24.狐人の大森林①狐人族と長耳族
僕が温泉にゆっくり浸かっていると、白狐さん、蘭さん、楓さん、
他にも多数の狐人族の人が温泉に入ってきた。
男性は僕から遠巻きに。女性は僕のすぐ傍まで来る。
楓：「総司さん首まで浸かってる。恥かしがり屋さん。」
蘭：「着替えが必要かと思って用意しておいたよ。
和服も巫女服も両方あるから、好きな方を着てね。」
白狐：「ここは源泉掛け流しで湯量も多いから、
温泉の中でバチャバチャ洗っちゃっても大丈夫だよ。」
楓：「総司さんの身体見たい。胸はどんな感じかな。」
楓さんが飛びかかって来る。
総司：「うわっ！ダメだよ。」
僕が慌てて立ち上がる。
「「「「「「「えっ！？」」」」」」」
みんなが僕の胸を見ている。幸い下は水面の下だから無事だ。
蘭：「男に見える。」
楓：「女に見えないね。」
「男っぽい名前だな。とは思ってたんだよね。」
「マジか…。全然わからなかった。」
「いや、極端に胸の小さい女性かもしれない。」
「狐人は大き目だしね。そういうものかもしれない。」
「そうだね。まだ確定してないね。」
みんなの目線が下へ移動する。
僕はゆっくり座りなおす。
白狐：「蘭、楓。」
蘭：「やった！」
楓：「任せて。」
僕は蘭さんと楓さんに腕を左右から持ち上げられる。
「「「「「「「！！！！！！！」」」」」」」
直ぐに蘭さんと楓さんは僕の腕を離す。
胸が腕に当たって気持ちよかった。
僕はまた首までお湯に浸かる。
こういうのばっかりだ…。
前回見られたのは御神体だったけど…。
イルスでは二回も触られたし…。
総司：「ひどいよ。」
蘭：「ついてたね。」
楓：「棒だったね。」
僕はコソコソと狐人族の男性の方へ移動していく。
男性のみんなの顔が赤くなってきたので、行くのをやめた。
行く場所がなく、ちょうど真ん中辺りで止まる。
白狐：「総司は男だったのか…。男に負けたのか…。」
「「「白狐様、おめでとうございます！」」」
白狐：「そう…。だね…。ありがとう…。かな…。」
白狐さんの顔が少し赤くなる。チラチラ僕の方を見てくる。
色っぽくて可愛い。
しかし、その裏にある理由が怖い。
どういうことなんだろう…。
総司：「何がおめでとうなの？」
蘭：「白狐様はちょっと狐人族と違うの。妖狐って言ったかな？
強く不老な代わりに自分より強い男にしか発情しない。」
楓：「白狐様は今まで男に負けたことが無いらしい。
総司君が初めて。」
総司：「いや、勝ってないでしょ。引き分けだよ。」
「「「完璧に勝ってました！しかも手加減して！」」」
白狐：「総司は私が嫌いか？」
総司：「そんなことないよ。むしろ好みのタイプだけど…。」
白狐：「ならいいわ。蘭、楓、引き続き総司の世話をお願い。」
マリカ：（八方美人は後で大変だぞ…。）
蘭：「やった！誠心誠意奉仕しちゃうよ。」
楓：「任せて。常に知の極致へ連れて行く。
賢者モード。なんちゃって。」
最悪だ…。
最初もそうだったが楓さんは特にヤバそうだ…。
白狐：「そういう世話じゃないからね…。」
蘭：「大丈夫です。私の忠誠は白狐様のもの。
白狐様のものは私のもの。」
楓：「私の忠誠も白狐様のもの。
蘭のものは私のもの。何も問題ない。」
蘭：「それ楓が一番多くない？」
楓：「気のせい。」
白狐：「みんな上がりましょう。明日から楽しくなりそうね！」
みんな僕を見ている。僕が最初に上がらないといけないらしい。
総司：「今日は夜分に突然すいませんでした。
皆さん明日からよろしくお願いします。」
「「「「「「「総司君、よろしくね！！！」」」」」」」
僕は温泉を出た。
蘭：「総司君、外で待ってて。寝るところに案内するから。」
総司：「わかった。」
みんなも温泉から出てくる。
楓：「家まで案内する。」
総司：「よろしくね。」
僕と白狐さん、蘭さん、楓さんで歩いていく。
楓：「着いたよ。ここが族長の家。白狐様と蘭、私で住んでる。」
仲が良いと思ったら家族みたいな関係だったのか。
