くまがあばれてテラフォーミング！

第十六話 記憶断片014-砂嵐の向こう

2030年3月16日ーー。

風が変わった。

昼過ぎから空は黄褐色に染まり、地平線の向こうで砂が渦を巻いていた。

ノアは気象データを確認しながら、出発のタイミングを見極めていた。

「前縁が来るのは21時前後。風速は上がるが、視界はまだギリギリ保てる。

その隙を突く。敵の目も耳も、砂に奪われる」

エリザが頷き、風向と地形の照合を終えた。

「ビリ・クンバ周辺は遮蔽物が少ない。

風が抜ける分、音も拡散する。接近には有利だけど、通信は不安定になる」

ノアはアリーナに目を向けた。

「通信は任せる。中継機の周波数は手動で調整しろ。

風が強くなったら、短波に切り替えてもいい」

「了解。ログは全部残します」

アリーナは端末を抱え、冷静に答えた。

---

夕方、隊員たちは装備を整え始めた。

全員に防砂ゴーグルが支給された。

ミハイルとルカはフェイスマスクを首に巻いた。

アントンは念入りに地図を確認する。

マリクは位置記録ビーコンの動作確認をしていた。

「視界は1キロ未満になる。

赤外線と熱感知が頼りだ。

敵が動いても、音は風に消える。

……逆に、俺たちも見えなくなる」

ミハイルが言うと、ルカが笑った。

「つまり、誰も見えない夜に、誰かを見に行くってわけだ。

詩的だな。死ぬほど」

マリクは無言でマガジンを確認し、アントンは短く言った。

「接近は徒歩。車両は岩陰に隠す。

帰りは風が強くなる。時間との勝負だ」

20:15ーー。

ミハイルたちは、キャンプを静かに出発した。

車両は無灯火で進み、約1時間後、ビリ・クンバ近郊の岩陰に到着。

そこから先は徒歩だった。

「ここからは音を立てるな。風を味方につけるんだ。」

アントンが低く言った。

ミハイルは熱感知スコープを起動し、周囲の温度分布を確認した。

「風で熱が流れてる。地面の温度が不安定だ。

……でも、あそこ。微かに反応あり」

マリクが音響センサーを肩にかけながら笑った。

「風の音に紛れて、何かが鳴いてる気がする。

……動物か、機械か、わからんけど」

ルカは無言でゴーグルを調整し、フェイスマスクを深く被った。

彼の動きは正確で、無駄がなかった。

風が一段と強くなった。

砂が舞い、地面が揺れるような錯覚を起こす。

アリーナの通信が耳に届いた。

「こちらキャンプ。風速上昇中。視界は600メートル。

通信は安定。周波数そのままで大丈夫。

……気をつけてね」

ミハイルは短く応答した。

「了解。これより接近開始」

4人は、風の中へと歩を進めた。

砂嵐の縁に身を潜めながら。

そして、ビリ・クンバの廃井戸地帯が、

夜の闇の中で静かに姿を現し始めた。

しかし、ここに来て風がさらに強くなった。

砂が横殴りに吹きつけ、ゴーグルの縁を叩いた。

アントンは手信号で隊を止め、耳元の通信機に指を添えた。

「こちらデルタ偵察班。現在、廃井戸地帯の外周に到達。視界は……」

彼は言葉を切った。

通信機から返ってきたのは、ノイズ混じりの断続音だった。

「……アリーナ、応答願う。こちらミハイル。聞こえるか？」

「……ヒール……風速……ノアが……」

声は途切れ、砂嵐の唸りに飲まれた。

マリクが肩越しに言った。

「電波、跳ねてるな。地形の反射か、風の帯域干渉か……どっちにしても、まともに通らねえ」

ルカは短く言った。

「このまま進むか？」

アントンは一瞬だけ考えた。

通信機の周波数を手動で切り替えながら、再び呼びかけた。

「こちら偵察班。通信不安定。ログは保存中。

……これより接近を継続する。応答が復旧次第、報告する」

ノイズの奥で、微かにアリーナの声が返った。

「……了解……記録……気をつけて……」

それだけだった。

風が唸り、砂が舞い、空が揺れていた。

アントンは手を上げ、隊を再び前進させた。

通信は途切れがちだったが、任務は止まらなかった。

キャンプーー。

通信棟の中で、アリーナは端末に向かって周波数を手動で調整していた。

砂嵐の帯域干渉が強まり、ミハイルたちとの通信が断続的に途切れていた。

「……こちらキャンプ。風速上昇中。視界600メートル。応答願います……」

ノイズが返ってくる。

アリーナは眉をひそめ、ログを保存しながら再接続を試みた。

その時、キャンプの防衛システムの警報が鳴った。

司令部の壁に設置されたモニターが赤く点滅し、

**熱源感知**の表示が浮かび上がった。

司令部にいたノアが即座に反応した。

「……何だこれは。数が多い。それに人間の動きじゃない」

彼は端末を操作し、熱源の分布を確認した。

キャンプの外周全域に、異常な熱反応が広がっていた。

ノアは即座に医療テントへ向かった。

「エリザ、今すぐアリーナを連れてここを離れろ。

何かが来てる。……数が異常だ」

エリザは医療器具をまとめながら返事した。

「了解。すぐ行くわ」

その時、キャンプの外から叫び声が響いた。

現地の人々が、砂嵐の中を駆けてくる。

「Libaax Dhiigle！Libaax Dhiigle！」

ノアは外に出て、現地の人々を避難させようとした。

「こっちだ！司令部へ集まれ！急げ！」

だが、風の向こうに、低く唸るような咆哮が混じっていた。

ノアは振り返り、視界の端に黒い影を見た。

キャンプ全体が、凶獣化したライオンに囲まれていた。

その動きは、獣のそれではなかった。

滑るように移動し、目は赤く、体は異常に膨張していた。

ノアは銃を構え、空へ向けて発砲した。

「下がれ！近づくな！」

咆哮が返ってきた。

ライオンたちは一瞬動きを止めたが、また、すぐにじりじりと距離を詰めてきた。

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エリザは通信棟に駆け込んだ。

「アリーナ、出るよ。今すぐ！」

アリーナは驚いた顔で振り返ったが、エリザの表情を見てすぐに立ち上がった。

「……ど、どうしたの？」

「囲まれてる。ライオン。普通じゃない」

エリザはアリーナの手を引き、外へ出た。

風が顔を叩き、砂が視界を奪った。

だが、遠くに見える影は、確かに獣の形をしていた。

2人は現地の人々とともに、司令部の方へ走った。

ノアが銃を構えて立っていた。

背後に、避難してきた人々が身を寄せ合っている。

「こっちだ！急げ！」

ノアの声が風に裂かれながら響いた。