落ちこぼれ聖女と、眠れない伯爵。

二章

２５．私の進む道は

　泣き止んだヴァイオレットが、大魔女のところへ連れて行ってくれた。

　集落の奥に位置する大魔女の家は、取り立てて他の家と変わらない。オレンジ色の屋根に住むその人は、美しい赤毛と灰色の瞳を持つ、穏やかな表情が印象的な女性だった。

　きっと考えられないくらいの『ちから』を持っているだろうに、圧を感じさせないのが余計に凄みを感じる。

「いらっしゃい」

　にこにこしながら迎えてくれたその人の家には、ゆったりとしたソファーがあった。勧められるがままにアッシュと並んで腰かけると、ふうん、と大魔女が呟く。

「貴方、ヴァイオレットの息子さんね。似通った波動を感じる」

（す、すごい……っ！）

　まだ自己紹介をする前にそんなことを言い当ててしまう大魔女に、思わず舌を巻く。

（やっぱり……、すごい『ちから』をお持ちなんだわ……！）

「はい。アッシュと申します」

　灰色の瞳を凝らして、じっと彼を眺めていた大魔女が、ふっと目を細める。

「貴方には、人の『ちから』を強くする『ちから』があるわね」

（……わっ……！）

　アッシュが驚いたように口を開く。

「どんな『ちから』を持っているのか、分かっていなかったんですが……本当に？」

「うん。『強化』ね、君の『ちから』は」

　大魔女の返事は、端的だった。

「実は俺はずっと不眠症だったんですが、彼女と手を繋ぐと、夜眠れるようになったんです。それは俺の『ちから』となにか関係があるでしょうか」

　アッシュの質問に、大魔女が軽く首を傾げる。

「貴方の『ちから』は『強化』だから、使われないで溜められていたんでしょう。だから眠れなかったのね。彼女と手をつなぐことで、うまく流れるようになったんだと思うけれど、きっと相性も良かったのだと思う。二人が一緒にいると気が穏やかになっているもの」

　思わずフィオナはアッシュと顔を見合わせる。

（だから私と手を繋ぐと、より幅広い過去の光景が視えるようになったのだわ……！　伯爵様が、私の『ちから』を強化してくださったということなのね。それに、不眠症がどうして解消できたのかも納得がいく……！）

　大魔女がアッシュの隣に座っているフィオナに視線を向けた。

「そして貴女はなんて数奇な運命を辿っているんでしょう。ずっと耐えていたのね、本当にえらい子」

　フィオナは居住まいを正す。

「お分かりに、なられるんですか……！？」

　大魔女は目を眇める。

「手を翳させてもらえれば、もっとよく分かるかも知れないけれど」

　考える前に、フィオナは立ち上がり、大魔女の前に跪く。

「いいのね？」

「はい、お願いします」

　俯いて、ただ待つ。

　しばしの沈黙。

　それから頭全体に柔らかな空気を感じ、それが去っていく。

　誘われるように目を開けて見上げれば、大魔女の澄んだ灰色の瞳がこちらを見下ろしていた。全く、何の感情も感じられないその無機質な眼差しに、どうしてか心が落ち着く。

「隣国の出身ね。この国には探しものがあって来た」

「はい」

「今まで、辛かったことのほうが多かったわね。けれど全ての経験が貴女を強くした」

　彼女の声は、歌うかのように、独特の節と共にたゆたう。

「……っ」

「信じる道に進んだらいい。思う道を進めばきっと……、貴女の大切な人に出会える。貴女がずっとずっと、会いたかった人に」

「あ、会えますか、あの人に……？」

　大魔女の視線が和らぐ。

「貴女の信じた人と、貴女の進む道を行けば、出会える。自分を信じて、フィオナ」

　大魔女はそれ以上明確な言葉は何も言わなかった。

　それはあたかもフィオナの『占い』であるかのようだったが、まるで違う。彼女は頭を下げ、大魔女に感謝の意を伝えた。

　◇◇◇

　ヴァイオレットが集落の出口まで送ってくれることになった。

「ここよ」

　そこは何の変哲もない、ただの道だった。

「ここをまっすぐに行けば、元の場所に戻れるわ」　

「ありがとうございます」

　そっとアッシュを見上げると、彼もこちらを見下ろしていて、視線が合う。

（伯爵様……！）

　彼の気持ちを悟ったフィオナが頷けば、アッシュが口を開く。

「母さん、また会おう」

「―――！」

　ヴァイオレットが息を呑む。

「伯母さんのことはまだ片付いていない。だから……俺がまた会いに来るよ。フィオナと一緒にね」

　ヴァイオレットの両手が力なく下がる。

「アッシュ……！　私を、許してくれるの……！？」

「許すも許さないもない」

「でも、私は、貴方の側にいられなかった……！　自分だけ逃げた、と責められてもおかしくないくらいのことをしたわ。それをのうのうと、って言われても……仕方なくて……」

