極彩のゲヘナに立っている〜断罪された魔法少女は世界なんて救わない〜

第二章 漆黒のゲヘナに立っている

プロローグ『恋情の白薔薇』

　現代から三百年前。第二次絶滅戦争が行われ魔法少女が全滅するより前の、某月某日。

　花を愛でる趣味があるのかと問えば、首を振るだろう筆頭が植木に水をやっていた。

　エリュシオンに聳え立つ魔法少女達の拠点、ジェムキャッスルの敷地内にある植物園での出来事である。

　昼食を食べ終え、腹ごなしに散歩でもしようとした矢先、臙脂色のドレスシャツと黒のズボンを着こなしたエニフェルが視界に映って、彼女の片手が持つ鈍色のジョウロにビアンカは目を瞬かせた。

　ジョウロといえば用途は一つしか思い当たらない為、ビアンカにとってそれは珍しい組み合わせだったのだ。思わず息を潜めて、尾行を開始するくらいには。

　さまざまな品種の薔薇を中心に彩られたドーム型の植物園には、つる薔薇で作られたアーチや彫刻が置いてある。

　柔らかな暖色のタイルを敷き詰めた道に沿って咲き誇る薔薇花壇は、硝子張りの天井から差し込む陽光に照らされて植物園全体を壮観に彩っていた。

　中央に置かれた白亜の噴水よりも奥の方へ、エニフェルは迷いのない足取りで向かう。

　彼女を追ったビアンカの、タイル道から外れた足が芝生を踏んだ。

　薔薇の壁が視界を塞ぐそこにポツンと置いてある茶色の植木鉢には、若草色の葉枝に支えられて白い花が咲いていた。

　その小さな植木鉢にジョウロを傾かせるエニフェルを盗み見て、ビアンカはひくりと頬を引き攣らせる。

　上機嫌に鼻歌を歌いながら水をやる姿が、まるで弱者を甚振る悪女のように見えるのは、顔に貼り付けられた獰猛な笑みのせいだ。

　間違っても健気に生きようとする植物に向けていい表情ではない。

　顔はいいのにと苦笑して、認識のせいだと思い直す。

　これがもし戦場で、彼女の視線の先にいるのが血溜まりに倒れた骸なら、きっとその姿は恐ろしいほど美しい天使に見えるのだ。

　艶やかな黒髪に白皙の肌。

　真紅の両目が輪郭を溶かし、薔薇色の頬は恋を知ったばかりの乙女のように純情で、釣り上がった赤い唇は淫らで妖艶な娼婦のよう。

　隠しきれない程の悪虐が小柄な体躯に不釣り合いで、それが一層彼女の美しさを際立たせていた。

　嘆息する。つまりエニフェルと花の組み合わせが悪いのだ。彼女を前にして清純な姿を保とうとするから、悪い。

「出てきたらどうだ？」

　エニフェルがこちらを向いて語りかける。

　驚きはなかった。こんなちゃちな尾行などとうにばれていると知っていたから。

　隠れていた茂みから彼女の隣に立つ。見下ろした鉢の上に伸びた花は水滴を輝かせながら気持ちよさそうに日を浴びていた。

「白い……薔薇？」

　ビアンカの問いかけに、エニフェルはふふんと得意げに笑う。

　子供じみたビアンカの表情は、彼女が一度忘れた顔だ。

　それを引き摺り出したのはエニフェルである。優越感は当たり前に胸を満たした。

「フェアビアンカだ」

「え？」

　聞き返すビアンカを、エニフェルは見上げる。

「品種だよ。白薔薇の名前だ。じゃじゃ馬ならしに出てくるキャタリーナの妹の名からとったらしい。美しく気品に溢れた、従順な女のことだ」

　聞き覚えのある題名に、ビアンカは脳内でその劇を辿った。

　じゃじゃ馬ならしというのは、十六世紀末にシェイクスピアが執筆した戯曲のひとつだ。

　おてんばな貴族の長女キャタリーナが、従順な花嫁になるまでの物語。

　脇役として登場するのは、キャタリーナと正反対のおとなしい妹。その妹の名をビアンカという。

「……そうですか」

　口から出たのは、拗ねたような声色だった。

　エニフェルが呼ぶその名前は、自分を指しているべきだ。

　薔薇の名前でも、劇中の役の名前でもなく。ビアンカにとって、それはひどい裏切りにも思えた。

　嫉妬の炎が燻る。凍てついた氷の瞳に映るエニフェルは、正しくその感情を読み取って「拗ねるなよ」と眉を下げた。

「レイチェルがな、持ってきたんだ」

「……へぇ」

　視線を白薔薇に戻してエニフェルは言う。

　レイチェルとは魔法使いの一人だ。面白いものが好きな彼女は、よく珍しいものを持ってくる。

「お前と同じ名の花だと。お前と同じように美しい花だから、育ててみたらどうかと」

「……美しいですか？」

「あぁ。手ずから育てたのもあって、他の薔薇よりも殊更美しく見える。……だが」

　溜息をつくエニフェルにビアンカは首を傾げる。

　エニフェルは徐に白薔薇へ手を伸ばすと躊躇なくその首を折った。

　丸い花弁が茎から離れ、エニフェルの手の中に収まる。

「お前の機嫌を損ねてまで育てたいものでは無い。それに」

　フェアビアンカは、薄らとした桃色から徐々に純白の花弁へと変わる。

　また柔らかな花弁は傷つきやすく、気をつけていないと上手く咲かない難しい薔薇だ。

