第13話：宝石の都と、氷の温室の約束
父と決別した翌朝、私の心は驚くほど軽かった。
これまで私を縛っていた「フレイム」という名の重鎖が、カイルム様の熱によって溶け去ったのだと、目覚めた瞬間に確信した。
「……おはよう、エルシア。まだ眠いか？」
隣でカイルム様が私の髪を指で遊びながら、とろけるような低音で囁いた。
朝の光を浴びた彼の漆黒の髪が、銀の産毛のように輝いている。
「……おはようございます、カイルム様。いいえ、今日はやりたいことがたくさんあって、すぐにでも起きたいくらいなんです」
「ほう、やりたいこと？ 私を独占する以外にか？」
さらりと恥ずかしいことを言うカイルム様に顔を赤くしながらも、私は昨日から温めていた「計画」を打ち明けた。
「……私の氷で、このお城の裏庭に『温室』を作りたいんです。凍らない氷で壁を作り、中に太陽の光を閉じ込めれば、冬でもお花が咲く場所ができるのではないかと思って……」
「……氷の温室か」
カイルム様は目を見開いた後、愛おしさに耐えかねたように私を抱き寄せた。
「君の考えることはどこまでも優しくて美しいな。……分かった、私の魔力も貸そう。二人で、この領地に『永遠の春』を築こうじゃないか」
◇◇◇
城の裏庭。かつては冷たい風が吹き抜けるだけの雪原だった場所に、私とカイルム様は立った。
私はカイルム様の手を握り、自分の魔力を解放する。
「不浄」と蔑まれた私の氷。けれど今は、カイルム様の「熱」と混ざり合い、七色に輝くプリズムとなって空中に結晶を紡ぎ出していく。
「……咲いて。私の氷の花」
さらさらと心地よい鈴の音のような響きと共に、巨大なドーム状の氷壁が立ち上がった。
それはただの氷ではない。光を何倍にも増幅させ、内部にだけ柔らかな温もりを閉じ込める「聖女の防壁」。
カイルム様がその壁に手を触れ、自らの魔力を流し込む。
彼の「熱」が私の氷を透過し、温室の中は一瞬にして、春の昼下がりのような心地よい温度に満たされた。
「……見て、カイルム様！」
雪の下に眠っていた名もなき芽が、温もりに誘われて一斉に頭を出し始めた。
さらに私が王都から唯一持ってきた、母様の遺した「冬薔薇」の種を植えると、瞬く間に蔓を伸ばし、透明な氷の壁に真っ赤な花を咲かせたのだ。
白銀の世界に燃えるような赤と柔らかな緑。
それは、この極北の地では決して見ることのできなかった「奇跡」の光景だった。
「……美しい。エルシア、君がいるだけで、この地は宝石箱のように輝き始める」
カイルム様は氷の壁に映る私たちの姿を見つめながら、私の背後からそっと腕を回した。
「王都の連中は、君を『冷やすための道具』だと思っていた。だが彼らは何も分かっていなかったのだ。……君の氷は、大切なものを守り、温めるためにある」
「……カイルム様。私、この場所が大好きです。……いつか、領民の皆さんも呼んで、ここでお茶会をしたいですね」
「ああ。君が笑うなら、私はこの領地すべてを温室に変えてもいい」
カイルム様はそう言うと温室の中に咲いたばかりの薔薇を一輪摘み、私の耳元に飾ってくれた。
「……世界で一番美しい私の妻。君に、一生分の春を約束しよう」
窓の外では依然として厳しい冬が続いている。
けれどこの氷の温室の中では二人の甘い吐息と、咲き誇る花々の香りが混ざり合い、どこまでも深い幸福が満ちていた。
……ただその夜のこと。
温室の氷壁にそっと舞い降りた一羽の使い鳥が、カイルム様に一通の書状を届けた。封蝋には見慣れぬ「太陽と天秤」の紋章。中央教会のものだという。
カイルム様は私に見せまいと素早くそれを懐へ収めたけれど、その横顔の険しさは隠しきれていなかった。
（……何か、私の知らないところで、動き始めている）
胸の奥であの泉で聞いた優しい声が、もう一度かすかに、けれど今度は警告するように響いた気がした。
捨てられたはずの私は今、愛する人の腕の中で、自分だけの「春」を謳歌していた。
その春にひたひたと忍び寄る影には、まだ気づかないまま。
「君に、一生分の春を約束しよう」
氷の壁の中に咲く真っ赤な薔薇……。
その鮮烈な対比は、まさにエルシア様とカイルム閣下の愛そのもの。
皆様の心にも、温かな風が吹き抜けましたでしょうか。
魔力を「攻撃」や「拒絶」ではなく、「誰かのための居場所」を作るために使う。
そんなエルシア様の優しさが、北領をどんどん変えていきます。
……ですが、甘い余韻の裏側で、「中央教会」の紋章を掲げた書状が一通。
よみがえった聖女を、彼らはどう見るのか。物語は静かに、けれど確かに動き始めています。
さて、領地が美しくなり、エルシア様の評判はさらに高まっていきます。
次のお話では、いよいよ彼女を「北領の真の主」として迎えるための、
盛大な「お披露目夜会」の準備が始まります。
カイルム閣下が、エルシア様のために用意した「驚きの贈り物」とは……？
もし、氷の温室の情景に「綺麗……」と思ってくださったなら、
ぜひ【ブックマーク】と【☆☆☆☆☆】の評価で、
エルシア様の庭園に、新しい花を植えてあげてくださいな。
皆様の評価が、物語をより華やかに、よりドラマチックに彩ります。
次回、第14話「お披露目のドレスと、閣下の秘めたる独占欲」でお会いしましょう。
