The Man Who Would Not Die: 死んでたまるか

第5章 氷

第2話 墜落

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　ヘリが揺れた。

　最初は、乱気流かと思った。夜間飛行では珍しくない。ニコライは窓の外を見た。暗闘が広がっている。ウドンターニーまで、あと三十分。

　二度目の揺れは、違った。

　金属が軋む音がした。ローターの回転音が乱れた。パイロットが何かを叫んでいる。

　「被弾！　被弾した！」

　ニコライは一瞬で状況を理解した。

　撃たれている。

　誰かが、ヘリを撃っている。

　「回避しろ！」

　ニコライが叫んだ瞬間、三度目の衝撃が来た。今度は機体全体が大きく傾いた。窓の外に火花が散るのが見えた。エンジンから黒煙が噴き出している。

　「エンジン被弾！　コントロール不能！」

　パイロットの声が悲鳴に変わった。

　「墜落する！　全員、衝撃に備えろ！」

　ヘリが急激に高度を落とし始めた。回転しながら落ちていく。遠心力で体が座席に押し付けられる。誰かが悲鳴を上げた。ニコライは手すりを掴み、歯を食いしばった。

　地面が近づいてくる。

　木々が見える。

　田んぼが見える。

　そして、

　衝撃。

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　意識が戻った時、ニコライは機体の残骸の中にいた。

　煙の匂い。燃料の匂い。血の匂い。

　体を動かした。痛みが走ったが、骨は折れていない。奇跡だ。シートベルトが体を守った。

　周囲を見回した。

　機内は地獄だった。

　パイロットは、コックピットで動かなくなっていた。首が不自然な角度に曲がっている。即死だ。

　隣にいたトーマスは、座席ごと機外に投げ出されていた。機体の破片が胸を貫いている。目は開いたまま、虚空を見つめていた。

　「......くそ」

　ニコライはシートベルトを外し、機体から這い出した。

　外は暗かった。田んぼの中に墜落したらしい。泥が膝まで浸かる。数十メートル先で、機体の一部が燃えていた。オレンジ色の炎が、夜空を照らしている。

　「生存者は！」

　ニコライは叫んだ。

　返事があった。

　「こっちだ......」

　アレクセイの声だった。機体の反対側から聞こえる。ニコライは泥を掻き分けながら、声の方へ向かった。

　アレクセイは、機体の残骸に足を挟まれていた。顔は血で汚れていたが、意識はある。

　「動けるか」

　「足が......挟まってる......」

　ニコライは残骸を持ち上げようとした。重い。一人では無理だ。

　「サラ！　ンゴマ！　誰かいるか！」

　別の方向から、声が返ってきた。

　「ここよ......」

　サラだった。彼女は機体から十メートルほど離れた場所に倒れていた。立ち上がろうとして、膝をついた。左腕が変な方向に曲がっている。骨折だ。

　「他は」

　「分からない......アンナは......アンナは見えた......動いてなかった......」

　ニコライは歯を食いしばった。

　一機目の生存者は、今のところ三人。死者は確認できただけで三人。残りは不明。

　「二機目は」

　「分からない......」

　ニコライは空を見上げた。

　二機目のヘリは、どこだ。

　その時、遠くで爆発音が聞こえた。

　オレンジ色の光が、北西の方角で膨れ上がった。

　二機目も、落とされた。

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　ニコライは状況を整理しようとした。

　二機のヘリが、ウドンターニーに到着する前に撃墜された。

　誰が撃ったのか。

　どうやって撃ったのか。

　分からない。

　だが、一つだけ確かなことがあった。

　これは、待ち伏せだ。

　誰かが、ブラボーチームが来ることを知っていた。そして、撃墜するための準備をしていた。

　「......柏木」

　ニコライは呟いた。

