The Man Who Would Not Die: 死んでたまるか

第１章 支援機関の外へ

第9話 突入

情報が重なったのは、柏木がウドンターニーに来て十一日目の夜だった。

　プラチャーから連絡が入った。組織が明後日の夜に移送を行う。ルートはウドンターニー北部の農道を使う。目的地は不明。対象人数は四人から六人。

　同じ夜、コミュニティラインから情報が入った。ウドンターニー北部の村の女性が、「隣村から子どもを含む複数の人間が連れて行かれた」と連絡してきた。三日前のことだった。子どもが一人か二人。女性が二人か三人。今は農場を改装した建物に囲われているらしい。

　二つの情報が、同じ場所と時間を指していた。

　スッティンが地図を広げた。

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　テーブルに全員が集まった。

　スッティン、柏木、ペット、ノック。アレクセイはシェルターに残る。

　「ここだ」

　スッティンが地図の一点を指した。

　「コンケーン街道から外れた農道の先に、使われていない農場がある。三年前から犯罪組織が使い始めた。プラチャーも把握していたが、証拠がなくて動けなかった場所だ」

　「距離は」

　「ここからトラックで四十分。農道に入ってからが問題です。舗装されていない。夜は暗い」

　「入口は」

　ペットが地図を見て、タイ語で話した。スッティンが訳した。

　「一本道だ。農道の入口から農場まで、逃げ場がない。ペットはこの道を知っている。抜け道がある。農地の端を回る未舗装の道。トラックなら通れる」

　「なぜ組織はその道を使っていないんだ」

　スッティンが訳した。ペットが答えた。

　「雨季は使えない道だからだ。今は乾季だから通れる」

　「作戦はシンプルにする」

　柏木が言った。

　「メインの道から入るふりをして、農場の後方に回り込む。ペットが抜け道を運転する。俺とスッティンが建物に入る。ノックは車に残って、被害者が出てきたら受け入れる。アレクセイはシェルターで待機。以上だ」

　スッティンが全員を見た。

　誰も反対しなかった。

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　翌日の夜、午後十時に出発した。

　ペットのトラック。荷台にシートを敷いた。被害者が乗れるようにしてある。

　柏木はショルダーホルスターにベレッタを収めた。マガジンを確認した。十五発。フルだ。予備マガジンを二本、ベルトに差した。合計四十五発。

　「使わずに帰る」

　スッティンが言った。

　「そのつもりだ」

　「でも」

　「でも持っていく。それだけだ」

　スッティンは何も言わなかった。

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　農道に入った。

　ヘッドライトを消した。月明かりだけで走る。ペットは道を知っていた。速度を落とさなかった。柏木は助手席で地図を確認した。スッティンが後部座席でタイ語のメッセージをやり取りしていた。コミュニティラインへの最終確認だった。

