The Man Who Would Not Die: 死んでたまるか

第2章 捜査班

幕間 隻眼

訓練最終日の夜。

　柏木が先に部屋に戻った後、川島の周りに人が集まった。

　ニコライ、ジョンソン、サラ、マルティネス、ヨナタン、マリー。

　戦闘要員たちだ。

　少し離れた場所で、ファリダーも聞いていた。

　「お前、隊長と一緒だったんだろう」

　ニコライが聞いた。

　「隊長？」

　「柏木だ。自衛隊で」

　「ああ......はい。特殊作戦群で、小隊長の下にいました」

　「あいつの目のこと、知っているか」

　川島は少し黙った。

　「......知っています」

　「教えてくれ」

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　川島は周囲を見回した。

　柏木はいない。他の支援要員も、別の場所で飲んでいる。

　「......隊長には、内緒にしてください」

　「分かった」

　「話したことがバレたら、俺は殺されます」

　「大げさだな」

　「大げさじゃないです。本当に」

　川島は深呼吸した。

　「隊長の目は、訓練事故で失ったことになっています」

　「なっている？」

　「公式にはそうなっています。でも、違う」

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　全員が黙って聞いていた。

　「二〇二二年。ウクライナで紛争が始まった直後のことです」

　ジョンソンが眉をひそめた。

　「ウクライナ？」

　「はい。俺たちは......非公式に投入されていました」

　「非公式」

　「そうです。日本政府は関与を否定しています。今でも。永遠に」

　サラが言った。

　「特殊作戦群が、ウクライナに」

　「はい。柏木小隊だけです。他の部隊は知りません」

　「任務は」

　「民間人の避難誘導の支援。表向きは『人道支援の技術協力』でした」

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　川島は続けた。

　「紛争勃発直後。一番激しい時期でした。東部戦線。毎日、砲撃がありました」

　ニコライが口を挟んだ。

　「俺も知っている。あの頃は地獄だった」

　「ニコライさんは」

　「俺はロシア軍にいた。別の場所だったが......同じ戦争だ」

　アレクセイも近づいてきていた。

　「俺もだ。前線で医療をやっていた」

　川島は頷いた。

　「だから分かると思います。あの頃の東部戦線が、どれだけ酷かったか」

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　「俺たちは、村の避難を支援していました」

　川島は続けた。

　「小さな村です。人口は三百人くらい。お年寄りと子供が多かった。若い男は、みんな前線に行っていたから」

　「避難は成功したのか」

　「途中までは。でも、予想外のことが起きた」

　「何が」

　「北朝鮮と中国の混成部隊が来たんです」

　全員が黙った。

　「混成部隊？」

　ジョンソンが聞いた。

　「そうです。北朝鮮の兵士と、中国の『志願兵』。表向きはロシアの傭兵部隊ということになっていましたが、装備も言葉も違った」

　ヨナタンが言った。

　「......その情報は、西側には伝わっていなかった」

　「伝わっていないはずです。日本政府が握り潰したから」

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　「彼らは村を包囲しました」

　川島の声が低くなった。

　「避難のバスは二台。でも、村人は百人以上残っていた。時間が足りなかった」

　「どうした」

　「隊長が決断しました。『俺たちが時間を稼ぐ。その間に、全員を避難させろ』と」

　「防衛戦か」

　「はい。柏木小隊、十二人で。敵は五十人以上いました」

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　マリーが聞いた。

　「勝算はあったのか」

　「なかったです。でも、やるしかなかった」

　「なぜ」

　「隊長が言ったんです。『見ていられないから、守る。それだけだ』と」

　サラが小さく息を吐いた。

　「......あの人らしいわね」

　「はい。隊長は、昔からそうでした」

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　「戦闘は六時間続きました」

　川島は目を閉じた。

　「俺たちは村の入り口に陣地を作って、敵を足止めしました。隊長は一番前にいました。いつも」

　「一番前に」

　「はい。『指揮官が前に出なければ、部下はついてこない』。それが隊長の信念でした」

　ニコライが呟いた。

　「馬鹿だな」

　「馬鹿です。でも、その馬鹿のおかげで、俺たちは戦えた」

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　「三時間目くらいでした」

　川島の声が震えた。

　「敵が迫撃砲を持ち出してきた。陣地の近くに着弾して、破片が飛んできた」

　「......」

　「隊長は、一番被弾しました。体中に破片を受けた。左目にも」

