13.航海
外海に出てから直ぐに、
人魚達の数人が武器を持って海に飛び込み、
船に並走するように泳ぎ始めた。
総司：「みんな泳ぐの速いね。
特に速く泳げる人達を選んだの？」
アクア：「このくらいは子供でも出来ますよ。」
総司：「そうなの？一緒に遊んでいた時は僕と同じか、
ちょっと遅いくらいだったけど。」
アクア：「どんな遊びをしていたんです？」
総司：「水中での鬼ごっこみたいな感じ…かな…？」
ソフィ：「そんなことしてたの？私もやりたかったなー。」
アクア：「なるほど。
捕まって気を引きたかったのと、
総司様が楽しめる様に、
ゆっくり泳いでいたんだと思いますよ？
シトリンとスピネルも一緒にやったのですか？」
総司：「え？シトリンさんとスピネルさんだけじゃなくて、
この船に乗ってるみんなともやったよ？」
アクアさんが周りを見ると、みんな目を逸らせた。
アクアさんにだけ秘密だったらしい。
総司：「みんな気を遣ってくれてたんだね。ありがとう。」
人魚達：「総司様に楽しんで欲しかっただけです。」
人魚達：「総司様と一緒にいたくて…。」
人魚達：「総司様に触って欲しくて…。」
いつも訓練の合間に声をかけてくれていた。
僕の様子を見て楽しめる様に考えてくれていたんだと思う。
本当にありがたい。
アクア：「一部の海獣を除けば
人魚は水中では最強の一族です。
水中であれば昼の総司様に
後れをとることはないのですよ？
こうして船の傍を人魚が泳いでいれば、
まず襲われることはありません。」
人魚達：「航海中は私共が命に代えても
総司様達をお守りします。
安心して航海を楽しんでください。」
総司：「うん。ありがとう。
外にいる人達にも後でお礼を言わないとね。」
アイ：「みんなありがとう。
ついでに航海日程と、
着く前に北の大陸のことを教えてほしいな。」
アクア：「以前の帆船であれば、
途中で食料の調達も必要になり
三週間ほどかかりましたが、
この速度であれば、途中で食料を調達する必要もなく、
三日程度で着くと思います。
北の大陸ですが、竜の大陸と同様の大きさで、
その中でいくつかの種族が暮らしています。
有力な種族として私共の一族と、
ペンギン族、人間族、狐人族、長耳族、
それと鳥人族が季節によって滞在しています。」
ソフィ：「竜の大陸と違って、いろいろな種族がいるんだね。」
アクア：「竜の大陸は竜族と恐竜族が主な種族です。
特に恐竜族は、竜族を除き地上と空中で最強の種族です。
恐竜族へは交渉も出来ません。
竜族だけが唯一、恐竜族に抗し得るのです。
竜の大陸は気候も温暖で緑が豊かです。
本来は生物が暮らすのに最適な環境ですが、
最強の二種族が独占している形になります。
人魚の島は離島ですので、
海から侵入する恐竜を退治することと、
洞窟内に住むことで空中からの襲撃も回避することで、
私達人魚は何とか住むことが可能でした。
竜の大陸が特殊と思って下さい。」
ソフィ：「恐竜は食料って認識だけど、
他の種族ではそうはいかないんだね。」
アクア：「ソフィが恐竜族以外で初めて会った他種族は、
アイ様と総司様だと思いますので
誤解しても仕方ありませんが、
竜族に抗し得る種族は存在しません。」
ソフィ：「アクアさんの魔法も結構すごいし、
竜族もそこまで強いってことはないんじゃない？」
アクア：「これでも私は人魚族の中でも歴代最強と言われ、
子供の時から代表を務めていました。
人魚族は強い種族と言われていますが、
それでもこの程度です。
アイ様とお会いしたことで、
自分がいかに世間知らずだったかを思い知りました。」
ソフィ：「そんなことないよ。
人魚の島に行った日に私達を襲撃したのが
仮に竜族だったとしても、
結果はまったく変わらなかったと思うし。」
アクアさんとソフィさんがアイさんを見るが、
アイさんはシレッと目を逸らした。
アイさんもアクアさんから多くを学んだようだ。
アクア：「話を続けますね。
狐人族は東の大森林、
長耳族は南東の大森林にそれぞれが暮らしており、