　「状況に変化はあるか」

　柏木がスッティンに聞いた。

　「今のところ変化なし。四人という情報は変わっていない」

　「子どもは」

　「一人、という確認が取れた。七歳か八歳の女の子だと」

　ペットがタイ語で何か言った。

　スッティンが訳さなかった。

　「何と言った」

　「急ぐなと言いました。急ぐと間違える」

　柏木はペットを見た。

　ペットは前を見たまま運転していた。大きな手がハンドルを握っている。ポーと同じ道を、今夜また走っている。それがペットの顔に出ていた。

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　農場の手前二百メートルで停まった。

　エンジンを切った。

　全員が降りた。

　柏木は闇の中で農場を見た。建物が二棟見えた。離れた場所に一棟。明かりが一棟にある。小さな明かりだった。窓の隙間から漏れている。

　「明かりがある棟に人がいる」

　「そうだろう」

　「もう一棟は」

　「倉庫だと聞いていた」

　「見張りは」

　「表に一人。建物の角に一人。情報ではそうなっている」

　「情報では、だな」

　スッティンは頷いた。

　柏木はベストのポケットから小型の懐中電灯を出した。赤いフィルターをかけた。夜目を潰さない光だ。自衛隊で使っていたやり方だった。

　「行く。ノックは車で待機。エンジンはかけておけ。すぐに出られるように」

　ノックは頷いた。

　「ペット、車の向きを変えておいてくれ。頭を出口に向けて」

　ペットは何も言わずにトラックに戻った。

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　スッティンと二人で農場に近づいた。

　草が背丈まで伸びた農地の端を歩いた。足音を消した。自衛隊の夜間行動訓練が体に残っていた。

　表の見張りは建物の入口に座っていた。スマートフォンの画面を見ていた。顔が青白く照らされていた。若かった。二十代前半か。

　柏木はスッティンの腕を掴んで止めた。

　角の見張りを探した。

　いない。

　情報では角に一人いるはずだった。

　「いないな」

　小声で言った。

　スッティンが耳元で答えた。

　「中かもしれない」

　「それか、増えたか」

　「増えた？」

　「人数が変わっている可能性がある。最初から想定と違う」

　スッティンは少し黙った。

　「どうする」

　「変わらず進む。ただし動きを変える。表の見張りを先に無力化する。静かに」

　「できるか」

　「やってみる」

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　表の見張りに近づいた。

　スマートフォンを見ていた。集中していた。

　柏木は背後から近づいた。草の上を歩いた。靴底がコンクリートに当たる寸前で止めた。

　残り三メートル。

　見張りがスマートフォンを置いた。

　あくびをした。

　立ち上がろうとした瞬間、柏木が後ろから腕を回した。頸動脈を圧迫した。十秒かからなかった。意識が落ちた。

　地面にゆっくり降ろした。

　「縛るものはあるか」

　スッティンがジップタイを出した。手首と足首を固定した。口にタオルを詰めた。

　「中に入る」

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　ドアを開けた。

　想定と違った。

　人が多かった。

　情報では四人だった。実際は七人いた。

　女性が三人。子どもが二人。男が二人——被害者ではなく、組織の人間だ。

　七歳か八歳の女の子が一人。それより小さい、五歳前後の男の子が一人。

　子どもが二人いた。情報では一人だった。

　男二人が立ち上がった。一人が叫んだ。タイ語だった。何を言ったかは分からない。

　もう一人が懐に手を入れた。

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　柏木はベレッタを抜いていた。

　構えた。CARシステム。銃を体の中心線に引き付ける。体ごと目標に向ける。

　「動くな」

　英語で言った。

　部屋が止まった。

　女性の一人が声を上げた。子どもが泣き始めた。五歳の男の子だった。

　懐に手を入れた男は止まっていた。手が途中だった。引き切っていない。

　「手を出せ。ゆっくり」

　柏木は言った。

　男は動かなかった。

　スッティンがタイ語で何か言った。

　男の目が動いた。出口を探していた。

　「ない」

　柏木は言った。

　男は動いた。

　予告なしだった。懐から出した手にナイフがあった。横に投げるように振った。柏木に向けたのではなかった。スッティンに向けた。

