？」
久我は苛立ちを隠す労力さえ惜しいというように、ピリピリした空気を全面に出していた。叱られた志田と安藤は「はーい」と大人しく返事をしたが、志田はその後も何度か思い出し笑いをしていた。
一方その頃、志田に笑われていることなどつゆ知らず、穂浪はターゲットとの交渉を続けていた。言わずもがな、穂浪は至って真面目だ。その言動に緊張感が足りないように見えるというだけで、本人はふざけてなどいない。
「俺、ブループロテクトのパイロットをしてるんです。あ、ブループロテクトってアレです。知ってます？」
自動操縦のままホバリングさせているブループロテクトを指差しながら、穂浪はにこやかに笑う。
「あの、俺ばっかり喋ってるのも何なんで、あなたのこと、何か教えてくれませんか？」
ターゲットに動きはない。穂浪は続けて話しかける。
「見えないだけで、そこにいますよね？ 透明化、でしたっけ？ ポロムの友達から教えてもらいました」
そのとき、ターゲットの足元にあった水たまりが、パシャッと水飛沫を上げた。直後、穂浪は何かに胸元を強く突かれた。少しぶつかったくらいじゃよろけることのない穂浪だが、そのあまりの衝撃に体が後ろに倒れていく。背中を地面に打ち付けた拍子に、目をぎゅっと閉じ、そして、開いたとき、驚いた。自分の胸元に、１体のポロムが透明化を解いた状態で馬乗りになっていたのだ。
「えっと……どうも……」
仰向けの状態まま、とりあえず挨拶をしてみる。友好的な姿勢を見せたつもりだったが、ポロムは鋭い眼光で穂浪を見下ろしている。
「友達とは誰だ？」
「へ？」
「ポロムの友達がいると言っただろう。それは誰のことなんだ？」
流暢に日本語を喋っているということは、ミッシュと同じように地球の言語をたくさん学んだのだろう。
「あなたの息子さんです。ミッシュです」
その名前を口にしたときだった。穂浪は驚いた。今まで気付いていなかった――いや、見えていなかっただけで、屋上には１０体以上ものポロムがいた。透明化を解いたポロムたちが、穂浪の四方を囲み、じっと見下ろしている。そして、各々が穂浪の手やら肩やら体のどこかしらを掴み、それぞれに言いたいことを言いたいように言い出した。
「ミッシュ ハ ドコダ？」
「無事 ナノカ？」
「ニーナ ハ ドコダ？」
「貴様 ガ ニーナ ヲ 誘拐 シタ ノカ？」
「待って待って！ そんないっぺんに訊かれても答えられないよ！ ちょっとタイム！」
矢継ぎ早に質問してくるポロムたちを、穂浪はタイムのジェスチャーで黙らせた。
「君たち、ミッシュの親戚御一行？ なら、まずは何人いるか数えさせて。逢坂さんに報告しなきゃだから。えっと、１、２、３……ちょっとそこ！ 動かないでじっとしてて！」
指差し確認をしながら穂浪が数え始めると、ヘッドセットから逢坂の声がした。
「穂浪キャプテン、個体数は分かるので大丈夫です」
「え？ そうなの？」
「はい。ドローンの映像で確認できるので」
「あ、なるほど」
「こちらのことはお気になさらず、交渉に集中してください」
「了解」
逢坂と無線で会話している穂浪を見て、ポロムたちはヒソヒソと話し始めた。
「コイツ、何 ヲ 一人 デ 喋ッテル ンダ？」
「頭 ニ 付イテル アレ ダヨ」
「アレ デ 遠ク ニ イル 人間 ト 話シテ イル ノカ」
「人間 ハ 発明 ガ 好キ ダカラ ナ」
「勝手にそこだけで盛り上がんないでくれない？ てゆーかそろそろ降りてくんない？」
「黙れ」
ミッシュの母親は、穂浪の鼻先を人差し指で突いた。指一本で、今度は穂浪が黙らされてしまった。
「我々の質問に答えるなら降りよう」
「やっぱり、宇宙人の一人称複数って『ワレワレ』なんだ」
「貴様、私の話を聞く気があるのか？」
「あるある。なんでも答えるよ」
と、穂浪は手を差し出した。
「俺、穂浪って言います。あなたの名前は？」