　柏木が、裏切ったのか。

　いや、まだ分からない。だが、他に説明がつかない。

　チャーリーチームの拠点に向かうヘリを撃墜できるのは、チャーリーチームだけだ。

　「ニコライ、何か来る......」

　サラの声が、緊張を帯びていた。

　ニコライは耳を澄ませた。

　エンジン音が聞こえる。車のエンジン音だ。複数。

　ヘッドライトの光が、暗闇の中を近づいてきている。

　「隠れろ」

　ニコライは命じた。

　アレクセイの足を残骸から引き抜いた。アレクセイが苦痛の声を上げたが、構っている暇はない。三人は、燃える機体から離れ、田んぼの畦道に身を隠した。

　車が近づいてきた。

　三台。

　ピックアップトラックだ。荷台に武装した男たちが乗っている。

　ニコライは目を細めた。

　男たちの服装を見た。

　軍服ではない。警察の制服でもない。だが、統一されている。黒いタクティカルベスト。黒いカーゴパンツ。黒いブーツ。

　そして、胸には見覚えのあるエンブレムがあった。

　金のガルーダ。

　突撃隊のエンブレムだ。

　「......チャーリーチームだ」

　ニコライは確信した。

　柏木が、ブラボーチームを攻撃している。

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　車が停まった。

　男たちが降りてきた。

　十二人。全員武装している。AK-47、M4カービン、ショットガン。

　先頭にいるのは、川島明だった。

　川島はヘリの残骸に近づき、中を覗き込んだ。そして、振り返って他の男たちに何かを指示した。

　「生存者を探せ。見つけ次第、確保しろ」

　川島の声が聞こえた。

　ニコライは息を潜めた。

　隣でサラが、折れた左腕を押さえながら、小さく呻いていた。アレクセイは足を引きずりながら、ライフルを構えようとしていた。

　「待て」

　ニコライは囁いた。

　「相手は十二人。こっちは三人。しかも全員負傷している。正面から戦っても勝てない」

　「じゃあ、どうするの」

　サラが聞いた。

　「逃げる。今は逃げるしかない」

　「でも、他の仲間が......」

　「死んでいる可能性が高い。生きていても、今は助けられない」

　ニコライの声は冷たかった。だが、それが現実だった。

　「移動するぞ。静かに。見つかったら終わりだ」

　三人は、畦道を這うように移動し始めた。田んぼの泥が体にまとわりつく。寒い。服が濡れて、体温を奪っていく。

　後ろで、川島たちが残骸を漁る音が聞こえた。

　「こっちに死体が二つ！」

　「生存者は！？」

　「見当たらない！　逃げた可能性がある！」

　「探せ！　周辺を探せ！」

　ライトが点灯した。懐中電灯の光が、田んぼを照らし始めた。

　ニコライは動きを止めた。

　光が近づいてくる。

　見つかる。

　このままでは、見つかる。

　「......くそ」

　ニコライは決断した。

　「サラ、アレクセイ、先に行け。俺が時間を稼ぐ」

　「何を言って......」

　「命令だ。行け」

　ニコライは立ち上がった。

　ライフルを構えた。

　そして、発砲した。

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　銃声が夜を切り裂いた。

　川島たちの一人が倒れた。頭を撃ち抜かれていた。

　「敵だ！　反撃しろ！」

　川島が叫んだ。

　ニコライは走りながら撃った。走って、撃って、また走る。敵の注意を自分に引きつける。サラとアレクセイが逃げる時間を稼ぐ。

　弾丸が周囲を飛び交った。泥が跳ね上がる。稲穂が千切れ飛ぶ。

　ニコライは田んぼの畦道を走り、小さな納屋の影に身を隠した。マガジンを交換する。残り二本。

　追ってくる足音が聞こえる。

　五人、いや六人か。

　「囲め！　囲んで撃て！」

　川島の声だ。

　ニコライは納屋の反対側から飛び出し、また走った。走りながら後ろを振り返り、追ってくる敵に向けて撃った。二人が倒れた。

　だが、弾が尽きた。