　それがこうも可憐に咲いているのは、エニフェルが手塩にかけて育てた故だろう。

　エニフェルが手にした白薔薇を、ビアンカの透ける金糸の髪に刺す。強いミルラの香りがビアンカの身体に熱を持たせた。

　こくりと喉が鳴る。

「お前の方が美しいしな。所詮は引き立て役だ」

　思わず、頽れそうになった。

　エニフェルの双眸がビアンカを映してゆるりと細められる。

　脳髄が溶けるほどの甘美な声は、ビアンカを賛称するためだけに存在していた。

　むず痒くて顔を横に背ける。赤くなった頬は隠せていないだろう。

　エニフェルの手が伸びる。ビアンカの垂れた横髪を掬って耳にかけると小さく笑った。

　慈しむような笑い声だ。花を見つめるときよりも優しい眼差しがビアンカに注がれている。

「可愛いな」

　ビアンカの赤く染まった耳は、心情を表すには十分だった。

　ビアンカはその手を取って頰にあてた。

　冷たいエニフェルの体温が上気したビアンカの熱を冷ます。悪戯に頬を撫でてくる細い指に擦り寄った。

　愛玩動物のような、観賞用の花のような、そんな扱いでさえ、当然だと思った。

　この身の全てが、エニフェルのものであるのだから。

「戻ろうか。私の白薔薇」

「はい」

　冷えた手が滑り落ちて、エニフェルが歩き出す。

　ビアンカはその後を追ってすぐに隣を歩いた。満足そうにほくそ笑むエニフェルに、ビアンカはまた自身の頬が熱を持つのを感じる。

「お前、城内に入るまでにその顔どうにかしとけよ。あいつ等まであてられるだろうが」

「まさか」

「……お前はもっと自分の顔の良さを自覚してくれ」

　そう言って呆れたように笑うものだから、ビアンカは心外だと微笑んだ。

「散々煽っておいて、なにを」

　違いない、とエニフェルは肩を竦めて苦笑した。

◇

　執務机に頬杖をついて、エニフェルはその美しい姿を両目に映す。

「まさか、そんなに気にいるとはな」

　そう言ったエニフェルに、ビアンカはきょとりと首を傾げた。

　そしてエニフェルの視線の先を辿って、「あぁ……」と頬を緩める。

　クラシックなアンティーク家具で纏められた執務室に入り、エニフェルに今後来るであろう終末の戦いについて話していた時のことだ。

「いいでしょう？　特注で作ってもらったんです」

　嬉しそうに話すビアンカの頭部には、縁にレースのついたシンプルなヘッドドレスが巻かれている。

　ヘッドドレスには大きな白薔薇があしらわれていて、その白薔薇は数日前までエニフェルが育てていたフェアビアンカによく似ていた。

「お前、自分が周りからどう言われているか知っているか？」

　周り、というのは魔術師達や魔法使いからということだ。

　面白げに聞いたエニフェルに、ビアンカは首を振った。

　“白銀の魔法少女”とは別の名だろうか。

　エニフェルやリズ達がその圧倒的な強さから二つ名のようなもので呼ばれているのは知っているが、ビアンカは自分のことに対してはてんで無頓着なたちだった。

「白薔薇の女王、だそうだ」

「えぇ……」

　誰と対になった女王かなんて愚問だろう。

　そう呼ばれるには充分すぎるほど、戦場でのビアンカは毅然とエニフェルの横に控え、強固な要塞として敵の前に立ち塞がっていた。

　むず痒いったらありゃしない。そうありありと顔を歪めるビアンカにエニフェルは吹き出して、再びビアンカの姿を瞳に収める。

　腰まである真っ直ぐな金糸の髪に白雪の肌。長い睫毛に縁取られた水縹色の瞳。

　フリルがあしらわれた白色のドレスは禁欲的で、まるで絵画のようなその姿に惚れ惚れとする。

　美しい、なんて表現はあまりにも陳腐だ。清廉で、潔白で、常に気高い。

　自分とは何もかもが正反対だと思う。

　本来ならエニフェルの私欲の為だけに剣を振るうことも、誰にも賞賛されない戦いに身を投じることもなく、彼女はその本質のまま正しく生きていくべきなのだろう。

　だが、この手を取らせたのは自分だ。

　魔法使い達に世界を救う話を持ちかけられるよりも前、エニフェルの為だけに、ビアンカは数多の血を浴び、怨嗟を啜った。

　それでもなお、彼女は凛として立っている。

　出会った時と同じように。

　いや、それ以上に麗しい。

　この世の誰も、彼女を穢すことなど出来はしないのだと知っている。　

「似合ってるぞ」

　そう言えば、水縹色の瞳が細まりゆらりと蕩けた。

　冬の泉のように冷徹な色が恋情を帯びる。

　白薔薇の織り重なった丸い花弁のように、エニフェルに恋するただの女がそこにいた。

---

漆黒のゲヘナに立っている、プロローグを読んでくださりありがとうございます！

面白いな、続きが楽しみだな、と少しでも思ってくれたら幸いです。

下の★（評価）を押していただけると嬉しいです！

ブックマーク、感想等よろしくお願いいたします。