第18話：嵐を呼ぶ高飛車令嬢、ロザリア。北領に乗り込む！
カイルム様の孤独な過去に触れ、私たちが本当の意味で「一つの魂」になった翌朝。
城の空気は、これまでになく澄み渡っていた。
「……エルシア。あまり無理はするな。昨夜は、私の魔力を鎮めるために君の精神を削らせてしまったからな」
朝食の席で、カイルム様は私の指先を一本一本、慈しむように検分していた。その眼差しがあまりに熱く、射抜くような色を湛えているので、私はフォークを持つ手さえ震えてしまう。
「大丈夫です、カイルム様。むしろ、あんなに深くあなたの心に触れられたことが、私には何よりの活力なんです。……見てください、お肌の調子も、王都にいた頃よりずっと良い気がしますわ」
私が少しおどけて頬に手を当てると、カイルム様は不意に視線を険しくした。
「……ああ。美しくなりすぎだ。やはり、君をこの部屋に閉じ込めておくべきだったか。……今、不穏な影がこちらに向かっているからな」
「不穏な影、ですか……？」
その言葉が終わるか終わらないかのうちに、一階のホールから、雷鳴のような鋭い高笑いと、衛兵たちの困惑した声が響き渡った。
「オーーッホッホッホ！ 北の死神閣下、ご機嫌よう！ わたくしを誰だと思ってお留めになるの？ 隣領の侯爵家が嫡子、ロザリア・フォン・グランベルをお通しなさいませ！」
私は、思わず口に運びかけた紅茶を止めた。
ロザリア様。……噂に聞いたことがある。王都の社交界でも「高貴なる火炎瓶」と称されるほど、情熱的で、賑やかで、そして何より我が儘放題だと言われている令嬢。
カイルム様が、深く、深く溜息をついた。
「……あの女、ノースウォールの吹雪を突破してまで来おったか。……エルシア、会わなくていい。私がすぐさま凍らせて追い返してくる」
「いいえ、カイルム様。お隣の領主様のご令嬢を追い返しては、角が立ちますわ。……それに、私を『閣下の妻』として認めないと言っている声が、ここまで聞こえてきますもの。……ちゃんと、ご挨拶させていただきます」
私は立ち上がり、セフィに合図を送った。昨夜、カイルム様の孤独を救った私には、もう以前のような卑屈な心は微塵もなかった。
応接間に向かうと、そこには。
見事な金髪の縦ロールを揺らし、派手な真紅のドレスを纏った令嬢が、扇子をバサバサと仰ぎながら、不遜な態度でソファに踏ん反り返っていた。
「あら。あなたが噂の『氷精嬢』……でしたっけ？ 王都でゴミのように捨てられた哀れな女が、カイルム様の隣を盗んだと聞いて、居ても立っても居られずお見舞いに来ましたわ！」
ロザリア様は、私を見るなり勝ち誇ったような笑みを浮かべた。
……けれど、彼女が私の顔を真正面から捉えた瞬間。
「…………え？」
その扇子の動きが、ピタリと止まった。
ロザリア様の、燃えるようなルビー色の瞳が、大きく見開かれる。
今日の私は、カイルム様が選んでくださった、淡い青のシルクドレスに、私の魔力が宿った「氷のレース」をあしらっている。聖女として覚醒し、愛されることで内側から発光するような輝きを帯びた今の私は、ロザリア様の想像していた「幸の薄い追放令嬢」とは、あまりにかけ離れていたのだろう。
「……初めまして、ロザリア様。ノースウォールへようこそ。……私はエルシア・ド・ノースウォール。カイルムの妻です」
私が静かに微笑むと、部屋の温度がスッと、けれど心地よく下がった。
私の指先から溢れた「白氷」の魔力が、空気中の水分を結晶化させ、彼女の周りをキラキラとした光の粒が舞い踊る。
「な、な……っ。何ですの、この神々しさは！？ それに、この肌！ 王都で流行しているどんな化粧水を使っても、ここまでの透明感は出せませんわ！ というか、このレース……これ、本物の氷！？ 溶け、溶けていませんわ！？」
ロザリア様は、椅子から転げ落ちんばかりの勢いで私に詰め寄ってきた。
威圧しようとしたはずの彼女の顔は、今や純粋な「驚愕」と「困惑」、そして隠しきれない「羨望」で染まっている。
「……ロザリア。私の妻に、あまり無礼な顔を近づけるな」
背後から、凍てつくようなカイルム様の声がした。
彼は私の腰を引き寄せ、守るようにロザリア様を睨みつける。その威圧感は、並の人間なら失神するほどだ。
「ヒッ……！？ カ、カイルム様、相変わらず怖ろしいですわね！ でも、わたくしは納得いたしませんわよ！ こんな細っこい、今にも折れそうな小枝のような女が、北の過酷な環境で閣下を支えられるはずがありませんもの！」
「折れませんわ。……この領地には、私を温めてくださるカイルム様と、私を待ってくださる領民の方がいますから」
私はカイルム様の手に自分の手を重ね、ロザリア様を真っ直ぐに見つめた。
「ロザリア様。もしよろしければ、私が育てた『氷の温室』をご案内しましょうか？ そこには、王都では枯れてしまったはずの薔薇が、今も美しく咲いていますの。……あなたのような情熱的な方に、ぜひ見ていただきたいわ」
「……はぁ！？ 氷の中に薔薇！？ そんな嘘、わたくしが暴いて差し上げますわよ！ ……行きましょう、案内なさいませ！」
ツンと鼻を鳴らしながらも、ロザリア様の足取りはどこか軽やかだった。
私は、彼女の背中を見つめながら、少しだけ楽しくなった。
この方は、きっと悪い人ではない。……ただ、誰よりも「美しいもの」と「強いもの」に憧れているだけなのだ。
けれど、この時の私はまだ知らなかった。
この「高飛車な嵐」が、実は王都の凄惨な現状を知らせる、最後の使者であったということを。
「何ですの、この神々しさは！？」
高飛車なライバル（？）として登場したロザリア様。
けれど、エルシア様の聖女パワーを前に、
早くもそのプライドが「メキメキ」と音を立てて崩れ始めていますわね。
かつては「ゴミ」と呼ばれたエルシア様が、
今や他国の令嬢を美しさで圧倒する……。
この成長ぶり、私、書きながら感無量になってしまいましたわ。
そして、相変わらずの「秒で凍らせる」スタンスのカイルム閣下。
彼の独占欲は、今日も絶好調ですわね。
さて、氷の温室を目にしたロザリア様は、一体どんな反応を示すのか。
そして彼女が持ってきた「王都の火急の知らせ」とは……？
もし、ロザリア様のチョロそうな気配に「いいぞ、もっとやれ！」と思ってくださったなら、
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彼女を「エルシア様ファンクラブ」へ入会させてあげてくださいな。
皆様の応援が、物語をより華やかに、より賑やかに彩ります。
次回、第19話「認めませんわ！」からの……「エルシア様ファンクラブ」結成！？でお会いしましょう。
