なんでも屋の店員ですが、正直もう辞めたいです

五章

222 敗北

　ミツキ……？

　僕は何が起こっているのか、理解が追いつかなかった。突然ミツキ・メイゲツが闘技場に現れたかと思えば――店長があっさりと捕らえられ、採掘者(マイナー)が十数人、あっさりと殺された。

　あまりにも、あまりにも現実味のない出来事に、思考が一瞬停止する。

　一つだけわかることは、それでも呆けている暇はないということだけだった。

「クソが……！」

　アリスが立ち上がり空を忌々しげに見上げながら、額から汗を流し吐き捨てる。

　馬鹿馬鹿しい程に巨大な岩石塊は、赤熱しながら友剣の国の結界へと直撃した。ぐにゃりと、結界が大きくたわみ、次の瞬間には亀裂が幾本も奔り始める。

　そして、破砕音を激しく轟かせ、バラバラに砕け散った。

「レイガス！！」

「わかっておる……！」

　ヒメリエ女王陛下の鋭い声が響き、レイガス陛下が素早くその声に応える。

　未だその勢いを衰えさせない岩石塊を、二つ目の結界――レイガス陛下の《守護結界(プロテクション)》が防ぐ。

「ぐ、お……おおおおおおおお！！」

　レイガス陛下が一度苦しげに顔を歪め、歯を食いしばると裂帛の気合が込められた叫びを上げた。

　しかし――

「止め……られぬ……！」

「陛下！」

　両手を掲げたレイガス陛下が崩れるようにその場に片膝をつき、《守護結界》には無数の罅が生じ始めた。

　不味い――。

　このままでは、友剣の国は崩壊する。

　そう思った瞬間、僕は自然と左手を空に掲げていた。そこに繋がる――客席から伸びた一本の光の筋。薬指に出現する指輪。

　声などかけていない。

　それどころかこちらの姿も見えていないはずなのに、彼女はまるで僕がそうする事がわかっていたかのように、ベストなタイミングで力を貸してくれる。

　光の先に一瞬だけ視線を送ると、そこには僕を信じているという目で微笑んでいるノエルが居た。

　――ありがとう。

　心の中で感謝の言葉を呟き、僕は左腕に右手を添え、今まさに《守護結界》を破った岩石塊を睨みつけて叫んだ。

「《六重奏(セクステット)》！！」

　金色の巨大な盾が、岩石塊を食い止める。

「ぐ……」

　そのあまりの衝撃、重圧に僕はその場に片膝を着いた。金色の盾にも、直ぐに無数の亀裂が生じる。

　だが、破壊を上回る再生能力が、決して金色の盾を砕けさせない。

　岩石塊は一時、その侵攻を止めた。

　拮抗する破壊と、守護、癒しの力。

　確実に破壊の勢いは減衰していく。

　身体がバラバラになってしまいそうな衝撃を、歯を食いしばって堪えた。

「止まった……」

「ノイル・アーレンス……」

　いや、完全には止められない。あまり僕に期待しすぎないほうがいい。

　しかし、僕に背後から聞こえて来た誰かの声に応える余裕はなかった。

　代わりに――

「ヒメリエ様！　おじいちゃん！」

　フィオナが動いてくれる。

　彼女は正面のガラス窓を短銃で撃ち破り、薄布を取り払うと二人に声をかけた。

　フィオナの考えを察したのか、ヒメリエ女王陛下は窓際に素早く降り立つと、会場中に響く声を張り上げる。

「迎撃の術を持つ者は！！　私様に続き攻撃を放て！！」

　混乱と恐怖が渦巻いている会場に、人を惹き付ける女王の声が冷静さを与えた。

　彼女の隣に立った学園長の傍には、既に嵐を凝縮したかのような豪風を纏う風の大槍が出現している。

　ヒメリエ女王陛下の正面にも、紫電を帯びた巨大な炎の花弁が出現した。

　この人――双属性(デュアル)か。

「ぐぅ……！」

　感心している場合じゃない。

　本気でそろそろ限界だ。

「何時でもいけるぜ」

　いつの間にか片手に銀碧の手袋のような装甲を纏ったアリスが、僕の肩を支えてくれながら呟いた。『銀碧神装』の簡易版だろうか、彼女が片手を空に翳すとその前に紺碧の光球が出現する。

