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31 乱入者

　カランカラン！

　申し訳ない程度に付けられたドアベルが素っ頓狂な音を立て、とある男を招き入れる。

「いらっしゃいませ！　お待ちしておりました」

「やあ、待たせたね」

「とんでもないです。わざわざ来て頂きありがとうございます！」

　男を招いたその女は低姿勢で振る舞う。

「それでライシエ──……京太郎の件について早速聞きたいんだけど」

「その事なのですが、朝山さん帰られてしまいまして……」

「帰った？」

　女は申し訳なさそうに言葉を紡いでいく。

「それが『夜に用事が出来た』と言い残し、ワールドクエストを破棄して帰って行きまして……」

「用事……？」

「はい。私もイマイチ状況を掴めてなくて、朝ごろに重傷の『太陽の騎士団』を突然医務室に連れて来たと思ったら、険しい顔をして帰ってしまいまして……」

「ロイ＝アストロフラムが……重傷？」

　男は女のセリフに驚愕する。

　『太陽の騎士団』──この町随一のパーティーと称されているが、全国のパーティーと比べても圧倒的な実力を誇っている。

　『太陽の騎士』であるロイ＝アストロフラム。

　『一番槍』のランス＝グリムフォード。

　世界的に名が轟いているの2人に、バランスの良いメンバー構成に『不敗神話』と比喩されている。

　ただ『太陽の騎士団』は活動範囲が狭く、あまり町を離れない為、町随一として収まっている。

　しかしこの男は『太陽の騎士団』の実力を知っている。

「誰にやられたとか聞いてますか？」

「それが記憶を弄られたらしく何も分からないと……」

「そうですか……」

　男は顎に手を当てて考える。この町に『太陽の騎士』と『一番槍』を倒せる者が本当に居るのかを。

（『殺し屋』────）

　真っ先に思いついたのは、最近何故かこの町に現れるようになった凶悪な、魔導士殺し集団。

（どうなっているんだ？　この町に何が起こっているんだ……？）

　何故急にこの町に『殺し屋』が出現したのか？

（京太郎は何かを知っている……？）

「すみません、京太郎は他に何か言ってませんでしたか？」

「朝山さんですか？　そうですね……」

　女は目を瞑り記憶を逆再生する。

「あっ」

　そして目を開け、

「──飲みに行くと」

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　──深夜12時

　今宵の月は満月。嘲笑うかの様に夜を照らす月に向かって、俺は息を吐く。

「グレイト君か……」

　ロイを医務室に運んだ後家に帰り、『キテレツ無双グレイト君』の1話だけを視聴した。

　内容はこうだ。大量の魔力を持ちながら魔法が使えない主人公──グレイト君がモンスターや悪の組織に立ち向かうお話。

　バカみたいにタフで体力の多い設定で、刀を振り回してモンスターを倒した所で一話が終わった。

　正直クソつまらなかったから一話で切ってしまった。残り1213話も見る元気は無い。だが強かった。確かにグレイト感は強かった。

　やはり俺とグレイト君は似てない。俺は強くない。だから夜襲を仕掛けた。ロイが勝てなかった相手に正攻法で勝てる訳がない。

「後は……逃げてないといいけどな」

　今朝の爆音はロイの【超攻撃特化(ベルセルク)】だろう。そして『居場所を突き止めた』と言っていた。

　だからそこを辿れば『太陽の騎士団』を倒した──猩々を殺して壺を持ち去った男に逢えるだろう。

　スタスタ、と俺は夜の山へと登って行く。

「……今日が満月で助かった」

　威圧する月明かりが夜道を照らしだす。思っていたよりは明るい気がする。黒のシルエットの木々の隙間から夜をかき消す命の光が俺を誘う。

　つられる様に上へ、奥へと歩いて行く。

　正直ガーネットとロエを呼ぼうとも思った。俺一人で勝てるかなんて分からないから。

「まあ、これで良かったのかな……」

　ぐっすり寝ている顔を見たら起こす気が失せた……という建前で自分を精一杯誤魔化す。

　そして竿殺し(ロッドアウター)戦から何も変わってない自分に舌打ちがでる。

「相変わらず臆病だな……俺は」

　スタスタ、と誘われるがまま……。

　落ち葉を踏みながら闇の中をひたすらに歩いて行く。

───

「そろそろだと思うんだが……」

　大まかな位置は分かるが、いかんせん目印などが無いため正確な位置は把握できない。

　そんな事を思いながら歩いていると、ふと炭のような臭いが漂う。

「何だ？」

　先ほどまで踏んでいた落ち葉の感覚がまるでない。踏み込んだ足が少し埋まる程土が柔らかい。

