The Man Who Would Not Die: 死んでたまるか!

第１章 支援機関の外へ

第20話 線の先

深夜一時。

　川口のビジネスホテル。柏木はスマートフォンを握ったまま、窓際に立っていた。

　タイは今、午後十一時。スッティンは起きているだろうか。

　ベッドの端でアレクセイが義足を外している。ニコライは隣のベッドに横になっていたが、目は開いていた。眠る気配がない。

　「迷ってるのか」

　アレクセイが聞いた。

　「いや」

　迷ってはいない。ただ、どう切り出すか考えていた。

　ホアンのスマートフォンから出てきたタイ語のメッセージ。日本語が話せる若者を集めろ。送り主の番号はウドンターニー周辺。

　点と点が線になりかけている。その線がどこに繋がるか、確かめる必要があった。

　柏木は画面をタップした。

　*「起きてるか」*

　送信。

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　三分後、既読がついた。

　返信が来る。

　*「起きてる。どうした」*

　電話に切り替えた。二回のコールで繋がる。

　「柏木か」

　スッティンの声。少し疲れているが、起きていた声だ。

　「ああ。悪いな、夜中に」

　「構わない。で、何かあったか」

　単刀直入に聞く男だ。柏木は嫌いじゃなかった。

　「一つ確認したい。ウドンターニー周辺で、日本語話者を集めている組織に心当たりはあるか」

　電話の向こうで、何かが動く音がした。椅子を引いたのかもしれない。

　しばらく沈黙があった。

　「……ある」

　スッティンの声が低くなっていた。

---

　「サーン・トンカムだ」

　その名前を聞いた瞬間、柏木の眉が動いた。

　サーン・トンカム。柏木が単独で本拠地に乗り込んで捕まえた男。プラチャーに引き渡して、警察が動いたはずの男。

　「出てきたのか」

　「三ヶ月前に保釈された」

　「保釈」

　「金を積んだ。タイの司法は動く」

　知っている。プラチャーもチャイロンも、最初からそれを警告していた。

　「出てきて、何をしている」

　「国境だ。ラオスとの国境沿いに、新しい拠点を作っている。詐欺のコンパウンド。鉄条網で囲まれた施設で、外国向けの詐欺電話をかけさせている」

　「日本向けか」

　「そうだ。日本語が話せる人間を集めている。タイ人、ラオス人、ベトナム人、それから日本人も」

　柏木は目を閉じた。

　点が線になった。線がウドンターニーに戻っていた。

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　「なぜ連絡しなかった」

　柏木は聞いた。

　電話の向こうで、スッティンが息を吐く音がした。

　「……悪かった」

　「悪かったじゃない。理由を聞いている」

　「サーンが出てきた時、俺のところに人が来た。サーンの組織の人間だ」

　「脅しか」

　「ああ。お前の家族がどこにいるか知っている、と」

　柏木は何も言わなかった。

　スッティンには妻がいる。子供が二人いる。ウドンターニーに住んでいる。柏木はそれを知っていた。

　「だから動けなかった。三ヶ月、何もできなかった」

　「……」

　「お前を呼んだのは、もう限界だからだ。一人じゃ無理だ」

　柏木は窓の外を見た。川口の夜景。工場の明かりが点在している。

　「家族は今どうしてる」

　「チャイロン少佐の伝手で、安全な場所に移した。昨日だ」

　「昨日か」

　「だから今、電話に出られる」

　なるほど、と柏木は思った。三ヶ月間、スッティンは動けなかった。家族を人質に取られていたから。昨日やっと家族を逃がして、今夜初めて話せるようになった。

　タイミングが良かったのか悪かったのか。どちらにしても、状況は動いている。

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　「戻る」

　柏木は言った。

　「いつだ」

　「二、三日後になる。こっちの片付けがある」

　「分かった。待っている」

　「一つ確認する」

　「何だ」

　「プラチャーとチャイロンは動けるか」

　スッティンは少し間を置いた。

　「プラチャーは動ける。チャイロンは……分からない。上から圧力がかかっている」

　「サーンの繋がりか」

　「おそらく。政治家の名前が出ている」

　厄介だな、と柏木は思った。だが予想の範囲内でもある。

　「分かった。戻ったら話す」

　「気をつけろ」

　「お前もな」

　電話を切った。

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　部屋が静かになった。

　アレクセイが立ち上がる。義足をつけ直している。

　「聞こえた」

　「ああ」

　「サーン・トンカムか。お前が捕まえた男だな」

　「そうだ。出てきた」

　ニコライがベッドから起き上がった。

　「誰だ、その男は」

　「タイで俺が捕まえた人身売買の仲介者だ。警察に渡した。金を積んで出てきた」

　「出てきて、また動いている」

　「そうだ」

　ニコライは少し考えた。それから言った。

　「日本の若者を集めて、タイに送っている。その窓口がボドイだった」

　「そういうことだ」

　「お前はタイに戻るのか」

　「戻る」

　「一人でか」

　柏木はニコライを見た。

　「俺も行く」

　アレクセイが言った。当然のように。

　「分かっている」

　「俺は」

　ニコライが言いかけて、止まった。