「エルはソフィ達が救出に向かったわ」

　と、同時にどこからか跳躍してきたらしいミーナが僕らの傍に軽やかに着地した。

「……メス猫」

「あんたの魔法であたしをアレに飛ばしなさい。できるでしょ」

　そして、低く腰を落とし肥大させた右腕を振り上げる。一度彼女を見たフィオナが、視線を空に戻した。

「殺すつもりで飛ばします」

「上等」

　二人が短く言葉を交わし合った瞬間――遂に金色の盾と僕は限界を迎える。

「が、はっ……！」

　消耗し過ぎた《守護者》と《癒し手》の力が消え、僕は両手を床に着いた。巨大な岩石塊が、幾許か勢いを失い友剣の国へと迫る。

　瞬間――会場中から岩石塊へと無数の攻撃が放たれた。

　学園長の風の豪槍が、ヒメリエ女王陛下の踊る炎雷の花弁が、アリスの紺碧の光球が――その他様々な輝きが岩石塊へと注がれる。

　轟く爆音に目を焼かんが如き閃光、破壊と破壊の衝突が大気を震わし、吹き飛ばされそうな衝撃波を生む。

　そして――岩石塊全体にとうとう罅が生じた。

「いきます！！」

「ええ！！」

　瞬間、フィオナとミーナが動く。

　逆巻く豪風が、ミーナを射出し空へと運んだ。

　凄まじい速度、凄まじい鋭さ。

　旋風と一体化し神速を得たミーナは、巨大な岩石塊と比べればあまりにも、比べるのも馬鹿馬鹿しい程に小さい。

　しかし、彼女は微塵も臆する事はなく、その右腕を突き刺し――岩石塊を穿き砕いた。

　ミーナに穿たれた巨星は弾け、無数の岩となり空を舞う。

　同時にその衝撃で彼女も吹き飛ばされたのが見えた。しかしすぐにはどうすることもできず、僕は拳を握り締める。

　砕けた岩石塊は、空中で下方から飛ばされる魔法や武器の遠隔攻撃により、更に細かく破壊されていく。だが、流石に完全に無効化する事はできず、岩石の豪雨が友剣の国に降り注いだ。

