キャットボーイ・フロム・偽東京

第19話 「ソラリスさん」

　組合で働き始めて、数日が経った。

　僕の仕事は、まだ明日の手伝いが中心だ。

　偽東京の複雑な地理を覚えながら、荷物の仕分けや、簡単な配達についていく。

　毎日、身体はくたくたになるけれど、本土にいた頃の、心がすり減るような疲労とは全く違う、心地よい疲労感だった。

　その日も、午前の仕事を終え、僕と明日は事務所に戻るところだった。

「だからさ、あの荷物の届け先はAブロックじゃなくて、本当はDブロックだったんだって！」

「いーや、あのじいちゃんは確かにAって言った！

　俺の耳をなめんなよ！

　猫だぞ！？」

「そういうことじゃなくて！

　あの年代の人って、D（ディー）のことを『デー』って言うでしょ！？

　だから、A（エー）に聞こえただけだよ！」

　そんな他愛ない言い合いをしながら事務所の扉を開けると、そこにはワンさん、カイさん、氏左衛門さんがいた。

　ちょうど昼休みの時間だった。

　カイさんはバイクのパーツらしきものを床に敷いたブルーシートの上に広げ、氏左衛門さんは銃身を丹念に手入れしている。

　僕たちの帰還に気づいたワンさんが、部屋の奥にある巨大な椅子から、重々しく声をかけた。

「……おう、戻ったか。

　お前らに、次の仕事だ」

　その言葉に、僕の心臓が小さく跳ねる。

　働き始めて数日、仕事には徐々に慣れ始めてきたが、まだワンさんの迫力には慣れていなかった。

　明日に促されるまま、僕たちはワンさんの机の前へと進み出る。

　ワンさんは、鋼鉄の指で器用に葉巻を挟むと、慣れた手つきで火をつける。紫煙が、部屋にゆっくりと満ちていく。

　彼は、僕の全身を射抜くような鋭い視線を一度向けると、静かに告げた。

「届けもんは…おめえ自身だ、隠悠句」

　あまりに突飛な「配達」命令に、僕が言葉を失っていると、明日が割って入った。

「ワンさん、そりゃどういう……。

　届け先はどこ？

　……まさか、『ハイカデミック』？」

「ああ。

　依頼人は、軌道上にいる『ヤツ』だ」

　その言葉に、明日の表情が明るくなった。

「……ソラリスさんか！」

　明日から聞いたことのある名前だ。

　その名前に、パーツを磨いていたカイさんが、げ、とでも言うように顔をしかめた。

「ソラリス？

　あの『魔女』が、うちの新入りに何の用なんだよ」

　カイさんは、苦手意識を隠せない様子で言った。

「魔女……？」

　僕が呟くと、カイさんが続ける。

「なんでも、パンを完璧な焼き加減でトーストするためだけに永久機関を発明した……なんて逸話まであるヤベー奴だぜ？」

「カイ殿。

　ソラリス殿は、我らにとっては命の恩人でもある。

　あまり失礼なことを言うものではありませんぞ」

　銃の手入れをしていた氏左衛門さんが、カイを諭すように言った。

「…しかし、あの方は、我々の常識が通用する相手ではないことだけは、確かであります」

　ますます訳が分からなくなる。

　僕は、恐る恐る尋ねた。

「あ、あの……その、ソラリスさんという方は、僕に何か御用なのでしょうか？」

「さあな。

　ヤツの考えることなんざ、誰にも分かりゃしねえよ。

　ただ、お前に会ってみたい、とだけ言ってきた。

　そして、届けもんはもう一つある。

　……ネコ坊。

　お前も一緒に来いとのことだ」

　ワンさんはそれだけ言うと、もう興味を失くしたように、葉巻を燻らせた。

　昼休みが終わった。

　明日に連れられ、僕たちは港湾地区のさらに奥へと足を踏み入れた。

　潮の匂いに混じって、錆びた鉄とオイルの匂いが濃くなる。

　やがて視界が開けた先に、それは、あった。

　曇天を突き破り、どこまでも真っすぐに伸びる一本の塔。

　現実感を失うほど巨大な建造物を前に、僕はただ立ち尽くす。

「……あれは、何……？」

　僕が呆然と呟くと、明日は、少しだけ興奮したように答えた。

「軌道エレベーターだよ。

　あれを使わないと、『ハイカデミック』には行けないんだ」

　エレベーターの内部は、意外なほど簡素な金属の箱だった。

　扉が閉まると、わずかな振動と共に、強烈なGが身体をシートに深く押し付けた。

　思わず、くっと息が詰まる。

　涼しい顔をしているかと思った明日の横顔も、心なしか緊張しているように見えた。

