52.三種族の対立②猫人族との会談
兎人族と会談した翌日、
ヤルザの町でみんなと朝ご飯を食べた後に、
僕は再び三角大陸に向かった。
まずは戦争と関係の無さそうな、
鳥人族の人達から話を聞こうと思い、
昨日三角大陸に来た時に見かけた鳥人族の集落を訪問した。
上空から降りてすぐ手前にいる人に話しかける。
総司：「すいません。ちょっと教えて下さい。」
「魔法使い…。何かな？」
僕は相手の警戒を解くために笑顔で言う。
総司：「僕は北の大陸から来たんですけど、
この大陸の生活はどうですか？」
「食べ物は豊富だし、生きていく分には困らないよ。
ただ、今は辞めておいた方がいいかな。」
総司：「何か起きてるんですか？」
「この大陸では猫人族と犬人族のそれぞれで大きな国があって、
その二国がずっと争っているんだ。
基本的に大陸の中心にある山、泰山って言うんだけど、
その東側で戦っている。
少し前から猫人族と犬人族の両方に魔法使いが参戦して、
戦闘が激化したことで、この辺に住む猫人族も参戦するために
向こう側に引っ越したりしていたんだよ。
それが最近になって急に泰山の西側、
要するにこちら側でも戦うようになった。
巻き添えになりたくなければ、この大陸には来ない方がいいよ。
まあ、お嬢ちゃんのような魔法使いなら大丈夫かもしれないけど。
俺達もいざとなったら飛んで逃げられるからね。
いつでも逃げられるように準備はしてあるんだよ。」
以前、鳥人族のマテオさんから聞いた話と一致する。
でも、兎人族の話が出てこなかったな…。
それに何で急に西側でも戦うようになったんだろう…。
総司：「なんで急に西側で戦うようになったんですかね？」
「それはわからないなぁ…。」
総司：「この大陸には猫人族と犬人族と鳥人族がいるのは
わかりましたけど、他の種族はどうなんですか？」
「あとは南西の大きな森に兎人族がたくさん暮らしているよ。
そういえば、少し前から平地でもよく見るようになったね。」
総司：「兎人族は猫人族や犬人族と争ったりはしていましたか？」
「猫人族と犬人族の争いはずーーっと昔かららしいからね。
猫人族と犬人族が、兎人族も含めて他の種族と争ったとか、
そういう話は聞いたことないな。
でも、最近は兎人族も平地でよく見るようになったから、
揉め事が起きてもおかしくはないね…。」
マリカ：（大体状況が見えてきたな…。）
総司：（うん。結構シンプルな話かもね。
簡単に言っちゃうと、猫人族と犬人族の戦闘が激化して
戦闘地域の東側に、猫人族と犬人族が集まる。
西側の土地に空きが出来て、
その隙に西の森に住んでいた兎人族が平地に進出する。
お互いが戦っている間に縄張りを冒された猫人族と犬人族は
怒って西側に大挙して押し寄せてきて、兎人族を追い払ってる。
猫人族と犬人族から見れば、
兎人族は空き巣みたいなものだから、卑怯者って話になる。）
マリカ：（私もそう思う。その推測で大筋は間違いないだろうね。）
総司：（でも、これってどの種族が悪いの？）
マリカ：（難しい話だな…。空き巣と言っても、
一時的とはいえ、引っ越して空き地にしたのは事実だし、
後に他の種族が住んだ事が悪いとも言えない。
各種族が合意の元でルールを作っていて、
兎人族がそれに反したというなら、
まだ話は分かるけど、そういう感じでもなさそうだし。
それでも猫人族と犬人族は空けたのはあくまで一時的な話で、
自分達の縄張りだって言いたいんだろうけどね。）
総司：（そうだよね…。）
マリカ：（善悪という物差しは置いておいた方がいい。
それを測る基準によって見方はいろいろ変わってくる。
基本的にこういう場合はシンプルに強いやつが取る。
それがまあ、世の中のルールといえばルールだけどな…。）
総司：（それだと今の状態を肯定しちゃうけど…。）