白狐：「もう総司の家よ。遠慮はいらないわ。」
違うよね。僕が居るのは一か月って言ったの忘れてないよね？
蘭：「もう遅いから布団敷いちゃうね。
白狐様と総司君は同じ布団で良い？」
総司：「ダメでしょ…。」
楓：「やっぱり総司君は恥かしがり屋さん。」
蘭：「大丈夫だよ。３つ並べて私達も横で見てるから。」
総司：「お願いだから４つ敷いてね。」
白狐：「総司と私が真ん中で蘭と楓はその隣ね。」
蘭：「わかりました。」
楓：「私も総司君の隣。」
マリカ：（私がちょっとだけ長く起きてるから心配ないよ。）
総司：（マリカさんも変なことしないでよね…。）
こうして４人並んで眠りについた。
狐人の大森林に来て次の日、僕はみんなの朝食を作るために
少しだけ早起きする。
お世話になるからにはそれくらいはしたい。
魔法の訓練にもなるしね。
三人は寝ていたが、僕は起きて外へ出た。
外へ出ると狐人族の人達が朝食の準備をしていた。
やっぱりある程度大人数で集まって食べるらしい。
総司：「おはようございます。朝ご飯の支度は僕も手伝いますよ。」
「おはよう。昨日の夜は大変だったでしょ。
ゆっくり寝てていいんだよ？朝の支度は私達がするから。」
「白狐様には幸せになって貰いたいからね。」
総司：「大丈夫です。」
気になる言い様だけど、気のせいだろう。
僕はいつものように魔法で料理を始める。
マリカさんに協力してもらって、大人数が食べられるように
大きな鍋や調理器具と大量の食材を魔法で出す。
「魔法で調理器具と食材を出しちゃうのか。すごいね～。」
総司：「全員分に足りるかはわかりませんけど、
たくさん作るから皆さんも食べて下さいね。」
さっぱりした肉野菜スープを作る。煮込んでいる間に
パンを魔法で用意して机に並べる。
「良い匂い。美味しそう。」
総司：「スープも出来たから欲しい人は取りに来てください。」
「私もらう～。」
「私も～。」
来てくれた人達に魔法で器を出してスープをよそっていく。
「白狐様達は起きてこないね～。」
「え？三人とも？」
「総司君ってすごいんだね。」
「総司君は朝早くから元気に起きて来てるし、更にすごいよね。」
「総司君っていろいろ強いんだね！」
朝から微妙な会話が全開だった。
これ以上言われないためにも、みんな早く起きて来てほしい。
楓：「おはよう。朝食は何だろう？お赤飯かな？」
蘭：「おはよう。昨日の夜いろいろあって遅くなっちゃったよ。」
白狐：「みんなおはよう。遅くなってすまない。」
「「「白狐様、おはようございます！」」」
総司：「おはよう。朝食出来てるから食べて。」
白狐：「総司がみんなの分も作ったのか。ありがとう。」
楓：「総汁美味しそう。いっぱい飲みたい。」
蘭：「私も頂戴。」
白狐：「それじゃ食べましょうか。頂きます。」
「「「頂きます。」」」
狐人族は頂きますをする人達だった。
いろいろ違うけど、日本の文化に近いところがあるのかな？
白狐：「パンもスープもすごく美味しい。」
蘭：「いつもはご飯だけど、パンも美味しいね。」
楓：「ほんとに美味しい。総司君は料理も上手なんだね。」
みんなで朝食を食べ終わり、
僕は大森林の先の山の上で魔法の訓練を始める。
僕とマリカさんの魔法の同時発動で刃の魔法の展開数を
増やしたり、防御壁の二重展開など、組み合わせにより
効果が高められる方法をいくつか作っていく。
マリカさんが新たな術式を作り、
自動でシンクロする部分も増やしていく。
マリカさんの使っていた術式には限定的だが、
物理法則の制限を受けない様な効果を持つものもあり、
その効果を僕も連動して使えるようになった。
それらは秘術に分類される術式らしい。
新しい方向性は大きな成果になる。
魔法のメカニズムは基本的に魔力の生成と発動の連鎖だ。
これを交互に同時に行うことで、切れ目なく効果を得られる。
これらを自動で発動できる術式により、
これまでにないスピードを得られる様になった。
マリカ：（たった半日の成果にしては大きいな。）