他種族との交流はほとんどなく、
閉鎖的な社会を作ってます。
狐人族と長耳族がどのように生活しているかは
分かっていません。
北部から西部の沿岸にペンギン族が住んでいます。
主に海で海産物を取って生活しています。
中央部から南西部にかけて人間族が住んでいます。
農業、漁業、畜産、あとペンギン族を狩って
食料にしながら生活しています。
私共の一族は西部沿岸のペンギン族と
共に暮らしています。
獲った海産物を提供してもらう代わりに
人間族から庇護することで共存しています。
人魚の子供は人間族に攫われる危険があるので、
子供が生まれた場合も
船で竜の島の一族の方へ送り届けられます。」
アイ：「あの可愛いペンギンを食べちゃうんだね。
人魚の子供を攫ったりと
人間族は碌なことしてないね…。」
アクア：「あくまで私共の一方的な見方です。
私共は私共で、捕まえた人間はその場で殺しますし、
捕まえた人間に魔法適正者の男性がいれば、
拘束して使っていたりもしましたし。」
何に使っていたんだろう…。
いや、聞かなくても分かる。
結局はどっちもどっちで、
それぞれの種族で必要と思うことを
しているということだ。
アイ：「やっぱり種族間の融和って難しそうね。」
マリカ：（アイさんは
念のためアレにも注意した方が良いと思う。
アレがあった場合、それを見た人がいたら面倒だ。
そろそろ広く旅をした人がいる可能性がある。
まあ、私は知られたからって問題無いとは思うけど。）
アイ：（アレってなに？）
マリカ：（アイさんのアレだよ。
ここがどの辺の事象か分からないが、
あった事象はあるのだから。）
アイ：（あー…。）
総司：（アイさんのアレってなに？）
アイ：（悪い事はしてないんだけど、指名手配的な？）
ソフィ：（別にいいんじゃない？
アイさんを捕まえるとか無理でしょ。）
マリカ：（不要なトラブルは避けた方がいい。）
アイ：（そうね。わかった。）
アイ：「せっかく新しい大陸に行くんだし、
ちょっとイメチェンしようかな。
総司君お願い。」
総司：（え？どうすれば良いの？）
マリカ：（私がやるよ。とりあえず返事をしなさい。）
総司：「わかったよ。」
マリカ：（まずアイさんの髪をツインテールにして。）
総司：（はいはい。ちょっと髪触るね。）
アイ：（いいよ。）
マリカさんが魔法で櫛を出したので、それを使って
マリカさんの指示通りにアイさんの髪を分ける。
触ったら汚してしまうのではないかと心配してしまう程に
透き通るような綺麗な髪だ。
マリカ：（次はアイさんの顔の前に掌を向けて。）
総司：（はいはい。）
アイさんの顔にメガネが出来る。
縁の太い玩具みたいなメガネだ。
レンズも入っていないため伊達メガネ以下の代物だ。
人魚達も誰もメガネをしていないため、
僕はこの世界でメガネをかけた人を見たことが無い。
この世界にメガネ文化はあるのだろうか？
マリカ：（次はアイさんの両肩に手を置いて。
上から服を作るから。）
総司：（嫌な予感しかしないんだけど…。）
言われた通りにする。
人形が着ていそうなフリルの
子供っぽい服を着たアイさんが出来た。
アクアさんとソフィさんの顔が青くなっていく。
アクア：「総司様…正気ですか？」
人魚達：「「「キャー！アイ様可愛い！！！」」」
事情を知らない人魚達が絶賛している。
アイ：「総司君、どういうことかな？」
総司：（え？僕じゃないよね？
アイさんにも聞こえてたよね？）
マリカ：（サングラスとマスクも考えたが、
それはそれで怪しすぎる。
方向性は上か下かだ。
上は背伸びした子供みたいで痛い。
そうすると見た目通りの下に振り切るしかない。）
マリカさんは男らしく（男じゃないが）
言ってはいけないことを言い切った。
継ぐ言葉がマリカさんから出てこない。
これで済ますつもりだ。
僕がなんとかしないと…。
初めての状況で何が起きるかわからない。
周りを見る。
アクアさんとソフィさんが目を逸らした。
人魚のみんなが笑顔で僕に頷いてくれた。
人魚達：「アイ様、可愛くて素敵です。」