マリカ：（なるようになってるって話だな。
平和的に解決するには兎人族がまた森へ引くか、猫人族、
犬人族が兎人族に譲るか、どちらかだね。）
総司：（それだと無理そう。もっと慎重に「どこまで」って
話もちゃんと入れた方がいいよ。兎人族がどこまで引いて、
猫人族と犬人族がどこまで譲るか。
みんながギリギリ許せる線を探すしかないね。）
マリカ：（そうだね。今はお互い険悪になっちゃってるから、
そこから何とかしないといけないな。）
総司：（みんな目が合ったら喧嘩を始めちゃうような
人達だから難しいよね…。）
マリカ：（背景は大凡わかったんだから、予定通り、
猫人族と犬人族の代表に会いに行ってみよう。
知って話すのと、知らずに話すのは大きな違いがある。
やっぱりここで話を聞けてよかったよ。
ただ、私達の推測が間違っている可能性もあるから、
固執しないようにな。）
総司：（そうだね。）
総司：「貴重な話をありがとうございます。
最後にもう一つだけ教えて下さい。
猫人族と犬人族ってどの辺りにいます？」
「え！？ああ、ごめんこめん。考え込んでいる姿が
綺麗で見入っちゃったよ…。なんだっけ？
ああ、猫人族と犬人族が住んでいるところね。
猫人族は基本的に大陸の北側、犬人族は大陸の東側に
多く住んでいるよ。」
総司：「助かりました。これは心ばかりですが。」
僕は金貨を一枚渡した。お礼の気持ちもあるが、
この大陸でも金貨が使えるか知りたかったのもある。
「これはいくらなんでも多いよ…。」
総司：「僕にとって、それだけありがたい話でした。」
「このくらいみんな知ってるよ…。」
総司：「この大陸でも金貨は使えるのですね。
どのくらいの価値がありますか？」
「町に行けば一か月は普通に暮らせるかな。」
総司：「北の大陸とそれほど変わらないのですね。」
「そうなんだ。俺は北の大陸のことは知らないからなぁ。」
僕は改めてお礼を言って手を振りながら飛び立ち、
そのまま高度を上げていく。
総司：（北の方が近いから猫人族からかな。）
マリカ：（威勢の良い虎娘が代表っぽかったな。）
総司：（でも、自分のことを俺って言ってたから、
男性かもしれないよ？）
マリカ：（そうだったのか？気が付かなかったな。
でもまあ、あれは女性だよ。）
総司：（ダメだよ。
そうやって決めつけて話をする人が多いから、
僕も勘違いされるんだよ。）
マリカ：（そうか…。気をつけるよ…。）
僕は昨日戦闘のあった場所から北東方向に沿って
地上をよく見ながら飛んで行く。
広い道が見えたので、
それに沿って進むと正面に大きな川が見えてくる。
川の手前には町があり、川岸にはたくさんの船が停泊している。
町には兵士と思われる猫人族がたくさんいた。
総司：（見つけた。この町にいるかもしれないね。）
マリカ：（そうだな。
戦時体制だろうから、
町の入口には検問があるかもしれない。
見えないところに降りて走って行くにしても、
検問で引っかかると面倒だな。
変装していくか。）
総司：（変装って…。どうするの？）
マリカ：（私に任せろ。）
僕は猫耳の魔道具と、猫の尻尾の魔道具を身に付けた。
総司：（え…。これで人前に出るのは嫌だな…。）
マリカ：（総司は種族の融和を何だと思ってるんだ？
猫人族の人を変だと思うのか？）
総司：（猫人族の人はそういう姿なんだから自然なことだよ。
僕のこれはコスプレみたいなものでしょ…。
猫人族からみれば、僕の行為は好ましいものじゃないよ…。）
マリカ：（コスプレは趣味だ。変装は仕事だよ。
一緒にしてはいけない。
変装は必要だからする。それだけだ。
プロ意識を持て。恥かしさなんてなくなる。）
総司：（そうだね。僕が間違ってたよ。）
マリカ：（総司はもう少し人を疑うようにした方がいいかな…。）
総司：（うん。大丈夫。それじゃ、行ってみよう。）