総司：（二人で同じ術式を共有して連動出来るってすごいね。
マリカさんのアイデアと知識のお蔭だね。
魔法を使えた時に近いくらいの感動だよ。）
マリカ：（まだまだ強くなれるさ。
この感覚を普通にして更に上に行こう。）
総司：（うん。）
昼食の時間になったので、
狐人の大森林へ戻り、昼食の準備を始める。
みんなの分も含めて大量に作る。
「総司君ありがとう。とっても助かるよ。」
総司：「いえいえ。
一人分もみんなの分もそれほど変わりませんし、
魔法の訓練にもなるので。ところで白狐さん達は？」
「今日は三人で出かけたよ。
白狐様からの伝言で、
今日の午後の稽古は無しにして欲しいって
言ってたのを伝え忘れてたね…。ごめんね…。」
総司：「大丈夫ですよ。それじゃ、
今日は一日魔法の訓練をするので。」
「剣術も白狐様並なのに、魔法も超一流ってすごいね。」
総司：「僕なんてまだまだです。
もっとすごい人もいるんですよ。
それこそ信じられないくらいに。」
「世の中広いんだね。」
総司：「この大森林を出て外の世界に行けば、すごいこと、
楽しいこと、辛いこともあるかもしれないけど、
いろいろなことを知ることが出来ますよ。」
「そういうのもいいね。私もちょっと考えてみるよ。」
僕は午後も山頂へ行き、魔法の訓練を続けた。
夕方は飛躍的に向上したスピードと、
身体能力と動作とのズレを補うために、
型のようないくつかの定型動作を繰り返す。
一応の区切りがついたときには結構遅くなっていた。
急いで狐人の大森林へ戻る。
「総司君おかえり。夕ご飯出来てるから食べて。」
総司：「ありがとうございます。頂きます。」
僕はすぐに夕ご飯を頂く。
総司：「そういえば白狐さん達はまだ帰って来て無いんです？」
「今日は長耳族の大森林に行ったみたいだから、
そろそろ帰って来ると思うよ。」
総司：「長耳族と交流があったんですね。」
「毎年、演奏を聞かせに来てくれるんだよ。大昔の約束でね。」
そういえばナギさんがそんな話をしていたね…。
「とっても美しい演奏なのよ？私達も毎年楽しみにしてるの。」
総司：「僕も聞いてみたいな。」
「たぶん総司君に聞かせるために、
長耳族にお願いに行ったんじゃないかな？」
「三人で行ってるからね。楽器を持つのに人手がいるから。」
そうなのか。だとしたら嬉しいな。
夕ご飯も食べ終わったので、ちょっと様子を見に行こうかな。
僕は長耳族の大森林へ向かって飛んで行く。
道中に光などは見えない。
さすがにこの時間で無灯火ということはないだろう。
高速で飛んだので長耳族の大森林の中心部まで着いてしまった。
マリカ：（速く飛べるようになったよね…。）
総司：（アイさんに比べれば全然だけどね。）
マリカ：（それは仕方ないよ。
ところで、長耳族のところには行ってみるか？）
総司：（でも、長耳族の代表にはアイさんが
話をするって言ってなかったけ？）
マリカ：（言ってたね。）
総司：（気が付かれない様に白狐さん達が居るか
確認出来ないかな…。）
マリカ：（どっちの種族も耳が良さそうだからな…。
気が付かれずに近づくのは無理だろうね。
昨日と同じ方法で行ってみるか？）
総司：（アイさんの言葉もあるしなぁ…。
それに今度は理由がない。）
マリカ：（理由はあるだろ。白狐さん達が心配なんだろ？
様子を見に来たというのは立派な理由だ。）
総司：（そういえばそうだったね。まあ、いいか。行ってみよう。）
マリカ：（最近は総司も男らしくなってきて良いね。）
総司：（マリカさんを真似て男らしくなるって変だよね。）
マリカ：（気にするな。）
僕は警戒される前に一気にライトの多い場所に降りる。
「だれ？」
総司：「こんばんは。今日、ここに狐人族の白狐さん達が
来ていませんか？」
「確かに来てるわね。その前に貴方は何？」
総司：「僕は狐人族の大森林でお世話になっている総司です。
狐人族の白狐さん達が戻らないので心配で確認に来ました。」