人魚達：「これまで怖い人だと思っていた部分もあったけど、
今のアイ様はそんなことないです。」
人魚達：「今までよりずっと親しみが持てます。」
人魚達：「可愛いだけで、私達と一緒に見えます。」
人魚達が近寄って来て更に絶賛する。
わざとらしくアイさんの頭を抱きしめる人もいる。
アイ：「そう…？それならこれでも良いかな…。」
いつも少し距離を置かれていたので、
アイさんはすごく嬉しそうだ。
そうだ。
僕は三姉妹だけでなく、
この人達にずっと助けられてきた。
僕はアイさんから見えないタイミングで
深く腰を折ってお辞儀をする。
人魚達は笑顔で答えてくれた。
その後は特に何もなく、順調に航海は進んだ。
僕は甲板でマリカさんと魔法の訓練をしたり、
人魚達と話をしたりして楽しい時間を過ごした。
みんなで夕飯を食べたり、
船の上だが、いつもと変わらない日常を過ごす。
そして夜も更けていく。
空を見上げると、月は２つあるが星はない。
この世界では星が見えない。
夜間の航海は星が見えないと方向が分からなくなり、
遭難する危険が高くなる。
月は動くし、毎日同じ位置に出るわけではない。
総司：「夜の海は周りは暗くて何も見えないし、
月で方向がわかるの？」
アクア：「いいえ。
私共は同族が多数いる方向がわかるのです。
なので北の大陸の一族の方向へ進めば
正しい方向へ進むことが出来ます。
人魚特有の能力ですので、
他種族は陸の見える海路を進み、
夜間は停泊する必要があります。
陸から大きく離れる必要がある竜の島への航海は
他種族では難しいです。
鳥人族や鳥は他に方向を知る能力を
持っているという話ですが、
飛べるため船での航海は必要ないですし、
していないようです。」
アイ：（星が無いとそんな弊害もあったのか…。）
マリカ：（羅針盤がまだ発明されてないんだね。）
アイ：（そうなのかな…。
そんなに難しいものじゃないし、
気が付きやすい現象だと思うけど…。
まあ、無いなら試しに作ってみよう。
広めれば世界中で交流が活発になるかもしれないよね。）
アイさんは丸い何かを作り出す。コンパスだ。
アイ：「あれ？ちゃんと北に進んでる？」
アクア：「そのはずです。」
アイ：「おかしいな…。」
総司：「ちょっと貸して。」
アイさんからコンパスを受け取る。
総司：「やっぱり。アイさんを指してるね。」
アイ：「そうか。
魔法関係の何かと磁力って相性が悪いのかも。
この世界に来て初めて知ることが結構あるな…。
ちょっと離れてみるから
コンパスが北を指したら光を
揺らして合図して。」
総司：「わかった。」
アイさんが飛んで船から離れていく。なかなか変わらない。
しばらく待ってやっと変わった。
しかし船の進む方向ではなく、僕を指している。
一応光を揺らしてアイさんに知らせる。
アイ：「結構離れないとダメなのね。」
総司：「アイさんを指さなくなっても北は指さなかったよ。
僕を指すように変わっただけ。」
アイ：「確かにそうなるよね。迂闊だったわ…。
でも、魔法関係の何かの強さに
反応して指してしまうのは確定だね。
今は特に魔力は使ってないから、
魔力量とか魂の器が関係してるな。
魔力量と魂の器の大きさは
魔力界に影響する力の量に等しいから、
魔力界の魔素、特に霊子に影響して、
物質界の電子に影響しちゃってるのかも。
地球の中心と魔力界の中心の魔素結晶は
重力で位置を固定しているし、
そもそも魂の器で物質界に魔素を顕現させるから
構造上繋がりは切れない。
次元を変えることで
直接的な影響は切っているつもりだったけど、
想定外の影響が残っていて、魂の器が魔力界に、
更に魔力界の霊子が物質界の電子に影響している。
そういうことなんだと思う。
羅針盤の作成のようなことは
魔法適正者がすることが多いと思う。
理論上は可能なことに気が付いて、
実際に作ってみても自分の魂の器のせいで
効果が正しく発現しない。
状況によっては効果が確認できても
公共性や再現性が無ければ
技術として確立しにくい。」