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　柏木は引き金を引いた。

　狙ったのは右肩だった。

　外れた。

　右の上腕に当たった。

　男が倒れた。ナイフが床に落ちた。

　もう一人の男が走った。出口に向かって。

　柏木は追わなかった。

　「スッティン、怪我は」

　「ない。ナイフは当たっていない」

　「その男を見ていろ」

　床の男を指した。撃った男だ。倒れているが意識がある。右腕を抑えている。

　逃げた男のことは後だ。今は部屋の中だ。

　女性三人と子ども二人。全員が壁際に固まっていた。

　柏木はベレッタを下げた。完全には下げなかった。腰の高さで保持した。

　タイ語が分からない。

　スッティンに言った。

　「声をかけてくれ。俺たちは助けに来た、と」

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　スッティンがタイ語で話した。

　女性の一人が答えた。泣いていた。

　子どもが泣いていた。五歳の男の子は母親らしい女性にしがみついていた。七歳の女の子は泣いていなかった。壁際に立って、柏木を見ていた。

　目が合った。

　柏木は女の子を見た。

　七歳だった。タイ人の顔をしていた。目が大きかった。泣かなかった。泣けなくなっているのかもしれなかった。

　柏木はしゃがんだ。目線を合わせた。

　何も言えなかった。タイ語が分からない。言葉がなかった。

　ただしゃがんで、目を合わせた。

　女の子は柏木の顔を見た。右目だけが動く顔を。ショルダーホルスターの銃を。それから、また柏木の目を見た。

　何かを判断するような目だった。

　それから、一歩だけ近づいた。

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　「移動する。早く」

　スッティンが言った。

　「外に逃げた男がいる。応援を呼ぶかもしれない」

　「分かった」

　柏木は立ち上がった。

　床の男を見た。右腕から血が出ていた。

　「こいつはどうする」

　「置いていく」

　「死ぬかもしれない」

　「上腕だ。太い血管には当たっていない。死なない。プラチャーに連絡する。後で処置させる」

　柏木は男を見た。

　男は柏木を見ていた。痛みで顔が歪んでいた。怒りがあった。だが動けなかった。

　「動くなよ」

　英語で言った。

　男には分からないかもしれない。だが意味は伝わったはずだった。

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　全員を外に出した。

　女性三人と子ども二人。スッティンが先導した。柏木が後ろを歩いた。

　農道に出た。

　ペットのトラックが待っていた。ヘッドライトは消えていた。エンジンが低くかかっていた。

　ノックが荷台から降りてきた。

　女性の一人と目が合った瞬間、ノックが何かを言った。タイ語だった。女性が崩れるように泣き始めた。

　ノックが受け止めた。倒れないように支えた。

　子どもが二人、荷台に乗せられた。七歳の女の子は自分で乗った。五歳の男の子はノックが抱き上げた。

　「乗れ」

　柏木はスッティンに言った。

　「逃げた男は」

　「分からない。だが時間がない」

　トラックが動き始めた。

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　農道を走った。

　来た道とは違うルートをペットが取った。知っている道だった。暗い中を迷わずに走った。

　柏木は後部座席でベレッタを持ったまま後方を見ていた。

　追ってくる車はなかった。

　五分走った。

　十分走った。

　街灯が見えてきた。舗装道路に出た。

　「大丈夫だ」

　スッティンが言った。

　柏木はベレッタをホルスターに戻した。

　右手が少し震えていた。

　見えないように、腿の上で握った。

　三年のブランクがあった。日本では撃てなかった。タイに来て二週間弱、廃屋で訓練した。それが今夜、人間に向けて撃った最初の夜になった。

　外れた。狙った肩ではなく、上腕だった。

　だが上腕で良かったかもしれなかった。肩だったら関節が砕ける。上腕は筋肉だ。血管が太くなければ助かる。

　それは言い訳だろうか、と柏木は思った。

　分からなかった。

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　シェルターに戻ったのは深夜一時を過ぎていた。