「誰か、狐人族の人を呼んできてくれる？」
「わかった」
なんとかなりそうだ。
だけど、白狐さん達はまだここに居るみたいだ。
総司：「対応して下さり、ありがとうございます。」
「え…ええ…。私は名乗って無かったわね…。ダリアよ。」
総司：「ダリアさん、素敵な名前ですね。」
ダリア：「あ…ありがとう…。」
マリカ：（総司が化けたか。魔法だけじゃなくて、
いろいろ私とシンクロしちゃったか！？）
総司：（どうしたんだろ…。つい…。）
マリカ：（え！？ホントに性格までシンクロしちゃうのかな？
それは問題だな…。術式を間違えたかな…。）
楓：「総司君どうしたの？」
呼ばれて来たのは楓さんみたいだ。
総司：「心配で見にきたんだよ。大丈夫かい？」
楓：「え…。うん…。ありがとう。なんか雰囲気違わない？」
総司：「心配だったからだよ。」
僕は楓さんの頬に手を当てる。
楓：「総司…様…。」
マリカ：（ちょっと急いで術式を確認する。）
総司：「みんなのところに案内してくれるかい？」
楓：「はい。」
楓さんは僕の方をチラチラみながら歩いて行く。
顔が真っ赤だ。
そういえば、あんまり長耳族の人を見かけないな…。
楓さんは大きな家の前で止まった。
楓：「みんなこの中だよ。」
総司：「ありがとう。」
楓さんは扉を開ける。
中にはたくさんの長耳族の人がいた。
白狐さんと蘭さんも居る。
楓：「総司さ…君…入って。」
僕は家の中に入る。白狐さんと蘭さんが驚いてこっちに来る。
白狐：「どうしてここにいるの？」
総司：「心配で見にきたんだよ。何かあったのかい？」
白狐：「そうなのね…。ありがとう。心配はないよ。
お花畑が持って行く楽器と人員に迷っていたら、
こんな時間になっちゃったのよ。」
またお花畑…。どういう意味だろ？
昨日といい、文脈から人の名前っぽいな。
蘭：「総司君わざわざ来てくれたんだね。」
総司：「心配だったからね。大丈夫かい？」
僕は蘭さんの頬に手を当てる。
蘭：「ちょ…。なんか雰囲気違わない？」
楓：「今夜の総司様はやばい。」
蘭：「…様？」
楓：「間違えた。」
総司：「白狐さん。長耳族の方に僕を紹介してもらっていいかな？」
白狐：「そうよね。ごめんね。お花畑！ちょっと来て。」
「はーい。」
ピンクの髪をした、おっとりした美人の長耳族の人がこっちに来る。
あの人がお花畑さんらしい。
白狐：「紹介する。昨日から私達と共にいる総司だ。
既にお花畑には総司について話はしてある。」
総司：「総司です。よろしくお願いします。」
白狐：「こちらが…名前なんだっけ？」
「デルフィニウム・ド・フラワーガーデンですわ。
長耳族の代表をしています。
お花畑じゃなくて、デルって呼んで下さいね。」
苗字？がある人は初めてだ。しかも名前が長い…。
ド？ドって何だっけ？
総司：「素敵なお名前ですね。
親愛を込めてデルさんと呼ばせて頂きます。」
デル：「まあまあまあ！素敵な方ですね！」
白狐：「そうだろう。私のだからね。」
デル：「そうなの？
強い男性じゃないとダメなんじゃなかったっけ？」
白狐：「総司は強いわよ。昨日の夜負けたわ。」
デル：「白狐ちゃんが？うっそだぁ。」
総司：「白狐さん。狐人族のみんなが心配している。
ここでの話もあるだろうけど、一度無事を知らせに行こう。」
白狐：「私を心配？そんなことはないと思うけど…。」
うん。あんまり心配してなかったね…。
なんでこんなこと言っちゃったんだろう…。
総司：「僕がこうして心配で見に来ている。」
僕は白狐さんの頬に手を当てる。
白狐：「そうだね…。ありがとう。」
デル：「総司さんが強いって女に強いって意味？
夜負けたってそういうこと！？」
楓：「最強。」
蘭：「いやいや、何かさっきから総司君がちょっと変だよ。
朝と雰囲気が全然違うよね。」
白狐：「そういえば、総司がここに来てくれたなら、
わざわざ行かなくてもいいわね。
総司に長耳族の演奏を聞かせたかったの。
とっても良い演奏なの。」