　更に奥へ進むと焼け焦げた臭いが強くなり、辺りの木々が炭と化している。

「こ、これは……」

　俺はこの現場を見たことがある。

「ロイの【超攻撃特化(ベルセルク)】を見た時と全く同じ光景──……」

　大地を、木々を、全てを燃やし、嵐が起きた後の様な悲惨な現場。

「と言う事────ッ⁉︎」

　突如、胸を貫かれた様な感覚に陥る。

「──なっ⁉︎」

　悪い予感からすぐさま後退して戦闘体勢をとる。

「何だ……全身が震え上がる気色悪い感じは」

「へー。今ので退がるんだ」

「──ッ⁉︎」

　常闇に紛れて声が聞こえてきた。足音は全く聞こえないが、近付いてきているのは確実に分かる。

「な、何でお前がここにいるんだよ……」

　満月に照らされてその姿が露わになる。それは黒装束に包まれた姿で……。

「あれー？　この姿の俺を2度見た奴なんて居ない筈なんだけどなー？」

「ちっ……」

　俺は更に一歩後退る。

「何で逃げるのー？　どうせ殺すのにー」

「お前の実力を知っているからだよ」

「へぇー。尚更殺しとかないとなぁ」

　黒装束の男はニヤリと嗤う。

「でも可笑しいなー。俺はお前なんか見た事ないし、あった奴は片っ端から殺してるのになぁ」

　ああ、なるほどなぁ。

「お前らの所の1番下の奴にお世話になってな。全く、揃いも揃って同じ様な格好しやがってよ。あいつが化けて出てきたかと思ったじゃねえかよ」

「かはっ！　あいつ帰って来ねえと思ったら死んだのかよ。それで、お前が殺したの？」

「違うな。あいつが勝手に死んだんだよ」

「へぇ……」

　まるで蛇に睨まれてるようだ。こいつ顔は隠れてるくせに……。

「分かった。とりあえずお前は殺すよ」

「ふざけんな！　俺はあいつを殺してねえよ！」

「勝ったんだろー？　あいつに。だったら殺したのと同じだよ」

「だからふざけんなっての！　勝手に人を犯罪者にすんじゃねえ！　そもそもあいつから仕掛けてきたんだぞ」

　俺は叫び散らすが、目の前の男には響いてないらしい。問答無用で俺を殺す気でいる。

「──ちっ」

　どうする……？　一人だけなら……いや、前回と同じように勝てるか？

「とりあえず──」

　幸いな事にこいつと会うのは初めてだ。前回みたいに油断してくれたら俺にも勝機が──ッ⁉︎

「サヨナラ」

「待てッ！」

　どこからか聞こえてきたその一言で、いつの間にか目の前で短刀を突き付ける男の手が止まる。

「……ブハァ！」

　俺は後ろに飛び下がり、止まっていた呼吸を再開させる。

　相変わらず全く見えなかった。覚悟していても心臓が止まりそうになる。

「ねー。タイミング悪くない？　あと少し遅かったら殺せてたのにー」

　黒装束の男は闇に向かって話しかける。

「殺さないタイミングで声をかけたんだよ」

　声の方から──

「お前は殺すのが早いんだよ」

　気配が……

「そうそう。だからいつまで経っても弱いんだよ」

　複数の気配が……ッ！

「あー？　お前から殺すよ？」

「喧嘩はやめろ。今日は総大将も来てるんだぞ！」

　ダラダラ、と額から脂汗が噴き出る。

「お……おいおい…………」

　体が自然に後ろへ慄く。3、4、5人……。

　『殺し屋』のメンバーは5人。しかもさっき「総大将が来てる」と……

『こいつがペーペーを殺した奴か』

　一人だけ顔を晒した男が近付いてくる。

「そうなんですよー大将」

「こ、こいつが……」

　闇に包まれていると言うのに顔がしっかり見える。凶悪な、魔導士殺し集団の『殺し屋』の総大将である男の顔が──。

『どんな奴かと思えば、雑魚みたいな野郎じゃねえかよ』

　総大将はため息をつき、踵を返す。

「ですよねー」

　黒装束の男は嗤いながら俺を見据え──

「だからー、死ねッ！」

　男は一瞬で消えて、

「──させないよ」

　俺を貫くはずだった男の短剣が、透明な柱によって阻まれる。

「何だぁ？」

　黒装束の男は距離を取り体勢を立て直す。

「これは……氷？」

「その通りだよ京太郎」

　上空から、誰かが降りてくる。

　高度から落ちて来たのにも関わらずゆったりと着地し、見惚れるほど高貴なローブを靡かせる。

「誰だーお前は？」

「僕かい？」

「そうだなー。どうせ殺すけど俺の攻撃を防いだんだ。一応名前を聞いといてやるよ」

　何故……

「そうだね。だったら自己紹介をしようかな」

　こいつがここに……ッ！

「僕の名前はユスタリエ＝アンノリー」

　ユスタは優雅に佇まい、

「──君たちが狙っている大魔導士だよ」

　にっこりと、挑発する様に笑った──。