アイさんが僕というかマリカさんに説明している。
口に出しちゃってるけど。
アクア：「魂の器とはどういうものなのですか？」
アイ：（私、口に出してた？
しかもアクアさんが聞いてたか…。）
マリカ：（気にする必要はない。
深くは聞いてこないと思うよ。
真実と現実にほとんど違いが無いからね。
みんな聞くだけ野暮って思ってるさ。）
アイ：（そう？なんか納得できないけど。
でも確かに普通にしていればいいよね。）
アイ：「上位の魔素結晶のようなものだね。」
アクア：「そうですか。
竜王国の神器にそのようなものが使われていたと、
言い伝えにあったと記憶しています。
それにアイ様が世界を作った様に聞こえましたけど、
気のせいってことで良いんですよね？」
アイ：「私の妄想だよ。
そういうの考えるのって面白いよね！」
アクア：「アイ様にもお茶目なところがあるのですね。
とても可愛いです。」
アクアさんが笑顔でアイさんを見ている。
ソフィ：「竜王国の神器って太古の最強の竜王が
持っていた装備のこと？」
アクアさんは目を閉じて、
再びアイさんを見てから
ソフィさんへ向き直り話を始めた。
アクア：「そうです。竜族が桁外れの力を持ちながら、
他種族を支配したり、不要な介入をしないのは、
その竜王が世界の守護者としての戒律を作り、
今も竜族がそれを守っているからだと
伝えられています。
その竜王の逸話の中に
少女像と竜王の装備についての
伝承があります。
どれも今は失われたとのことですが、
神器とはその伝承の装備のことです。
少女像は神器ではなかったそうですが、
竜王が毎日お祈りしていたと言い伝えられており、
神器よりも大切にされていたそうです。」
アイさんは船から外を見ている。
アイ：「ちょっと周りを見てくるね。」
アイさんは急にどこかに飛んで行った。
ソフィ：「アクアさんはいろいろ知ってるね。
竜族の話で私も知らないことを知れて嬉しいよ。
ありがとう。」
アクア：「人魚族は寿命が長いので、
古い話が多く言い伝えられています。
今の話も母から聞いた話です。
母は私よりも古いことをいろいろと知っていますよ。
今も北の大陸に住んでいますので、
他にもいろいろと聞いてみると良いですよ。」
アクアさんは僕とソフィさんに言う。
竜族のソフィさんに太古の竜王と
世界の守護者の戒律について聞いていたが、
竜族以外のアクアさんも知っているくらいに有名な話らしい。
十分な力のある人が
自分がそうしたいように善い事をするよりも、
信じて見守ることの方がずっと難しいと思う。
太古の竜王はこの世界を信じて
愛情を持って見守っていたんだと思う。
すごい人だ。いや、すごい竜王か？
それに魂の器という言葉は
以前聞いたことがある気がする。
アイさんは念話でそれを使うとか
使わないとか言っていた。
竜王が持っていた神器にも使われるような
希少なものらしい。
しばらくするとアイさんが帰ってきた。
アイ：「そろそろ寝ようか。」
総司：「そうだね。」
アイ：「アクアさん、
貴重なお話しをありがとうございました。」
アクア：「アイ様に喜んでもらえたなら私も嬉しいです。
竜王様はこの世界と、
この世界を創造された女神様が
大好きだったのでしょう。
私もこの世界が大好きですよ。」
アイ：「うん。ありがとう。」
アクアさんは笑顔でアイさんの言葉に答えた。
アイさんも更に笑顔で答える。
先に進んでいた僕にソフィさんが付いてくる。
アクア：「ソフィは私と夜の見張り番です。」
ソフィ：「え？なんで？」
アクア：「妹でしょ。姉に付き合いなさい。」
ソフィ：「わかったよ…。
それじゃ、他にも面白い話をしてよ。」
アクア：「わかりました。それでは母から聞いた
ドレイクという竜族の話をしましょう。」
ソフィ：「え…。それは聞きたくないかも…。」
アイさんと船室に入る。
アイさんは少し悲しそうにもみえる。
総司：「今日は一緒に寝ようか。」
アイ：「そうだね。ありがとう…。」
航海の初日は何事もなく順調に進んだ。