　上がる悲鳴と怒号、大地を揺るがす衝撃、崩れていく建造物、舞う砂塵。

　それら全てよりも、僕はただ一点――ミツキだけを見ていた。

「何人かは……自衛するとは思ってたけど……まあいいよ。それじゃ次だ」

　満ちる騒音の中、彼の声はいやにはっきりと耳に届いた。

　両手を下ろした彼は、指を軽く鳴らす。

　ミツキの傍にはアーチ形の、彫刻が施された大きな扉が出現し、辺りの血や――肉体が死に抜け出た魂を吸い取っていく。

　あれは……『天門』？

　実物は初めて見たが、人の血と魂を贄に異界から『魂喰い(ソウルイーター)』という化け物を召喚する『神具』だったはずだ。

　彼は、何を――

「先輩！」

　そう思っていた僕は、フィオナの声ではっと意識を改めて周りに向けた。

「チッ……なんだ、こりゃあ」

　アリスが表情を歪めて半ば呆然としたような声を漏らす。

　僕も、何が起こったのか再び理解できなかった。

　辺り一体では――乱戦が始まっていた。

　円形闘技場に集まった観客、採掘者、全員が悲鳴や怒号を上げ、争い合っている。

　一体何故――

「まさか……」

　何が起きたのか見極めようと目を凝らし、息を呑む。

　――精緻な意匠の施された、紫の石が嵌められた漆黒の指輪。

　それだけではない、似たデザインの腕輪やイヤリング、アンクレット等をつけた人々が、暴れている。その数は……円形闘技場に集まった半数以上にも及ぶかもしれない。

「『魔王』……」

　呆然と呟く。

　間違いない。形状に差異はあれど、あれはカリサ村の事件を起こした物と同じだ。

　まさかこれ程早く、こんなタイミングで、動いてくるとは思わなかった。

　僕は再度ミツキへと視線を向ける。

　彼は――嗤った。

　その僕に向けられた笑顔を見て、戦慄を覚えると同時に確信する。

　あれは、ミツキ・メイゲツではない。

　――『魔王』だ。

　急ぎマナボトルをポーチから取り出し飲み干す。しかしいつもの家庭の味は、僕の心に安らぎを与えてくれることはなかった。

　……勝てない。

　その身から漂う気配に直感する。

　少なくとも、このままではあれには勝てないと。

　戦えば、皆――死ぬ。

　フィオナやアリスが僕に何か言っている。学園長も、三人の王たちも、何か声を発しているが耳には入って来なかった。

　魔法の炸裂する音も、武器がぶつかり合う音も、叫び声も、血が飛び肉が裂ける音も――何も。

　ミツキが――『魔王』がクリスタルに閉じ込められたミリスへとゆっくりと近づく。

　やめろ。

　心臓がうるさく鳴り、口が乾いていく。

　『魔王』が手を、伸ばす。

　やめろ――

「触るなッ！！」

　気づけば僕は、そう声を上げて動いていた。

《狩人》と《馬車》の力を用いて瞬時に『魔王』の傍へと移動し、策もなく力任せにその顔へ拳を叩きつける。

「――やっぱり来た」

　僅かに後退し、顔を戻した『魔王』が嬉しそうに嗤った。背筋に怖気が奔る。

　腰から短剣を抜く――

「でも、まだこの身体は壊さないで」

　前に、気配もなく目と鼻の先に移動してきた『魔王』が僕の手を優しげな手つきで押さえ、頬に脳を揺さぶられる衝撃を受けた。

「がっ……！」

「ノイル！」

　ミリスの声が聴こえ、殴られたのだと理解した瞬間、吹き飛ばされながらも僕は再度、《馬車》の力で『魔王』の背後を取る。

　そして、その背へと回し蹴りを打ち込んだ。

「ぐッ……！」

　が、蹴られたはずの『魔王』も僕が足を戻す前に目の前からかき消え、次の瞬間には下方から顎に掌底をもらう。

　何故――――いや、そうか。

　こいつは知っているんだ。《六重奏(みんな)》の能力を。

　だったら――僕は飛びかけた意識を奥歯を噛み締め無理矢理に戻し、顎を引く。

　能力を使えば動きを読まれるのならば、使わない。

　全ての力を純粋な身体強化へ。

　僕は掌底を打った体勢の『魔王』の顔へと頭をぶつける。額が切れ血が噴き出した。

「ッあああああああああああッ！！」

　たたらを踏んだ『魔王』を、その顔を、身体を、殴り、蹴る。

　倒れるまで、攻撃の手を止めないと、目を見開く。

　身体の持ち主であるミツキへと、配慮をしている余裕などなかった。

　これ以上何もさせやしない。ここでこいつを仕留めきれなければ、もはや止められないだろう。

　身体が悲鳴を上げようが、マナが底をつきようが、血反吐を吐こうが、拳を、足を、間隙なく打ち込み続ける。全てを、限界を超えて力を引き出し続ける。

「――いいの？」

　そうして、もう何度目かわからない拳打が『魔王』の顔を捉えた時、白熱した思考を凍てつかせるかのような、そんな声が聴こえた気がした。

「ッ――」

　瞬間、右拳が――義手が砕け散る。

　無理矢理に断たれた繋がりが神経に痛みを与え、僕に終わりを伝える。

　しまっ――

　大きく崩れたバランス、晒してしまった致命的な隙に『魔王』の後ろ回し蹴りが刺さる。

　踵を頬に打ち付けられ、視界が真っ白に染まった。

　間髪入れずに顎に再度掌底が打ち込まれ、ふらつき踏ん張りの効かない両足が地から離される。

　そこにこれまでのお返しとばかりに打ち込まれる拳や足。

　無防備に宙に浮いた全身を、無数の打撃が襲う。骨が拉げ砕け散り、吐瀉物と血を吐き散らし、衝撃と激痛に視界が真っ赤に染まる中――あの人の声が聴こえた。

「ノイル！！」

　聴いたことのない、声音。

　泣きそうな、悲痛な声。

　激しく揺さぶられ振り回される視界が一瞬だけ彼女を捉える。ミリスは、眉を歪めてそれこそ今にも泣き出しそうな顔をしていた。

　…………ああ、まだ終わるわけには、いかないな。

　朦朧とする意識の中、そう思う。

　最期に見るのがそんな顔じゃ、死んでからもずっと引っかかったままになるじゃないか。

　それは……嫌だな。

　皆にも、まだ何も応えられていない。

　何より、僕が屈してしまえば大切な人たちの命も終わってしまうだろう。

「後で一つになろうね」

　――後悔させてやる。

　ちかちかと明滅する視界の中、身体を捻った『魔王』に、僕は心の中でそう応えた。

　僕の肉体に固執し、ここで殺さなかった事を、後悔させてやる。

　これ以上皆に手を出してみろ。

　その時は――

「おまえ、を――がッ……！！」

『魔王』の回し蹴りが腹に打ち込まれ、為すすべもなく吹き飛ばされた。

　咄嗟に、外していた一つのポーチを抱き抱える。

　円形闘技場の壁に背がぶつかり、突き抜けもはや痛みという感覚を通り越した衝撃が身体に奔る中、なけなしのマナを背中に集める。

　勢いを殺す術もなく、『魔王』の蹴りの威力のままに建造物をぶち破り吹き飛ばされ、痛覚が麻痺し、自分が生きているのか死んでいるのかすらもはやわからない。

　何も感じず、何も見えず、何も聞こえない。

　もう止まったのだろうか、それともまだ吹き飛ばされているのだろうか。

　思考が、うす、れ……なに、も……なにひと、つ……わ、か……らなく……な……る。

　け、れど――

　このまま、終わらせやしない。

　それ、だけ……が……――――――――。