第23話：セップクします！
あらすじ：ほんのこて済まんやった。今から腹を切って詫ぶっで最後までしっかり見届けてほしか。こいが男ん謝罪じゃ！
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「スミレが望むなら、腹だって切ります！ セップクします！」
がばっ、と頭を上げて僕はスミレに叫ぶ。確か腹を切る、というのが東の国では心から責任を取ることの表現だったはずだ。
「セシル、何もそこまで言わなくても」
「僕は本気です！」
ここでさっさと納得したら、本気の謝罪とは言えない。だから僕はなおも食い下がった。
「そうですか――」
スミレの目が細められた。その眼光が研ぎ澄まされた殺気を帯びる。
「――私も本気にしますよ？」
「ひいっ！？」
サムライの鋭い目ににらまれ、僕はびっくりした子イヌのように跳び上がった。自分の頭の悪さが嫌になる。腹を切るって慣用句じゃないんだ。いきなりスミレが「では、割腹で謝意を」なんて言いながら小刀を僕に差し出したら困る。
――いや、むしろ。
「では」
すっ――と僕の腹部に走る一筋の赤い線。
「え……あ……」
「――介錯仕る」
スミレの手にはいつの間にか抜かれた小刀。したたりおちる赤い雫。上着の腹の部分が見る見るうちに染まっていく。そして腹圧でアレが……。体ががたがた震えだした。想像なのに死のイメージがリアルすぎる。何この命がけのデート。
「落ち着いてください、セシル。どうぞあの時を思い出してください」
完全に腰が抜けた僕を見下ろし、心配した顔でスミレが言う。
「あ、あの時……？」
「結晶カマキリに挑んだ時です。あの時のあなたは、千の修羅場を潜った武者の如く落ち着いていましたよ」
それは、たぶん背にスミレがいたからだ。僕一人なら悲鳴を上げて逃げていた。
「僕は、スミレの思っているように強くないよ。きっと、君ががっかりするほど弱いから」
ようやく立ち上がることができたけど、僕は情けなさに穴があったら入りたかった。女の子に気の利いた言葉一つかけられないばかりか、ナイトとしても冒険家としても弱い。もう僕にいいところなんて何一つないんじゃないか、とまで思えてきた。
「私は、セシルに逢引に誘っていただいてとても嬉しかったです。刀を求められるのではなく、私を一人の女として見て下さっていることに、胸がときめきました」
でも、そんな僕を笑うことなく、スミレはむしろ励ますようにそんなことを言ってくれた。
「セシルは、私とのこの時間はただの戯れですか？」
「そんなことないよ！」
だからこそだろう。僕はスミレに励まされ、今度こそ本心を声に出す。あの時結晶カマキリに対峙した時のように。スミレの盾となって死ぬ覚悟さえ決めた時のように。僕はなけなしの勇気を振り絞る。
「初めて君を遺跡で見た時から、なんて綺麗な子なんだろうって思ってた。お淑やかで、落ち着いていて、華やかで――しかもとてつもなく強くて」
強さ。その言葉に僕はまたも足がすくむ。
「僕のようなナイトの見習いが……」
でも、スミレは僕を助けてくれた。
「セシル。どうかご自分に自信を持って」
ああそうだ。勇気を出せ。僕はナイトだ。ナイトでありたい。
「僕は君よりも強くない。でも、君のことを思う気持ちだけは、君のことを知りたい、君と親しくなりたいという気持ちだけは――」
そうだ。弱い僕でも、そこだけは――
「――きっと、ううん、絶対スミレの親族以外には負けないつもりだ」
僕はそう言いきって、スミレの手を取った。
「君と過ごしたい思いは、気まぐれでも戯れでもない。本気なんだ」
思えばずっと、僕は遠慮してこういう力強いことは言わなかった。戦闘民族のスミレはさぞかし歯がゆかっただろう。
「やっと、おっしゃってくれましたね。あなたの本音を、ようやく聞くことが出来ました」
スミレはようやく、笑顔を見せてくれた。陽光に輝く彼女の刃のような、きらめく笑顔を。
「セシル、あなたは強い男子です。そんなあなたにこそ、私も身を任せたいと思います」
「うん、僕に任せて」
こんなナイトに寄り添ってくれるスミレがありがたかった。
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