　最後のマガジンだ。

　ニコライは林の中に逃げ込んだ。暗闘の中を、木々を避けながら走る。枝が顔を打つ。足が根に引っかかる。

　背後から、銃声が追いかけてくる。

　木の幹に弾丸が食い込む音がする。

　ニコライは走り続けた。

　どのくらい走っただろうか。

　十分か、二十分か。

　やがて、追ってくる足音が遠ざかった。

　諦めたのか、それとも別の方向を探しているのか。

　ニコライは木の根元に座り込んだ。

　息が上がっている。心臓が破裂しそうだ。

　体中が痛い。墜落の時の傷が、走ったせいで悪化している。

　「......くそ」

　ニコライは呟いた。

　ブラボーチームは、壊滅した。

　二機のヘリが撃墜され、乗っていた隊員の大半が死亡または行方不明。生存が確認できているのは、自分とサラとアレクセイの三人だけ。

　そして、敵は味方だった。

　チャーリーチームが、ブラボーチームを攻撃した。

　柏木勇気が、裏切った。

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　同じ頃。

　ウドンターニー。

　チャーリーチームの拠点。

　柏木勇気は、窓から外を見ていた。

　北の方角で、二つの爆発があった。オレンジ色の光が夜空を照らし、すぐに消えた。

　「終わったか」

　柏木は呟いた。

　後ろで、マリーが座っていた。顔は青白く、目は虚ろだった。

　「本当に、良かったの......」

　「何が」

　「ブラボーチームを......仲間を......」

　「仲間じゃない」

　柏木は振り返った。

　「俺を連れ戻しに来た連中だ。俺を、バンコクに引きずり戻そうとした連中だ」

　「でも......」

　「俺は、もうバンコクには戻らない」

　柏木の声は、静かだった。だが、その奥には、狂気が潜んでいた。

　「俺は、ここで戦う。ここで、俺の正義を貫く」

　「正義......？」

　「ああ。俺だけの正義だ。誰にも邪魔させない」

　マリーは、何も言えなかった。

　この男は、壊れている。

　完全に、壊れている。

　だが、マリーは逃げられなかった。柏木を愛しているから。壊れていても、この男を愛しているから。

　ドアが開いた。

　川島が入ってきた。

　「隊長、報告です」

　「どうだった」

　「二機とも撃墜しました。ヘリに搭載していた対空ミサイルが有効でした」

　「生存者は」

　「確認できた死体は五つ。残りは逃げた可能性があります。追跡中です」

　「追い詰めて、始末しろ」

　「了解」

　川島は敬礼し、部屋を出ていこうとした。

　「川島」

　柏木が呼び止めた。

　「はい」

　「お前は、俺についてくるんだな」

　川島は、少し黙った。

　「......はい。俺は、隊長についていきます」

　「なぜだ」

　「隊長は、俺を拾ってくれました。日本で行き場をなくした俺を、突撃隊に入れてくれました」

　「それだけか」

　「それだけです。俺には、それで十分です」

　柏木は頷いた。

　「分かった。行け」

　川島は部屋を出た。

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　柏木は、再び窓の外を見た。

　夜空には、星が瞬いている。

　バンコクで何が起きているか、柏木は知らなかった。

　瀧本が、叙任式で国王を守って撃たれたこと。

　瀧本が、強盗事件でまた撃たれたこと。

　聖域残党の武装蜂起があったこと。

　瀧本が、病院から抜け出して戦い、また負傷したこと。

　柏木は、何も知らなかった。

　知ろうとしなかった。

　見ようとしなかった。

　バンコクからの連絡は、全て無視した。ニュースは見なかった。報告書は読まなかった。

　嫌なことから、目を逸らす癖。

　それは、日本にいた頃からの癖だった。

　登録支援機関で、山のように積まれた請求書。経費の報告。事務処理の山。柏木はそれを見て見ぬふりをしていた。気づかなければ、存在しない。そう思い込むことで、逃げていた。