マリカ：（まあ、私がずっと一緒に付いてるから心配ないけどね。）
僕は走って川岸の町へ行く。検問はなく、そのまま町に入れた。
町には猫人族が圧倒的に多いが、猫人族以外の種族も見かける。
猫人族でも耳が短くて髪の毛と見分けがつかない人もいた。
総司：（普通に入れちゃったね。）
マリカ：（戦時中なんだから普通は検問とかあると思うけどな…。
潜入して調べられたら戦力とか筒抜けになるぞ？）
総司：（あんまりそういうこと考えないんじゃない？
全力で正々堂々と戦って勝利することで神の意思が示される。
そういう考え方のような気がする。）
マリカ：（その全力の中に戦略があると思うけどね…。）
総司：（正々堂々と戦い、勝利する。
そういう儀式なんじゃないかな…。
だから猫人族も犬人族もどちらかが勝ち切ることもなく、
長く闘争が続いているって気がする。）
マリカ：（儀式か。確かに殺さずのルールを守っていくと、
逆に突き詰められて、そうなっちゃう気もするな。
そもそも負けても傷さえ癒えれば戦力も落ちないしね。）
総司：（もうこの変装やめていい？）
マリカ：（そうだね…。）
僕は魔道具を外していつもの姿に戻る。
少し町を見て回ることにする。
少しくらい観光してもいいよね。
普通に雑貨屋や飲食店もある。
変わっている点は、一階と二階が違う店になっていて、
跳躍して直接二階の店に入っている人がいる点だ。
猫人族は老若問わず跳躍力が高く、
階一つ分くらいなら階段など必要ないのだろう。
川岸の町ということで、川で取れる魚がたくさん売っている。
マリカ：（総司、あれ買おう。すっかり忘れてた。うなぎだ！）
総司：（うなぎいいね！）
マリカ：（イクラも売ってる。当然サケもいるな。
ニジマスとなまずも、コイやフナもいるね…。
ちょっと名前がわからない大きい魚もいるな。）
総司：（どうしよう。覚えてほしいな。）
マリカ：（とりあえず、かたっぱしから買って料理して
少しずつでも食べたいな。）
総司：（お店の人にお願いしてみよう。）
総司：「こんにちは。買った魚をこの場で調理して
食べたいんですけど、調理場を借りられますか？
いろいろな種類のお魚をたくさん買って、
少し食べたら残った料理は店先で無料で提供するので。」
「変なことするんだね…。まあ、たくさん買ってくれるなら、
いいかな。終わった後にちゃんと片付けてくれよ？」
総司：「もちろんです。ありがとうございます。」
総司：（良かったね。）
マリカ：（まずはうなぎだね！）
僕はうなぎから順番に買って調理していく。
お店の人も無料で提供する料理を置く場所を用意してくれた。
総司：（うなぎのかば焼き美味しー！）
マリカ：（やっぱり美味しいよね！）
順番に調理して食べては残った料理を店先に出す。
「こんな料理初めて食べたよ。美味しいな！
どうやって作ってるか見せてくれよ。」
お店の人も食べていた。見てもいいけど参考にならないと思う…。
総司：「いいですけど、秘密ですよ。」
「秘密か。いいね！」
お店の人が喜んで見に来た。そして違う意味で驚いていた。
「魔法で料理か…。
そんなことが出来るんだね。
うちにない食材まで料理に入ってたから、
どうしてるのかと思ってたけど。
まあ、真似出来るところは参考にするよ！」
時間的にもお昼ご飯にちょうど良かったし、
無料なのでたくさんの人が店の前に来ていた。
「美味しい！」
「さっきのはもうないの？もっと食べたい！」
「うまいにゃ！」
「無料じゃなくても食べたい！もっと出すにゃ！」
総司：「同じ料理はもう出ないですよ。早い者勝ちです。
まだまだいろいろな料理が出ますから、
みんな少しずつ食べて、分けあってくださいね。」
小骨の多い魚はすり身にして薬味と混ぜて天ぷらにした。