　全員が黙っていた。

　「でも、隊長は倒れなかった。血だらけのまま、撃ち続けた。『まだ避難が終わっていない。まだ動ける』って」

　「......」

　「俺は隊長の横で、通信を続けていました。避難バスの状況を確認しながら。隊長は片目になっても、照準を外さなかった」

　マリーが言った。

　「......片目で」

　「はい。片目で、撃ち続けた。三時間」

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　「最後のバスが出発した時、俺たちは撤退しました」

　川島は続けた。

　「死者は三人。重傷者は四人。隊長を含めて」

　「村人は」

　「全員、避難できました。三百二十七人。一人も死なせなかった」

　ジョンソンが深く息を吐いた。

　「......成功したのか」

　「避難は成功しました。でも」

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　「帰国後、隊長は処分を受けました」

　川島の声が苦くなった。

　「処分？」

　「降格処分です。一等陸尉から、三等陸尉に。二階級降格」

　「なぜだ。任務は成功したんだろう」

　「任務自体が『存在しなかった』ことになったからです」

　全員が黙った。

　「日本政府は、ウクライナへの派兵を認めていない。だから、俺たちの作戦も存在しない。存在しない作戦で怪我をしたら、それは『訓練事故』になる」

　「馬鹿な」

　「馬鹿です。でも、それが日本という国です」

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　「隊長は、何も言いませんでした」

　川島は続けた。

　「処分を受け入れて、黙っていた。抗議もしなかった。理由を聞いたら、こう言いました」

　「何と」

　「『俺は正しいことをした。それで十分だ』と」

　サラが目を伏せた。

　「......」

　「でも、二階級降格は重すぎた。特殊作戦群には残れなくなった。隊長は自衛隊を辞めました。三十五歳の時です」

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　長い沈黙があった。

　ニコライが口を開いた。

　「......あいつは、俺たちの敵だった」

　「何ですか」

　「ウクライナで。俺はロシア軍にいた。あいつは日本軍。敵同士だった」

　「......」

　「だが、あいつは民間人を守っていた。俺たちは......民間人を殺していた」

　アレクセイが言った。

　「俺も同じだ。あの戦争で、俺たちは間違った側にいた」

　ニコライは川島を見た。

　「あいつが何者か、分かった気がする」

　「分かりましたか」

　「ああ。あいつは本物だ。口だけじゃない。体を張って、守るべきものを守る。そういう人間だ」

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　ヨナタンが言った。

　「俺は、そういう人間についていく」

　「お前が言うと重いな」

　マルティネスが言った。

　「重くない。事実だ」

　マリーが立ち上がった。

　「私も同じよ。あの人の下でなら、死んでもいい」

　「死ぬな」

　ジョンソンが言った。

　「あいつは、部下を死なせたくないと思っている。だから、死ぬな。生きて帰れ」

　「......分かった」

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　川島は全員を見渡した。

　「隊長は、自分のことを話しません。聞いても答えない。だから、俺が話しました」

　「なぜ話した」

　「皆さんに、知っておいてほしかったからです。俺たちが誰についていくのか」

　ニコライが頷いた。

　「感謝する」

　「いえ。でも、本当に内緒にしてください。隊長に知られたら——」

　「知られない。約束する」

　全員が頷いた。

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　ファリダーは黙って聞いていた。

　最初に柏木と会った時から、疑っていた。この男は普通の元自衛隊じゃない。動きが違う。目が違う。

　単独でサーン・トンカムを捕らえた夜。あの時、確信に近いものがあった。だが証拠はなかった。

　今、すべてが繋がった。

　特殊作戦群。突入班指揮官。一等陸尉。

　柏木勇気は、日本の特殊部隊を率いていた男だった。

　ファリダーは自分の手を見た。少し震えていた。

　私は、そんな人間と一緒に戦っている。

　怖くはなかった。むしろ、誇らしかった。

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　サラが窓の外を見た。

　夜空に星が見える。

　「明日から、本番ね」

　「そうだ」

　「あの人についていけば、勝てる気がする」

　「勝てる」

　ニコライが言った。

　「あいつは、民間人三百人を守るために、目を失った。俺たちを見捨てるわけがない」

　「......そうね」

　「だから、俺たちも、あいつを見捨てない。それだけだ」

　全員が頷いた。

　夜が更けていく。

　明日から、本当の戦いが始まる。