　今も同じだ。

　瀧本のことを考えたくない。瀧本の活躍を知りたくない。瀧本が英雄になっていくのを、見たくない。

　だから、何も見ない。何も知らない。

　柏木勇気は、現実から逃げ続けていた。

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　深夜。

　チャーリーチームの拠点。

　柏木は、集まった隊員たちを見渡した。

　チャーリーチームから、八人。

　マリー、ナリン、ファリダ、川島、そして四人の男性隊員。

　ブラボーチームから、三人。

　追跡中に捕らえた隊員たちだ。全員、柏木に従うことを選んだ。選ばなければ、殺されていた。

　「これから、俺たちはラオスに向かう」

　柏木は言った。

　「ラオス......？」

　誰かが聞いた。

　「ああ。タイにいては、追われる。バンコクが必ず追ってくる。だが、ラオスなら、しばらくは身を隠せる」

　「でも、ラオスで何をするんですか」

　「戦う」

　柏木の答えは、シンプルだった。

　「ラオスには、犯罪組織がいる。麻薬の密売人がいる。人身売買のブローカーがいる。俺たちは、そいつらを狩る」

　「狩る......」

　「ああ。俺たちは、正義の味方だ。どこにいても、何をしていても、悪を裁く」

　柏木の目は、狂気に満ちていた。

　だが、同時に、奇妙なカリスマがあった。

　彼の言葉は、間違っている。彼の行動は、狂っている。それは、誰もが分かっていた。

　だが、従わざるを得なかった。

　柏木は強い。柏木は恐ろしい。柏木に逆らえば、殺される。

　そして、一部の者は、本当に柏木を信じていた。

　川島のように。

　マリーのように。

　彼らは、柏木を愛していた。壊れた柏木を、それでも愛していた。

　「出発は一時間後だ。必要なものだけ持っていけ。重い荷物は捨てろ」

　柏木は命じた。

　隊員たちが動き始めた。

　柏木は、マリーを見た。

　マリーは、青白い顔で立っていた。

　「お前も、来るんだな」

　「......ええ」

　「強制はしない。残りたいなら、残れ」

　「残らないわ」

　マリーは、柏木に近づいた。

　「私は、あなたについていく。どこまでも」

　「なぜだ」

　「愛しているから」

　柏木は、マリーを見つめた。

　「......お前は、馬鹿だな」

　「分かってるわ」

　マリーは、小さく笑った。

　その笑顔は、悲しかった。

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　一時間後。

　チャーリーチームの拠点は、もぬけの殻になっていた。

　車両が三台、ラオス国境に向けて出発した。

　残されたのは、廃墟だけだった。

　そして、従わなかった者たちの死体。

　三人。

　チャーリーチームの男性隊員が二人。ブラボーチームの隊員が一人。

　彼らは、柏木についていくことを拒んだ。

　そして、殺された。

　柏木の手で。

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　林の中。

　ニコライは、遠くで車のエンジン音が聞こえるのを聞いた。

　三台の車が、北に向かって走っていく。

　ラオスの方向だ。

　「......逃げるのか」

　ニコライは呟いた。

　体は動かなかった。傷が悪化して、熱が出始めている。このままでは、夜明け前に死ぬかもしれない。

　だが、諦めるわけにはいかない。

　バンコクに、連絡しなければ。

　柏木が裏切ったことを。ブラボーチームが壊滅したことを。柏木がラオスに逃げたことを。

　ニコライは、ポケットから衛星電話を取り出した。

　墜落の衝撃で、画面にヒビが入っていた。だが、電源は入った。

　「......局長......」

　ニコライは、番号を押した。

　コール音が鳴る。

　一回。

　二回。

　三回。

　繋がった。

　「こちらウィチャイだ。ニコライか」

　「局長......報告します......」

　ニコライの声は、かすれていた。

　「ブラボーチームは......壊滅しました......」

　「何だと」

　「二機のヘリが......撃墜されました......チャーリーチームに......」

　「チャーリーチームが、お前たちを攻撃したのか」

　「はい......柏木が......裏切りました......」

　電話の向こうで、沈黙があった。

　「......生存者は」

　「俺と......サラと......アレクセイ......他は......分かりません......」

　「位置は分かるか」

　「ウドンターニーの......南東......約二十キロ......」

　「分かった。救援を送る。動くな。そこにいろ」

　「了解......」

　ニコライは、電話を切った。

　そして、意識を失った。

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　バンコク。

　突撃隊本部。

　局長室。

　局長ウィチャイは、電話を置いた。

　顔は、蒼白だった。

　「......柏木が、裏切った」

　ハーパーが聞いた。

　「確かですか」

　「ニコライからの報告だ。二機のヘリが撃墜された。チャーリーチームの攻撃だ」

　「そんな......」

　「ブラボーチームは壊滅。生存者は三人。他は死亡または行方不明」

　局長は、椅子に座った。

　頭が痛かった。

　「柏木は、ラオスに逃げた可能性が高い」

　「追跡しますか」

　「......ああ。追跡する」

　局長は、目を閉じた。

　「だが、今は無理だ。まず、ニコライたちを救出しなければならない」

　「了解」

　「アルファチームを出動させろ。ジョンソンに指揮を任せる」

　「瀧本は」

　「病院だ。まだ動けない」

　局長は、窓の外を見た。

　バンコクの夜景が広がっている。

　「柏木......お前は、何をしているんだ......」

　局長の声は、悲しみに満ちていた。

　かつて、柏木を信じていた。

　柏木の正義を、信じていた。

　だが、その正義は、歪んでしまった。

　そして今、仲間を殺している。

　「......救えなかったのは、俺の責任か」

　局長は呟いた。

　誰も、答えなかった。

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　ラオス国境。

　夜明け前。

　三台の車が、国境を越えた。

　検問はなかった。国境警備隊は、金で買収されていた。

　柏木は、助手席から外を見ていた。

　ラオスの大地が広がっている。

　ここから、新しい戦いが始まる。

　俺だけの戦いが。

　俺だけの正義が。

　柏木は、小さく笑った。

　だが、その笑顔は、どこか空虚だった。

　後ろの座席で、マリーは眠っていた。

　疲れ切った顔で。

　泣いた跡を残して。

　車は、ラオスの奥地へと消えていった。