　ヴァイオレットの声にぐっと悔恨が滲む。

（ああ、本当に……この方は伯爵様のことを大切に思っていらっしゃったんだな）

「もちろん何事もなかったかのようにはできない。だが……母さんも、伯母さんの犠牲者であることは間違いない。それに、父さんが……」

　アッシュが一度言葉を切る。

「父さんは、最期に母さんに会いたいってずっと願っていた。だけど本当は母さんが父さんに会いに来てくれていたと知って、救われた気持ちになったんだ」

（伯爵様……！）

「これから、親子としてやり直していきたい、と思っている」

　アッシュは淡々と告げた。

「親子として……？」

「ああ」

　みるみるうちに泣き顔になったヴァイオレットだったが、ぐっと涙をこらえる。何一つ言葉にならない母親の姿に、アッシュが微かに表情を緩める。

「だから、また会おう」

「ありがとう、アッシュ、ありがとう……っ」

　ヴァイオレットが何度も何度も頷く。

（運命は必然だとも言うし……伯爵様とお母様はきっと……再び交わることが決められていたのかも知れないな……ああ、よかった）

　そんな風に考えているフィオナに、アッシュが手を差し伸べた。

「さあ、行こうか」

「――はい！」

　彼の手を握って一歩前に踏み出すと、しゅん、と辺りの景色がすぐに元に戻った。お昼間すぎの、町外れの光景だ。

「すごい。一瞬で戻ってきたな」

「ですね……！」

「これは……、時が経っていない、のかな？」

　辺りを見渡しながらアッシュが呟く。

「とりあえず街の宿屋に馬車をまわしてもらってるから、そこまで行こうか」

「はい」

　手を繋いだまま宿屋まで歩きながら、アッシュが口を開いた。

「しかし不思議な体験だったな」

「ですね――まさか、伯爵様のお母様がいらっしゃるなんて」

「本当に……でも……お陰で真実を知れて、よかった。俺が望まれて生まれてきたのだと……、状況さえ違えば二人は別れなかったのだと知って、なんだかすっきりした。俺の覚えている二人は、本当に愛し合っていたから」

「……」

「だから余計に伯母が憎い」

　アッシュの声が鋭く尖る。

「伯母に問題があることは分かってはいたが、唯一の親族だと思って、見て見ぬふりをしてきた。だがあの記憶をみてしまったら……両親を引き裂いたことを、許せそうにない。両親は、復讐をしてほしいと願ってはいないだろうが……」

「……でも、それは当然かと感じます」

　同意すれば、アッシュが繋いでいる手に力を込める。

「伯母様は今は遠くにお住まいなんですよね？」

「ああ。とはいえ、王都にはいる。なんとか手立てはないか――……」

　そこで彼が何かを思い出したかのように口調を変えた。

「そういえば、父が亡くなる直前、伯母について誰かに相談していた。家に帰って調べてみる。どんな手を使っても、誰の手を借りても、伯母のことは許せそうにない」

　ぎりっとアッシュが奥歯を噛みしめる。

「背後にそれこそ悪徳占い師がいそうですね」

「ああ。だから水面下で動くようにする」

「伯爵様は"強い子”ですもんね」

　メイジャーがそう言っていた。

　『大丈夫、あの子は強い子だ』と。

「そうだな。いかにも父らしい言葉だよ。父は厳しい人だったから、彼が命じたのだと知ったら母を恨む気にはなれないな――そういや、君は、えらい子、だったな」

　大魔女の言葉を思い出したアッシュがそう言う。

「そうですね、私はえらい子、でした。母親に言われたみたいでしたね……なんだか懐かしい気分でした」

「そうか。じゃあこれからは俺が言うよ」

「本当ですか？」

「もちろん。君が良ければ」

「じゃあ私は伯爵様のことを……」

　フィオナはアッシュを見上げる。

「強い子って言ってくれる？」

　最初はそういうつもりだった。

　だが、彼のすっとした顎のラインと、笑みを湛えた口元を眺めているうちに気が変わった。

「優しい子、って言います」

　びっくりしてアッシュがこちらを見る。

「優しいって……？」

「はい、ずっとそう思っていますから」

　アッシュは強い子。

　確かにそうだろう。

　だが強くあることを求められて、きっとそう装っている部分もあるはずだ。

　今回だって母親にもっと怒っても良かったと思う。

　自分だけ逃げて、とヴァイレット自身が言っていたくらいだ。そう責める権利がアッシュにはきっとある。

　けれど、彼はそうしなかった。

（だって、優しいから、伯爵様は）

　そう責めてしまえば、ヴァイオレットが悲しむことが分かっているから。

　ヴァイレオット自身がすでに後悔し、苦しんでいることに気づいたから。

　責めることより、赦すことを選んだ。

（本当に素敵な人……。私は貴方の……理解者でいたいな）

「そう思ってるの？」

「はい。ずっと優しいですよ、伯爵様は。貴方に出会えて、良かったです」

「―――っ！」

　ぎゅっと握っている手に力を込めると、アッシュが口をつぐみ、前を向く。黒髪の合間の耳が朱に染まっていた。