バカと木こり

「あるところに、バカな木こりがいた」

「待て。それは林産業従事者への差別じゃないのか？」

　会話が止まった。

「……あのな。木こりがバカだと言ってるんじゃない」

「じゃあ誰がバカなんだ」

「お前だ」

「俺は木こりじゃない」

「ああ、お前は木こりじゃない。ただのバカだ……で、何だっけ？」

「だから、お前の発言は林業従事者への……」

「ああそうだ。それだ。そのバカな木こりがだな……」

　身振り手振りを駆使して、藤井にもわかるように説明をしてやった。途中で沢庵を食ってむせたこと以外は、まあまま上出来だった。

　水を飲むと、俺は一息ついて、

「というわけで。山には一本も木が残っていなかった。けど代わりに、木こりは本当の愛を手に入れたんだ」

　藤井はすすり泣いていた。林業従事者が云々と言ってたくせに、木こり、バカな奴だ……と涙を拭いた。

　バカはお前だ。ほくそ笑むのにも気づいていない。スマホを開くとラインに、守備上々、と打ち込む。

「ともかく。今のが紅葉狩りの起源。それ以来、木こりにちなんで、毎年秋になるとモミジやイチョウの木を、根元からバッサリ切り落とすしきたりになってる」

「……そうすれば、木こりとお姫様は結ばれるんだな」

「それだけじゃない。源六の左腕だって元通りだ」

「島流しにあった安麻呂は？」

「貿易船に拾われて帰って来る」

「本当か！」

　顔がぱっと明るくなる。

　バカ一人騙すにしては、ずいぶん壮大な話になった。初めに言い出したのは同じサークルの東間だった。

　この前俺たちは、山梨へぶどう狩りに出かけた。そこで藤井が、やけに雅な恰好で現れたのがことの発端だった。奴はさらに、背中に弓を背負っていた。

　どういうわけか、遠くから射ると思ったらしい。

　ぶどうをほおばりながら東間は、

「あいつ、紅葉狩りって知ってかな？」

　と、上手に俺たちの好奇心をくすぐったのだ。

　藤井と別れて部室に戻るとホワイトボードには、まさかり、チェンソー、のこぎり――どれも森林伐採に使う道具の名前が書いてある。

　東間がニヤッと笑って、

「ご苦労。お前も賭けろよ」

「さすがに日本刀はないだろ。誰だよ、出したやつ」

　すると美香が、えー、とレポートを書く手を止めて、

「だって与一だよ？　また御家人ファッションやるよ」

　自信ありげな美香をよそに、俺は水性マジックをホワイトボードに走らせた。

「素手に二万」

　東間が、は？　と首を傾げる。

「手ぶらってことだろ？　もしかしてミスったか？」

「バカ野郎。お前は木こりがどんな気持ちで斧を手放したのか知らないだろ」

　木こり？　と美香が顔をあげる。

「ともかく。藤井は狩る気でいる。紅葉をな。だけど、道具は使わない。あいつは素手で狩る」

「……わかった。なら、俺はまさかりに二万だ」

「おっけー。私は……のこぎり。二万」

　無難な線に走りやがって。

　翌日。俺と東間はレンタカー屋から車を走らせ、途中で美香を拾った。いつもなら無駄話が尽きないけど、今日は静かだ。ラジオからは知らない奴の、知らない曲が流れてる。その曲を知らないパーソナリティーがほめる。ちょっと車を走らせるだけで、世の中、知らないことばっかだ。けど、この賭けの結果だけは知っている。ハンドルを左に切ると遠くに、豆粒みたいな藤井が立っていた。

　助手席で、東間が、あっ、と声を上げた。マジ？　と美香が驚愕する。そして、俺も目を見開いた。

　藤井は斧でものこぎりでもなく、そして手ぶらでもなく、先週と全く同じ、雅な恰好で立っていた。

「なんだ、その恰好……」

　東間は驚きというよりも、むしろ落胆していた。

　え？　と藤井は悪びれる様子もなく、

「何って。ぶどう狩りだろ？」

　俺たちは顔を見合わせた。

「与一。ぶどう狩りは先週行ったでしょ？」

　藤井は上を見上げた。思い出せ、と念じる俺たちをよそに、まあ、いいや、と勝手にトランクを開けた。

　底抜けのバカは、背中に背負ってた弓をトランクにしまったのだった。