ちょっと臭い魚もあって僕の口には合わなかったけど、
猫人族の人達はみんな美味しそうに食べていた。
「魔法で料理すると早いねー。もううちの魚が無くなっちゃうよ。
俺までご馳走になっちゃってるし、お代はまけておくよ！」
その後すぐに店の魚が無くなってしまったので終わりにした。
僕もお腹いっぱいになるまで食べたので、もういいだろう。
店の前にはたくさんの人だかりが出来ていた。
総司：「終わりです。お粗末様でした。」
「美味しかったよ！ありがとう！」
「またやってにゃ！」
「お前一人で料理してたの？すごいにゃ！」
「天才料理人だにゃ！」
目立ってしまったけど、みんな喜んでくれているからいいだろう。
店主にお礼を言って店を出る。
総司：（うなぎのかば焼きはやっぱり至高だね！美味しかった～！）
マリカ：（よくわからない魚も美味しかったな。
この世界にはまだ食べたことが無い、
美味しい物がいっぱいあると思う。
魔法でエネルギー消費をコントロール出来るから、
いくら食べて太らないってのもいいな。
もう面倒なことはほっといて食道楽の旅に行こうか！）
総司：（いいね！まだ食べたことが無い究極の味を探す旅へ！
って、ダメでしょ。）
マリカ：（ほっといてもなるようになると思うぞ？）
総司：（え！？マリカさん本気で言ってるの！？）
マリカ：（もちろん冗談だよ。
でも、なるようになるって言うのは本当かなぁ。
新世界は魔法の恩恵で飢饉や疫病がほぼ起きない。
怪我や病気で死ぬこともほぼ無い。
疲労もほぼ無いから労働に対しての忌避感も薄い。
労働に忌避感が無ければ自然と助け合う社会になる。
総じて大半の人が将来へ不安を感じることがない。
不安もなく、衣食が足りて礼節を知る人が圧倒的に多いから、
理不尽な悪意、憎悪といった感情が沸きにくく、
あらゆる問題が時間の経過によって解決するからね。）
総司：（でも、種族を超えて
皆が仲良く暮らしていける世界を作るんでしょ？
ここはほっといたら仲良くならない気がするなぁ。）
マリカ：（あれはあれで仲良くやってる様にも見えるけどね。）
総司：（そうかなぁ。）
雑談しながら町を歩いていたら、広場のようなところに出た。
怪我をしている人と治療をしている人がたくさんいる。
僕も治療を手伝うために怪我をしている人の傍にいく。
総司：「こんにちは。怪我の治療を手伝いますね。」
「にゃ？よろしくにゃ。」
猫人族には「にゃ」と言う人と、言わない人がいるみたいだ。
猫人族特有の方言みたいなものだろうか。
仲良くなれた人が出来たら聞いてみよう。
「魔法使い！一瞬で直っちゃった！孟様よりもすごいにゃ！」
治療した猫人族の人は立ち上がって治した手を振る。
「なんか前より調子がいいにゃ。ありがとう！」
マリカ：（孟様って威勢のいい虎娘のことだよね。）
総司：（そうだね。）
総司：「孟様という方もこの町にいらっしゃるんですか？」
「にゃ？お前、それだけの魔法が使えて軍の人間じゃないにゃ？
そういえば、お前のことは見たことないにゃ…。まあ、いいにゃ。
孟様はこの町にいるにゃ。」
総司：「孟様とはどのような方なのですか？」
「お前、孟様を知らないにゃ？余所者…。まあ、いいにゃ。
孟様は北戯の国王にゃ。一番偉くて一番強いにゃ。」
猫人族の国は北戯って言うのか。
マリカ：（なんかあれだな…。いや…。なんでもない。）
総司：（孟さんって国王だったんだね。
備玄さんも国王って言ってたし。
そうすると犬人族の三人の真ん中の人も国王なのかな…。
三種族、三国で争ってるって感じなのか。）
マリカ：（そうだね…。）
総司：「いろいろ教えてくれてありがとうございます。」
「こっちこそ治療ありがとにゃ。
孟様はこの町にいる間はあそこの家にいるにゃ。」
そろそろ怪しまれてるから他の人に聞こうと思っていたけど、