差し出された穂浪の手を、ミッシュの母親は警戒するように見つめた。しかし、いつになっても穂浪が引っ込めないので、恐る恐る握手した。
「ラシェ。ミッシュとニーナの母親だ」
「ラシェ、よろしく」
穂浪は、自分より身長も低ければ体重も軽い相手に馬乗りになられた上に、上から見下ろされたまま自己紹介をし合うなんて、思ってもみなかった。しかし、予想していたよりもミッシュの親戚たちは明るい性格だったし、人間と平和協定を結ぼうとしていただけあって、人間に対しては嫌悪よりも興味の方が強い。初手にしては穂浪との雰囲気も悪くない。この和やかな空気を壊さぬよう、今はとりあえずラシェの言うことを聞いておこう。
「して、ミッシュはどこにいる？」
「居場所は知ってるけど、まだ言えない」
「さっき、なんでも答えると言っただろう？」
「だって、君たちに光線出されたら困るもん」
「我々を危険物扱いしているが、人間だって同じようなものだ」
「どうして？」
「ニーナを誘拐したのは人間だろう？」
「そっか。それで局を攻撃したんだね」
攻撃してきたのが、ミッシュとニーナの母親だと聞いたときから、違和感があった。人間と平和協定を結ぼうとしていたミッシュの母親が、意味もなく局やブループロテクトを攻撃するなんておかしい。
「お母さんは、ミッシュとニーナを守ろうとしただけだったんだ」
「当たり前だ。子を守らない親などいない」
「そっかそっか。でもね、俺らは誘拐なんてしてないよ。ニーナが勝手に付いて来ただけ」
「なんだと？」
「逢坂さんを助けたいからって付いて来たんだ。今はミッシュと一緒にいるよ」
「そうか、ニーナの通信機能が停止したのはミッシュの仕業だな」
「うん。二人とも無事だから、安心して？」
「ところで、オウサカサンとは誰だ？」
「君たちが誘拐した人だよ、まったくもう……」
「あぁ、あの人間か……あれはミッシュの居場所を知ってそうだから連れて行っただけだ」
「連れて行っただけって……あの後、すごく大変だったんだから。アドマがニーナと逢坂さんを襲って、それを俺と久我さんとミッシュで助け……」
「アドマだと？」
その名前が出た途端、ラシェの表情が険しくなった。
「うん。ミッシュとニーナを捕まえに来たって聞いたけど」
「やはり勘付かれていたか……」
と、ラシェは舌打ちをした。やはり、アドマはラシェにとっても敵らしい。
「ねぇ、ラシェ」
穂浪はラシェを両手で持ち上げ、上体を起こした。急に抱き上げられたことにラシェは驚いたようで、目を見開いて穂浪を見つめた。周りを囲んでいるポロムたちは、臨戦態勢を取るように、一斉に前のめりに身構える。中には光線を出す準備をしている者もいるかもしれない。しかし、穂浪は臆することなく、ラシェに語りかけた。心が伝わるように、力強く、はっきりと。
「俺、ミッシュもニーナも守りたい。親戚のみんなと故郷に帰れるように手助けがしたいんだ。局のみんなもそう思ってるよ。だから、俺たち協力し合えないかな？」
穂浪を囲むポロムたちは、隣同士でヒソヒソと話したり、不安そうに顔を見合わせたりしている。ラシェはじっと穂浪を見つめ、穂浪もラシェを見つめ返した。
「……穂浪と言ったか？」
「うん」
「貴様は馬鹿か」
「へ？」
「大事な娘を誘拐した人間をそう易々と信頼するわけなかろう」
「いやだから、誘拐したっていうのは誤解で……」
「だったら今すぐミッシュとニーナに会わせろ！」
「それはできないんだよ」
「なぜだ！」
「アドマがミッシュとニーナを探してる。アドマの行方が分からない今、迂闊には動けないんだ」
「そんなことを言って、本当はミッシュとニーナを拘束しているんだろう！？」
「誤解だってば。俺とミッシュは本当に友達で……」
穂浪がそこまで言いかけたときだった。
「穂浪サマ、ありがとうございます」