デル：「私もその方が助かるわね。それじゃ準備するね。」
総司：「準備にはどのくらい時間がかかりますか？」
デル：「人も呼んでこないといけないから一時間くらいかな。」
総司：「僕のためなんですよね。ありがとうございます。」
デル：「白狐ちゃんの頼みだからね。」
総司：「白狐さん、みんなのところに無事だけでも知らせに行こう。
一時間あれば行って帰ってこれる。
白狐さんが説明してくれた方がみんな安心するから。」
白狐：「一時間で行って帰って来るなんて無理よ。」
総司：「大丈夫。僕を信じて。」
白狐：「わかったわ。」
デル：「ゆっくり準備しておきますわね。」
僕は白狐さんの腰に両手を回して抱きしめる。
総司：「白狐さんも両手で僕の首に掴って。」
白狐：「わ…わかったわ。」
楓：「白狐様うらやま。」
蘭：「私もやってほしいな…。」
白狐さんが僕の首に掴まる。
総司：「いくよ。しっかり掴っててね。」
僕はそのまま扉を出て飛行の魔法で飛び立ち全力で飛行する。
白狐：「ほんとに速いわね。これなら本当に
行って帰ってこれそうね。総司は本当にすごいね。」
総司：「嘘は言わないさ。」
狐人族の大森林につく。
総司：「ただいま。みんな聞いて。
長耳族のところで、楽器の演奏を聞いてくる。
準備が遅くなって今からだから、
今日は向こうに泊まって来るね。」
白狐：「総司の言う通りよ。明日帰ってくるから心配しないでね。」
「総司君がいないと思ったら、白狐様のところに行ってたのか。」
「熱いわね。」
「白狐様、こっちは心配ないから、ゆっくりしてきてください。」
白狐：「ありがとう。急ぐから行くね。」
「「「行ってらっしゃい！！！」」」
僕はまた引き返す。
長耳族の大森林に着き、デルさんの家に入る。
総司：「着いたよ。もう手を離していいよ。」
白狐：「うん。」
白狐さんが僕の顔を見ていたが、少ししてから手を離した。
デル：「忘れ物？」
白狐：「いや、もう行ってきた。」
デル：「うっそだぁ。」
白狐：「ほんとだってば。信じられないのもわかるけど。」
デル：「まあ、用事が済んだのならどっちでもいいわ。
まだ準備が出来てないから、もうちょっと待ってね。」
楓：「総司君、私も忘れ物した。取りに帰りたい。」
楓さんが両手を伸ばしてくる。
蘭：「嘘を言うんじゃないの。」
蘭さんが楓さんを引き離す。
楓：「蘭はわかってない。協力した方が得だぞ？」
蘭：「楓は後で私を蹴落とすでしょ。」
舞台を見るといろいろな楽器がある。
総司：「あの楽器はデルさんが作ったのですか？」
デル：「そうなの。すごいでしょ。」
総司：「本当にすごいです。聞くのがとても楽しみです。」
笑顔でデルさんに言う。
デル：「楽しみにしててね。」
「デルさん準備出来たよ～。」
デル：「は～～い。」
長耳族の人達が各々の楽器を手に持つ。
デルさんが指揮者だ。
デル：「今日は狐人族の方々が来てくれています。
楽しい時間を過ごして貰えるように
最高の演奏にしましょう。」
僕達は用意された椅子に座り、静かに待つ。
デルさんが指揮を始めると、美しい演奏が始まる。
元の世界で聞いたことがある曲もあった。
なるほど。
アイさんと知り合いという話と合わせて考えると
間違いないだろう。
デルさんは転生者だ。
マリカ：（良い演奏だね。）
総司：（そうだね。懐かしいね。）
マリカ：（そう…だな。）
マリカさんも聞き入っていると思う。
僕も懐かしさにこみあげてくるものがある。
気が付けば涙が流れていた。
唐突にたくさんのことを思い出す。
僕は死んだという感覚があまりない。
転生した直後から優しい人達に囲まれた幸せな毎日だったから。
それでも…。
僕は理不尽に、たくさんのものを失っていたことに、
今になって気が付いた。
演奏が終わっても僕の涙は止まらない。
デルさんが僕の頭を撫でていた。
いつの間にか僕の前に来ていたみたいだ。
デル：「頑張ったね。」
僕はデルさんに縋りつき、声を出して泣いていた。