何も言わなくても教えてくれた。
感はいい人っぽいけど…。
僕はその後も怪我人の治療を続ける。
治療が終わった人も暇なのか僕が治療しているのを見ている。
情報が伝わったのか、
別の場所からも怪我人がこの広場に集まって来る。
時間はかかったが、怪我人は全て治療出来た。
「怪我人の治療をありがとう。
孟様にも話が伝わって、是非お礼を言いたいから
連れて来てほしいと言われている。
来て貰えるかな？」
そろそろ孟さんの家の方に行ってみようと思っていたので
ちょうど良かった。
総司：「わかりました。」
僕はそのまま案内の人について行く。
いつの間にか完全武装した猫人族の人達に囲まれていた。
あの場にもたくさんの猫人族の人達がいた。
あの場があの後、戦闘の最前線になったのは間違いないので、
怪我人には昨日の戦闘で僕のことを見た人もいるだろう。
まあ、バレて当然だよね。
大きな商館のような屋敷で、中に入るとエントランスには
たくさんの猫人族の人が周りに立っていた。
正面には昨日の戦いで前に出てきていた３人がいる。
孟：「みんなの怪我を治してくれてありがとう。
それと、昨日は世話になったな。」
総司：「こんにちは。治療は好きでしているので
気にしないでください。」
「こんにちはだって。この状況でよく言えるわね…。」
孟さんの右側にいる女性が驚いている。
孟：「俺は北戯の国王で孟だ。
左の眼帯をしているのが元、
右のポヤンとしているのが妙。
俺達三人は魔法使いだ。
お前も相当強い魔法使いだよな。
名前を教えてくれよ。」
総司：「総司と言います。
元さんの目はどうされたのですか？
よろしければ私が治療できるか見てみたいのですが。」
元：「必要ない。怪我や病気ではない。この眼帯は封印だ。」
妙：「病気は病気なんじゃない？
いい歳して思春期特有の…。
従兄だと思うと恥かしいわ…。
孟様は孟様でアレだし…。まともなのは私だけね。」
総司：（どういうこと？）
マリカ：（総司はわからないのか？気にしなくていいよ。
怪我でも病気でもない。
ファッションみたいなものだ。）
総司：（そうなんだ。
アイさんが少しの間、身に付けていた
レンズの無いメガネみたいなものかな？）
マリカ：（似たようなものだね。）
孟：「男みたいな名前だな。」
総司：「はい。僕は男です。」
孟：「もしかして仲間か！？」
妙：「それ強い魔法使いで流行ってるの？」
孟：「俺は生まれた時からだ。
って、流行ってるってなんだよ…。
生まれた時に、たまたまアレがついてなかっただけだ。」
妙：「たまたまだけに…。」
周りの猫人族の人が顔を伏せてピクピクしている。
笑いをこらえているのだろう。
笑ったらお尻を叩かれるのだろうか…。
マリカさんは聞こえないのをいいことに大爆笑している。
マリカさんは案外こういうネタが好きっぽい。
この世界に来て魂というものを強く意識出来る。
魂が男性であれば身体が女性だとしても、それは男性だろう。
逆もまたそのまま言えることだと思う。
魂や思い、それと身体とで、どちらがその人の本質なのだろうか？
身体だけを基準で考えるから、おかしなことになるのかもしれない。
それでも難しいことは事実として無くなりはしないけど。
元：「妙、客人の前で恥かしいだろ…。」
妙：「笑ったら無礼を責めようと思ってたんだけど、強いわね。」
やはり罰があったか…。危ない危ない…。
孟：「単につまらなかっただけだろ。妙の冗談は下品だよ。」
妙：「二重に屈辱…。しかし負けないわ。」
孟：「総司は兎人族には見えないが、兎人族の味方なのか？」
総司：「昨日も言いましたが、追われていたので助けただけです。」
孟：「それで今日もたまたま怪我人を見かけたから治療しただけか？」
妙：「孟様はたまたまが好きね。」
みんな笑ってない。マリカさんだけが煩い。