　アレクセイが待っていた。

　被害者の女性三人と子ども二人を受け入れた。アレクセイが一人ずつ確認した。外傷、脱水、衰弱の程度。子ども二人を先に診た。

　五歳の男の子は泣き疲れて、アレクセイの診察中に眠った。

　七歳の女の子はまだ泣いていなかった。

　アレクセイが膝をついて目線を合わせて、何か言った。英語だった。女の子は分からなかったと思う。だが声のトーンに何かがあったのか、女の子は小さく頷いた。

　「状態は」

　柏木がアレクセイに聞いた。

　「命に別状はない。女性の一人は足に傷がある。縫合が要るが、今夜中にできる。子どもは脱水気味だが、水と食事で回復する」

　「今夜中に縫合できるか」

　「そのために俺がいる」

　アレクセイはすでに器具を準備していた。

　「負傷者が出た」

　柏木は言った。

　「誰が」

　「俺が撃った男だ。右上腕。置いてきた。プラチャーに連絡が行っている」

　「太い血管か」

　「当たっていないと思う」

　「思う、ではなく」

　「解剖学的に、あの位置なら橈骨動脈には当たらない」

　アレクセイは少し考えた。

　「上腕動脈がある。ただし、あなたが言う位置なら外れている可能性が高い。プラチャーが動いてくれれば助かる」

　「動いてくれるか」

　「今夜は動いてくれると思う。逃げた男が組織に連絡していれば、現場はすでに騒ぎになっている。プラチャーも動きやすい」

　柏木は頷いた。

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　庭に出た。

　煙草に火をつけた。

　右手がまだ少し震えていた。

　ウドンターニーの夜だった。虫の音がうるさかった。空が広かった。タイの空は日本より広く感じた。星が多い。

　人間に向けて撃った。

　それが今夜、初めて起きた。

　自衛隊にいた十五年間、一度もなかった。訓練だけだった。

　震えていた。

　怖かったのか、と柏木は考えた。怖かったかもしれない。だが怖さではない気がした。

　ナイフがスッティンに向かった。その瞬間、体が動いた。考えてから動いたのではなかった。体が先に動いた。

　引き金を引いてから、狙いがズレていることが分かった。肩ではなく上腕だと分かった。

　後悔するかどうか考えた。

　しなかった。

　あの状況で、あの選択以外がなかった。

　だが震えは止まらなかった。

　正しい反応だと思った。震えなくなったら、それは別の問題だ。

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　アレクセイが庭に来た。

　縫合が終わったらしかった。手袋をはずしながら出てきた。

　「終わったか」

　「終わった。女性は眠っている」

　「子どもは」

　「二人とも眠っている。ノックがついている」

　アレクセイは柏木の手を見た。

　「震えているか」

　「少し」

　「初めてか、人に撃ったのは」

　アレクセイは柏木の隣に立った。ポケットから煙草を出した。

　「俺は戦場で人が死ぬのを何度も見た。最初に見た時、手が震えた。医者だから人の死に慣れていると思っていた。違った」

　「慣れないのか」

　「慣れる。だが最初の震えは正しい反応だ。あなたが今震えているのは、正しい」

　「俺も同じことを考えた」

　「似た人間だ」

　二人は煙草を吸った。

　「撃った男は死なないか」

　「プラチャーが動いてくれれば助かる。あなたの狙いも悪くなかった。上腕は選択肢として悪くない」

　「狙った場所じゃなかった」

　「だが結果は悪くなかった。実戦でそれが言えるなら、十分だ」

　柏木は煙草の煙を吐いた。

　「七歳の女の子が泣かなかった」

　少し間を置いて言った。

　アレクセイは答えなかった。

　「泣けなくなっているのか」

　「そうかもしれない。あるいは、もう安全だと感じているのかもしれない。どちらか、今夜は分からない」

　「明日には分かるか」

　「ノックが分かる。俺より、ノックに聞いた方がいい」

　柏木は頷いた。

　「今夜は眠れ」

　アレクセイが言った。

　「お前もか」

　「俺は慣れている。あなたは慣れていない」

　「正しいか正しくないか、それだけ確認したかった」

　「正しかった。スッティンが生きている。被害者が五人、シェルターにいる。それが答えだ」

　柏木は煙草を踏み消した。

　「そうだな」

　空を見た。

　ウドンターニーの夜空に、星が多かった。

　七歳の女の子が一歩だけ近づいてきた時の目を、柏木は覚えていた。

　何かを判断した目だった。

　その判断が何だったかは、分からなかった。

　だが明日、ノックに聞こうと思った。