　窓の外、偽東京の雑然とした街並みが、みるみるうちに小さくなっていく。あれだけ巨大な街々が、もう米粒のようだ。

「……街が、もう、あんなに小さい……」

「……ああ。

　何度乗っても、すげえな、これ」

　やがて軌道エレベーターは、僕たちを覆っていた分厚い雲を突き抜けた。

　その瞬間、息を呑んだ。

　どこまでも広がる、紺碧の空。

　そして、緩やかに弧を描く地平線。

　生まれて初めて見る、僕らの星の本当の姿。

　そのあまりの美しさに、僕は言葉を失った。

　エレベーターが到着したのは、巨大な円環状の宇宙ステーションだった。

　ドーム状の天井の向こうには、青く光る地球が見える。

　エレベーターの扉が開くと、ひやりと冷たく、消毒液のような匂いの空気が肌を撫でた。

　純白で統一された廊下は、音を吸収する特殊な素材でできているのか、僕たちの足音すら聞こえない。

「ここが……《ハイカデミック》……」

　僕が呆然と呟くと、明日が頷いた。

「何度来ても、すげーよなあ、ここ」

　ハイカデミックの中は、様々な種族や異形の者たちが行き交っていた。

　静寂の中、異形の研究員たちが、まるで僕たちの横を通り過ぎていく。

　透明な液体で満たされたヘルメットの中で、男がエラ呼吸をしている。

　隣を歩く、身体の半分が歯車と蒸気機関で構成されたサイボーグ。その歯車が、僕の心臓の音と同じリズムで時を刻んでいるのが聞こえた。

　そもそも人型ですらない、宙に浮かぶ光の集合体のような存在。

　彼らは僕たちに目もくれず、自分の研究や、他の研究員との議論に没頭している。

　明日に導かれるまま進むと、僕たちは、息を呑むような光景が広がる大部屋に出た。

　ドーム状の巨大な空間。

　その壁、床、天井、あらゆる場所に、幾千もの無数のモニターが宙に浮かび、明滅している。

　それぞれのモニターには、全く違う世界の光景が映し出されていた。

　恐竜が闊歩する原始林。

　空にいくつもの月が浮かぶファンタジー世界。

　文明が滅びた終末世界。

　真っ暗な空間を、白い球体だけが意思を持って動き回る世界。

　全てが巨大な植物に覆われた、緑一色の世界。

　無数の世界から発せられる、ざわめきとも音楽ともつかない音が、この部屋全体を包んでいた。

　あまりに非現実的な光景に、僕はただ立ち尽くす。

　映画……？

　いや、ひょっとして、画面に映っているのは……。

「別の……可能世界……？」

「厳密には『可能世界』ではない」

　僕の呟きに、モニターの影からぬっと現れた異形の研究員が応えた。

　頭部は磨き上げられた水晶のように透明で、内部で複雑な光が明滅している。

「同一の関数を共有し、相互に到達可能な可能世界の束を、我々は『宇宙《ユニバース》』と定義している。

　君が見ているのは、今君たちが存在しているこの宇宙と類似した関数群を持つ、別の宇宙《アナザーユニバース》の観測映像である」

　人間のような口は見当たらないのに、首元のスピーカーから、硬質で感情の乗らない合成音声が発せられた。

　僕は、時折モニターを走るノイズが気になって尋ねた。

「あの、時々画面が乱れているのは……？」

「『時空震』と呼ばれる。別の宇宙を観測した際に、我々の宇宙側に生じる歪みを指す」

　研究員がノイズの走るモニターの一つに触れると、映像が一層激しく歪み、ブツッという不快な音を立てて、映っていた恐竜が泡のように消えた。

「また別の宇宙へと切り替えると、このようになる。多くの宇宙は、我々からすれば観測すらも難しい宇宙である。

　観測対象の宇宙が持つ関数群と、我々の宇宙との関数群との差異がわずかである場合のみ、こちら側の宇宙からの観測が可能となる。その際、同時に『時空震』も観測される。

　『時空震』は、異なる関数を持つ宇宙同士を、無理に接続した際に生じる、時空の軋轢《きしみ》とも言える。

　時空震が生じないのは、全く同一の関数群を持つ宇宙、すなわち、直接『到達可能』な宇宙を観測した場合に限られる」

「……へえ、そうなんだ。

　なんか、難しいな」

　明日は、よく分かっていない様子で、感心したように頷いている。

　僕からすると難解すぎて意味不明な説明だったが、明日にとってもそうなのだろう。

　水晶頭の研究員が僕たちに向き直った。

「——所長がお待ちである。

　こちらへ」