総司：「今日は争いの理由を調べに来ました。
こうして孟さん達に会うことが出来て良かったです。
怪我人を治療したのは、偶然見かけたからです。」
妙：「言葉を変えてはいけません。
偶然ではなくて、たまたまと言った方が孟様は喜びますよ？」
孟：「喜ばねーよ！」
上手くその言葉を避けたのに…。
しかし妙さんも十分におかしな人というのは分かった。
そろそろこっちが会話の主導権を取った方がいいかな。
無礼にならないように気をつけないとね。
総司：「僕は正義を欠いたり、不当なもので無い限り、
どの種族の争いにも味方しないつもりですが、
どの種族とも仲良くしたいと思っています。
争いの原因についてお聞かせ頂けないでしょうか？」
孟：「犬人族との争いは太古から続いているものだ。
これを止めることは出来ないし、皆止めることを望まない。
少なくとも猫人族と犬人族はな。
兎人族との争いは極最近始まったものだ。
兎人族が、建国と国王の僭称を撤回すれば、
少なくとも俺達からの手出しは止めよう。
この大陸で許されるのは猫人族と犬人族の国だけだ。」
マリカ：（森に引っ込めとは言わなかったな…。）
総司：（言ってなかったね。）
総司：「兎人族は森から出て平地での暮らしを始めましたが、
それは許してもよいとお考えですか？」
孟：「森だけで暮らすには厳しいだろう。
会戦の際に多くの兎人族を見たが、
あの人数があの森で暮らすのは
さすがに厳しいと思う。幾分かは譲ってもいい。」
マリカ：（驚いたな…。
昨日の感じでは話の通じない虎娘と
思っていたけど、まったく逆だったな。
寛容な王様だ。
兵士に慕われている感じがしたが、これなら納得だね。）
総司：（そうだね。
やっぱり実際に話をしてみないと
わからないことだらけだね。）
マリカ：（ただ、建国と国王の僭称を撤回しろって条件は
いくら話をしても折れそうにない雰囲気だね。）
総司：（そうだね。
種族に関わる伝統、思想、文化の
どれかが関わっていそうな感じがする。
土地よりもそれが大事って話だもんね。）
マリカ：（土地を譲る話に関しては、
単純に兎人族のことも思いやっているのかもな。）
総司：「お答えいただき、ありがとうございます。」
孟：「素直に答えたのだ。
俺からの質問にもいくつか答えて貰うぞ。
総司はどこから来た？
それほどの強者の名前が、知られていないはずはない。
この大陸の者ではないだろう？」
総司：「はい。北の大陸から来ました。」
孟：「理由は？」
総司：「北の大陸の港に多数の兎人族が避難してきたため、
その理由を探りに来ました。」
孟：「なるほど。理由はもう分かっただろう。
それで今後はどうする？」
総司：「方法はまだわかりませんが、
争いを止めたいと思っています。」
孟：「それならば、兎人族に建国と国王の僭称を辞めさせろ。
そうすれば、土地に関しては話し合いの場を作ってやる。
犬人族とはもう会ったのか？」
総司：「まだ犬人族とは会っていません。」
孟：「紹介状を書いてやろう。仲は悪くても、信義はある。
心配しなくても犬人族の国王、文と会えるだろう。」
総司：「ありがとうございます。非常に助かります。」
孟：「よい。争いには味方しないと言っていたが、
総司のような強い魔法使いとはよい関係でいたい。
こちらが困っている時には助けて貰おう。
人助けが趣味みたいだからな。」
孟さんは綺麗な笑顔を浮かべた。素晴らしい人だ。
総司：「喜んで。」
その後、孟さん達の夕ご飯に同席した。
僕も魔法で料理を振るまったが、大好評だった。
いつもの定番のステーキや、ピザ、鮎の塩焼き、
魚の方が感触が良かったので、
覚えたてのうなぎのかば焼きも作ってみた。
昨日とはまったく逆の有意義な会談になった。
まずは信頼関係を作ることが大事だと痛感した。
