落ちこぼれ聖女と、眠れない伯爵。

一章

３．再会

　二週間後。

　フィオナの姿は、また同じ侯爵邸にあった。

　夜会が開かれている間、この前と同じカードルームに一角を与えてもらい、今夜も“占い”に勤しむ。

「水晶水晶、水晶よ。どうぞ悩めるこのお方の道をお照らしください」

　令嬢から渡されたネクタイピンを握り、むむっと力を込めた。

　青みがかった光景が目の前に広がる。

　ピンクがかった髪を持つ令嬢が、赤毛の青年の腕に抱きしめられていた。二人はありえないほど密着しては、いちゃいちゃしている。令嬢が、青年のネクタイピンを弄る。

『なにこの、古めかしいのはぁ〜、貴方のおじいさんの形見とかぁ？』

『まさか、違う』

　青年は顔を顰めた。

『婚約者に渡されたんだ』

『えぇ〜、だっさぁ！　今どきこんなセンスの人いるんだぁ』

　令嬢がからからと笑い、青年も苦笑した。

『見た目も地味よねえ、貴女の婚約者って。家同士の関係でどうしても婚約しないといけなかったんだっけ？　可哀想ぉ〜』

『まーな。でも結婚したあともお前が慰めてくれるだろ？』

『まかせてぇ！』

（さいてい、さいっあくっ！）

　ネクタイピンを投げつけてやろうかと思った。

　フィオナは映像が消えると同時に、胸の中に怒りの炎を燃やす。今日はうまいことに、会話をしている二人の顔を視ることができた――が、余計に腹が立つ。

（何がまかせてぇ、よ……！　二人まとめて馬に蹴られて死んで……、言い過ぎた。馬に泥水をかけられろっ！　……仕事中だった）

　布を被っていてよかった。

　なんとか溜飲を下げ、目の前にいる大人しそうな令嬢に視線を戻す。

「どうでしたか……？　彼、信頼に値しますか？」

　震える手をぎゅっと握りしめている令嬢に、真実を伝えるのは躊躇われる。

「……、婚約者の方とずっとうまくいっていなかった、とおっしゃいましたよね？」

「ええ。そうなんです……。特に、何かがあったわけではないのですが、でも……彼は私のことを煙たがっている気がして……それで……、この前このネクタイピンを、我が家に忘れていることに気づいたので……、思わず……」

　令嬢は俯く。

「最初は返そうと思っていたのですが……、でも、ふと……、貴女の噂を思い出して……それで……」

　きっと彼女は、婚約者を疑うような行動をした自分を恥じている。

　そうさせたのは婚約者の振る舞いのせいだろうに、彼女は自分を責めているのだろう。そんな令嬢の気持ちが痛いほど伝わってきて、フィオナは心を決めた。

「いえ、いいのです。私のことを頼ってくださって嬉しいです」

　フィオナはすうっと息を吸い、それから水晶に手をかざして、もっともらしく目を瞑る。

「水晶によると……、一度距離を置き、改めて考え直したほうがいい、と出ています。彼には一途な星はでていません」

　トラブルを避けるために、フィオナは詳細を伝えることはしない。だが令嬢にはそれだけで十分だったようだ。

「やはり……そうでしたか。では……今後について考えないといけませんね」

　令嬢はさして食い下がることもなく、ただ肩をがっくりと落としただけだった。家同士の婚約のようだから、破棄までには至らないにしても――この令嬢には自分の幸せを掴んで欲しい。

（あの二人は、不幸になれ）

　令嬢の後ろ姿を見送りながら、フィオナは彼らに呪いをかけておくことにした。

（さて、そろそろ夜も更けてきたし、帰ろうかな……）

　しかしそこで視線を遮るように誰かが立ちふさがったので、彼女は営業用スマイルを作って――といっても顔の殆どは布で隠されているが――見上げた。

「何か御用でしょうか――……、あっ！！！」

　臆面もなく声をあげてしまったのは、そこにすこぶる顔の良い、しかし占い師は信じないという、あの青年が立っていたからだ。

　今夜も顔がいい。

　しかしそんなことを忘れさせるくらいの、険しい表情だった。

（なんか怒ってる！？　でもなんで！？）

　けれどフィオナは、内心の揺らぎをみせないよう、出来る限り軽い調子で尋ねる。

「ええっと、お客様ということでよろしいでしょうか？」

「客ではない。ちょっと話がしたい」

　青年は真剣そのものだった。

（えぇ……私は話したいことないけどなぁ……）

　とはいえ、他に客は見当たらず、カードルームにいる人たちもまばらだった。そろそろ夜会もお開きの時間だろう。執事に今日の稼ぎをもらって、まっすぐ家に帰りたい。

「でもそろそろお暇する時間ですので――」

　無難に断ってみたが、彼が食い下がる。

「だったら馬車を出すから、君を家まで送る。その間だけでいいから、話をさせてくれ」

「え、えぇ……？」

　躊躇うと、青年は苦しそうな表情になり、小声で「頼む」と続けた。

　真正面から頼まれてしまうと、さすがに断りづらい。

「君の評判に関わるようなことはしない。必要なら使用人を連れて行っても良い」

「え、いや、いらないですよ、私、平民なんで……」

「えっ、平民だと！？」

　彼の両目が丸くなる。

（ああ、そうよね、それだけはあの人達の教育のお陰なのよね）

　大聖堂で受けた教育のおかげで、貴族と話していても恥ずかしくないくらいのマナーは身についている。それだけはありがたく思っている、本当に、それだけだが。

「この前の態度に関しては俺が悪かった。この通り、謝罪する。だがどうしても君と話がしたいんだ」

　青年はもう一度、頼む、と続ける。

　かなり必死さがうかがえた。

　しかもこの前の態度を謝る、とまで言い出した。

（あああああ、もう仕方ないなぁ！）

「わかりました。本当に家に到着するまで、なら……」

　最終的にフィオナは折れた。

　彼が表情をぱっと明るくする。そうすると、美貌が更に輝く。

「もちろん、帰宅するまでだ！　ありがとう！」

「〜〜〜！」

　悔しいことに、今夜も青年は――顔が良かった。