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不気味な看板

「ただいま」

　重い制カバンを抱えて、咲夜は帰宅した。

「おかえりー」

　リビングから聞こえる母親ののぼっとした声に、はぁとため息をつきながら靴を脱ぐ。

　リビングのドアを開けると、ソファーで寝転がったままお菓子をボリボリ食べながら、テレビをボーッと見ている母の姿が目に入った。

「またか」

「何よ」

　咲夜の方をチラ見して、母親が言う。

「働いてくれてるのはありがたいけどさ、流石にそうやって毎日毎日寝転がってるの見たら腹たつんだけど」

「ありがたいって思ってるなら我慢しなさいよ。あんたは学校行って授業受けたらいいだけでしょ？　楽なものじゃない」

「それが楽じゃないんですー」

　皮肉交じりにそう言うが、もう母親はテレビに夢中になっていて、咲夜の話を聞く耳も持たなかった。

　はぁ、とまたため息をついて二階に上がる。

　階段を上り終わった突き当たりにあるのが、咲夜の部屋だ。

　別に大して綺麗に整頓しているわけでもないが、散らかっていて足の踏み場がないという悲惨な状態でもない。

　回りくどい言い方をしたが、結局のところはごく普通の部屋だ。

　電気をポチッとつけて制カバンをドサっと床に置くと、肩が一気に軽くなる。

　大袈裟に言えば、重い制カバンから解放された気分になって少し清々しいのだ。

　勉強机の方に進み、引き出しからあ(・)る(・)も(・)の(・)を取り出す。

　咲夜はそ(・)れ(・)をじっと見つめて机の上に置き、ベッドにダイブ。

　意味もなく天井を眺めている咲夜の頭に浮かんだのは、悠希の笑顔だった。

　どうして、悠希は自分に対してあんなに優しくしてくれるのだろう、という疑問が頭をずっと回っていた。

　どうせいじめられていることを話したら、適当な理由をつけて会うのを拒むだろうと思っていた。

　今までの人は、せっかく仲良くなっても咲夜がいじめのことを打ち明けた途端に、引きつったような顔をして咲夜に近づかなくなった。

　それがずっと続いていて、咲夜にとってはもはや当たり前のことだった。

　しかし悠希だけは______。

「お兄ちゃんだけだな……」

　そう、悠希だけは咲夜がいじめのことを打ち明けても離れていかず、それどころかアドバイスまでしてくれたのだ。

　これまでにもいろんな人に相談をしようとしたが、いじめのことを打ち明けた時点で皆、咲夜から離れていった。

　結局、本当に相談できたのは悠希だけだ。

「優しいなぁ、お兄ちゃん」

　相当心が広いのだと感心する。

　高校生ともなれば、なるべく厄介事には巻き込まれたくないと思うのが一般的だろう。

　だから離れられることは予想がついていた。

　だが、いざ離れられると、咲夜自体の存在も無くなったことにされた気がして、取り残された気がしてすごく寂しかったのだ。

　誰にも話せず、ただ自分の中で都合の良いように言い聞かせて、我慢して過ごしていくしかなかった。

　こんなこともあったので、咲夜は内心では諦めていた。

　どうせ『いじめ』という言葉を聞いただけで、この人も離れていくんだろうなと思っていた。

　それが今回は違った。

　咲夜が打ち明けても、悠希は真剣な表情で相談を最後まで聴いてくれた。

　アドバイスを求めても、嫌な顔一つせずに真面目に答えてくれた。

　今日、学校で試してみて効果はなかったが、それでも自分の中では少し変わることができた気がした。

　一歩前進できた気がした。

　それだけで嬉しかったのだ。

　しかし______。

「流石にこ(・)れ(・)は言えないな」

　咲夜は机の上に置いたモノを見る。それは、電気に反射して白く鋭く光っていた。

　今日も外に出る。日課を終えて悠希と話すために。こ(・)れ(・)を打ち明けるのはまた今度にしようと思った。

　いや、いっそのことずっと隠してもいい。むしろ言わない方がいいのかもしれない。

　打ち明けたら、今度こそ悠希が離れていくのは目に見えている。

　きっと、ものすごく残念なものを見る目で見られて蔑まれて、もう二度と会えなくなるに違いない。

　それは嫌だと咲夜は思った。

　せっかくできた相談相手を失いたくない。

　だが言えば、悠希は確実に咲夜から離れていくだろう。

　咲夜が相手の立場でも、間違いなくそうしているに違いない。

　でも、咲夜はやらないと自分の心を制御することができないのだ。

　そんな目的かと嘆かれてもいい。

　そうしないと心が落ち着かないのだから、もう仕方ないと自分に言い聞かせる。

　それにこ(・)れ(・)をしても誰も悲しまない。ちゃんとそれなりのことは考えてある。

　窓の外を見ると、いつのまにか日が沈みかけていた。

　夕陽が眩しく照りつけている。

　光を手で塞ぎつつ立ち上がり、咲夜はそ(・)れ(・)を持って家を出た。

　※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※

「ふぅ、早く帰らないとマズイな」

　悠希は、落ちていくオレンジ色の夕陽を見ながら呟いた。

　今日は龍斗の買い物に付き合わされて、長い間拘束されていたのだ。買い物も終わり、やっと解放されてこの時間だ。

　腕時計を見ると、夜の六時半が迫っていた。まだ冬は遠いが、流石に六時半ともなると薄暗さを覚える。

　それに加えて、龍斗の行きつけだというショッピングモールが思ったより遠くて、ここまで帰ってくるのにも結構な時間を要してしまった。

　まだ家までの距離もある。

　このまま帰っていれば、おそらく着く頃には真っ暗だろう。

　因みに、龍斗は行きつけのショッピングモールの近くにある祖父母の家に泊まる、と言っていた。

　悠希も一緒に泊まるように龍斗に誘われたが、迷惑をかけてしまうと思って遠慮しておいた。

「近道して帰るか」

　悠希は進んでいた道を右に折れ、細い道に入っていく。

　この道を、昔は一度だけ入って家に帰ったことがあったため、うろ覚えだが家までの近道だと喜んだ記憶がある。

　道なりに進んでいくと、少し窪んだ場所にゴミ捨て用の緑ネットが放置されていた。

「______！」

　その窪んだ所の脇で、悠希は信じられないものを見た。

　そこにはこんな看板があった。

『命、貰います』