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　柏木はニコライを見た。

　ニコライは窓の方を見ていた。川口の夜景が広がっている。

　「日本にいる理由がなくなった」

　「ボドイの件は片付いた」

　「そうだ。だが」

　ニコライは少し黙った。

　「お前たちと動いて、久しぶりに意味のあることをした気がする」

　アレクセイが口を開きかけた。ニコライが先に続けた。

　「タイに行く。ビザは」

　「チャイロン少佐に頼む。俺とアレクセイの時と同じだ」

　「通るか」

　「通る。少佐は融通が利く」

　ニコライは柏木を見た。

　「決めた」

　柏木は頷いた。

　アレクセイが横から口を挟んだ。

　「タイは暑いぞ」

　「知っている」

　「義足が蒸れる」

　「それはお前の問題だ」

　「お前も足を失ったら分かる」

　「失う気はない」

　柏木は二人の会話を聞きながら、少しだけ口の端を上げた。

　こいつらは変わらない。どこに行っても変わらない。

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　翌日から、柏木は四人の様子を見て回った。

　アン・ティン・ミンには労働基準監督署への申告手続きを進めた。弁護士を紹介して、書類を揃えた。

　「柏木さん、また行くんですか」

　アンが聞いた。

　「ああ」

　「また戻ってきますか」

　「戻る」

　アンは少し笑った。

　「信じます」

　「信じなくていい。事実だから」

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　チャウは物品販売から完全に手を引いていた。ホアンたちが消えたことで、ルートが途絶えた。

　「工場の仕事だけに戻ります」

　チャウが言った。顔色が以前より良くなっている。

　「そうか」

　「柏木さん」

　「何だ」

　「ありがとうございます。それだけ言いたかった」

　柏木は何も言わなかった。ただ頷いた。

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　ズンには駅前で会った。

　「在留資格の問題は消えた。佐藤が逮捕されたからな」

　「はい」

　ズンの顔が少しだけ緩んでいた。二年ぶりに見る表情だった。

　「借金はまだ残っている」

　「百二十万くらいです」

　「時間はかかるが、正規のルートで返せる。焦るな」

　「はい」

　ズンは柏木の顔を見た。

　「柏木、また行くんですか」

　「ああ」

　「タイですか」

　「そうだ」

　ズンは少し考えてから言った。

　「向こうでも、同じことをするんですか」

　「同じことって何だ」

　「見ていられないから、助ける」

　柏木は煙草を取り出した。火をつけた。

　「そうだな」

　「かっこいいですね」

　「かっこよくない。ただの性分だ」

　ズンは笑った。本当に笑った。

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　ミンにも会った。

　給与から引かれていた三万円の件は、労働基準監督署に申告する準備ができた。

　「これ、取り戻せるんですか」

　「取り戻せる。時間はかかるが」

　ミンは柏木を見た。何か言おうとして、言えなかった。代わりに深く頭を下げた。

　「ミン」

　「はい」

　「頭を上げろ」

　ミンが顔を上げた。

　「お前は何も悪くない。悪いのは制度と、それを利用した奴らだ」

　ミンの目が赤くなった。泣かなかった。唇を噛んで、こらえた。

　「柏木さん」

　「何だ」

　「俺も、いつか誰かを助けられるようになりたいです」

　柏木は煙草を吸った。煙を吐いた。

　「なれる」

　「本当ですか」

　「お前が決めることだ。俺が保証することじゃない」

　ミンは頷いた。強く頷いた。

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　三日目の朝。成田空港。

　柏木とアレクセイとニコライ。三人で出発ロビーに立っていた。

　チャイロン少佐がニコライのビザを手配してくれた。短期滞在、九十日。職業欄にはコンサルタントと書いてある。

　「コンサルタント」

　ニコライが搭乗券を見ながら言った。

　「何をコンサルするんだ、俺は」

　「暴力だ」

　アレクセイが答えた。

　「暴力のコンサルタントか」

　「お前の得意分野だろう」

　「違いない」

　柏木は二人の会話を聞きながら、搭乗口の方を見た。

　日本を離れる。四人を残して。

　だが今回は違う。前回は追い出されるように出ていった。今回は戻るために出ていく。

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　搭乗が始まった。

　三人は列に並んだ。

　柏木の隣にいた女性が、サングラスをかけた柏木を見て、少し体を離した。

　いつものことだ。

　「お前、その格好は何とかならないのか」

　アレクセイが言った。

　「何がだ」

　「サングラスにオールバック。紅色のベスト。ショルダーホルスター」

　「ホルスターは空だ。銃は持ち込めない」

　「見た目の問題だ。ヤクザにしか見えない」

　「よく言われる」

　「直す気はないのか」

　「ない」

　ニコライが横から口を挟んだ。

　「俺は好きだぞ、その格好」

　「お前の美的感覚は信用できない」

　「なぜだ」

　「ロシア人だからだ」

　「差別だな」

　「事実だ」

　列が進んだ。

　タイへの扉が、また開いていた。