過眠症

対峙

「いや悪い悪い。わざわざ忙しいのに付き合わせて悪かったな」

　十二月十五日、午後三時過ぎの池袋。いつぞや待ち合わせをしたあの公園で、紙袋を片手にぶら下げながら、虎斗は呆れ顔の裕二をよそに、ベンチに腰かけた。

「まったく、いくら見回りが三時間おきだからって、本当に脱走して来るだなんて…姉貴にばれたら外科に世話になることになるぞ」

「まあまあ、ちゃんと見回りが来る前には戻るからばれないって」

　姉の名前を出され、虎斗は一瞬顔を強張らせたものの、悪びれた様子無く煙草に火をつける。その姿に病人独特の弱々しさは感じられない。

　それを感じた裕二は一瞬表情を和らげ、そしていたずらに口元を緩める。

「まあ、今回だけは可愛い彼女へのクリスマスプレゼントってことだから、黙っておいてやるよ」

「ば、馬鹿、そんなんじゃないって！」

「知らぬは本人ばかりなり、か」

「裕二！」

　口論で裕二には勝てないと悟ったのか、降参した様子で虎斗は裕二を睨んだ。

「ただ、本当に今回だけだからな？」

「わかってる。ありがとな」

　珍しく反論せず、虎斗は裕二の忠告を素直に受け入れた。

「次脱走したら、本当に姉貴に報告するからな？」

「それだけは…」

　まるで借金取りに泣きすがる貧乏人のように、虎斗は弱々しい表情を裕二に一瞬送ったが、ふと今朝の電話の内容を思い出し、口を開いた。

「この前、姉さんに手紙かなんか書いた？」

　その言葉を聞いた瞬間、裕二の表情は一気に青ざめてしまった。

「た、虎斗？　そろそろ帰ったほうがいいんじゃないか？　電車に間に合わなくなるぞ？」

「裕二？　お前何か隠して―」

「話せば長くなるからまた今度、な？」

「…わ、分かった。それじゃ、また今度な」

　強引に背中を押され、虎斗は不満げな表情を残しながらもそれに従う。

「虎斗」

　ふと裕二に呼び掛けられ、虎斗は振り返った。

「頑張れよ」

「ん？　あ、ああ…」

　その言葉を理解したかしてないか、虎斗は首を軽く捻りながら、公園をあとにした。

「ふう…」

　目先の問題が片付いたのか、裕二は小さく息を吐く。

「さすがに、虎斗に話すわけにはいかないよな…」

「何がいけないのかな？」

　背後で声がした。聞き覚えのあるその声に、裕二は戦慄を覚える。

「そ、その声は…」

　恐る恐る、振り返る。

「はあーい、お久し振りね。寝不足眼鏡君」

　ジーンズに白のシャツ。サングラス姿に、脱色をしたロングヘアーの背の高い女性は、小悪魔のように裕二に手を振っていた。

「あはは…今日は休みでしたか、タイガ―」

「琴美でいいでしょ」

　引きつった顔で挨拶する裕二に対し、タイガー木村こと木村琴美は容赦なくボディに拳をお見舞いする。

「ぐおふっ」

「下らない手紙よこしたお返しよ」

　悶絶する裕二を一瞥しながら、琴美は黄金の右をバキバキと鳴らした。

「仕方ないじゃないですか」

　二、三度むせ返りながら、裕二は呟く。

「何が仕方ないっていうのよ」

「何故、虎斗のお見舞いに行ってやらないんですか」

　琴美は言葉を詰まらせる。

「い、今は仕事が忙しくて…」

「本当にそれだけですか？」

　問い詰める裕二の声には静かだが、微かに怒気が混じっているように聞こえる。

「…まいったわねどうも」

　苦笑しながら、先ほどまで虎斗が座っていたベンチに腰掛ける。

「高校の頃は貧弱なモヤシだったくせに、私に噛み付いて来るなんて」

「モヤシだって光を浴びれば味が出るものです」

　横に座り、ずれた眼鏡を直す。

「それで、なんで会わないんですか？」

「……」

　琴美は遠くを見つめたまま、口を開かない。

「琴美さん」

「分かってるわよ。行かなきゃ行けないことくらい。これでもあいつの姉だしね」

　煙草に火をつけながら、琴美は呟く。

「少し怖いんだ」

「え？」

　意外な言葉、予想外の琴美の弱音に、裕二は目を丸くする。

「だってさ、信じられないじゃない。あの馬鹿の虎斗が、不治の病なんてさ…」

　太股に置かれた片手が、小さく、拳を握る。

「今まで散々あいつのこといじくって、馬鹿にしてきちゃったからさ…今ごろになってあいつに、なんて言葉かければいいのか、分からなくなっちゃった…」

「……」

　男勝りの姉である琴美は、情けない顔で笑う。

「情けないわよね？　タイガー姉さんがこんなことでうじうじしてるなんてさ」

「そうですね、すごく情けないです」

　強い裕二の戒めの言葉に、琴美は視線を落とす。

「でも、案外可愛いとこあるんですね、琴美さんも」

「なっ!?」

　あまりに唐突な言葉に、琴美は顔を真っ赤にして目を丸くした。

「少し安心しました」

　そう言って、裕二は表情を和らげる。

「それじゃ、今日は俺から、タイガー姉さんにアドバイスです」

　ベンチから腰を上げ、裕二は一言。

「とりあえず、頑張ってください」

「それ、あたしの受け売り」

「あれ、そうでしたっけ？」

　不満を零す琴美をよそに、裕二は微笑みながら、琴美を見た。

「心配はいりませんよ。あいつはちゃんと、こっちの態度に応えてくれる奴ですから。それじゃ、忙しいので、俺はこれで」

「裕二」

　踵を返し歩き出す裕二を、琴美は呼び止めた。

「…寝不足に、ならない程度に、な」

「ありがとうございます」

　心地よい様子で礼を返し、裕二は公園を後にした。

「……」

　ぼんやりと、琴美は長さが半分になった煙草を眺めていた。

「まいったわね…」

　と、ジーンズのポケットの中の携帯電話が震えた。

「もしもし？　…はいはい、分かっていますよ。収録時間までには戻りますから…」

　火のついた煙草を灰皿に捨て、琴美は立ち上がった。

「気付かないうちに大きくなっちゃって…」

　太陽が橙に染まりかけた冬の午後、そんな太陽を細目で見つめ、琴美は背伸びした。