第16話 残された者たち――西村たかし
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日本皇国で暮らす、悠句の同級生・西村たかし。
彼を待ち受ける壮絶な運命とは。
西村たかしは、学校から帰ってきてすぐ自室に逃げ込んだ。
鞄を放り出し、ベッドに倒れ込む。
『遺伝子レベル0』
学校で渡されたカードの数字が、頭の中でぐるぐると回っていた。
信じられなかった。
信じたくなかった。
でも、現実だった。
どうしよう。
母さんに、何て言えばいい。
あれだけ期待されて、あれだけお金をかけてもらって。
それなのに、レベル0。
たかしは枕に顔を埋めた。
このまま、誰にも会いたくなかった。
階下から、母親の声が聞こえた。
「たかし！ ご飯よ！ 降りてらっしゃい！」
返事ができなかった。
喉が詰まって、声が出ない。
「たかし！ 聞こえてるの！？」
怒気を含んだ声。
たかしは身を縮めた。
階段を駆け上がる足音。
ドアが勢いよく開いた。
「何度呼んだら返事するのよ！ もう、あんたって子は……」
母親が部屋に入ってくる。
そして、床に放り出された鞄を見つけた。
「あら、鞄がこんなところに。もう、だらしないわね」
母親は鞄を拾い上げた。
「判定の結果、出たの？ ねえ、出たの？ お母さんに見せなさい」
「や、やめて……！」
たかしが起き上がる。
だが、遅かった。
母親はもう鞄のファスナーを開けていた。
中からカードを取り出す。
その瞬間、時間が止まった。
母親の顔から、血の気が引いていく。
唇が震えた。
手に持ったカードを見つめたまま、動かない。
やがて、母親の口が開いた。
「……れ、ゼロ？」
小さな、信じられないという声。
次の瞬間。
「嘘！ 嘘でしょ！？ 嘘だと言って！」
母親の悲鳴が家中に響いた。
カードが床に叩きつけられる。
「どうして！ どうしてあんたがレベル0なの！？」
階下から、慌ただしい足音が聞こえた。
父親が階段を駆け上がってくる。
「何の騒ぎだ！」
父親が部屋に飛び込んできた。
そして、床に落ちたカードを見つける。
「……これは」
父親がカードを拾い上げた。
じっと見つめ、やがてゆっくりと顔を上げた。
その目は、冷たかった。
「レベル、0か」
低く、重い声。
「お前、どうしてくれるんだ」
父親が母親を睨んだ。
「え……？」
「俺は言っただろう。あの塾じゃダメだって。もっと実績のあるところに行かせろって」
「でも、あそこは評判が良くて……」
「評判？ 結果がこれだぞ。お前が無駄な金を使ったせいで、こうなったんだろうが」
「私のせい！？ あなた、育児に一度でも協力したことあるの！？」
母親の声が裏返った。
「俺は働いていたんだ」
「働くのは当たり前でしょ！ 私だって、この子のために毎日頑張ってきたのよ！」
「頑張った結果が、レベル0か」
父親が吐き捨てた。
「あなたって人は……！」
「お前が甘やかすから、こんな軟弱な子になったんだ」
「軟弱って……！ この子は優しい子なのよ！」
「優しい？ ただの弱虫だろう」
父親がたかしを見た。
その目には、失望しかなかった。
「……お前、俺の息子のくせに、情けない」
たかしは何も言えなかった。
声が、出なかった。
「あなた、言い過ぎよ！」
「言い過ぎ？ じゃあ、お前がこの状況をどうにかしてみろよ。俺たちの社会的評価まで地に落ちるんだぞ。息子がレベル0になって、俺がこの先、会社からどういう扱いを受けるか分かるか？」
「それは……」
母親が言い淀んだ、その時。
ドン、ドン、ドン。
激しく玄関を叩く音が響いた。
「淘汰対象者、西村たかし！」
拡声器を通した声。
「遺伝子秩序維持法に基づき、保護収容を執行する！ ただちに出頭せよ！」
両親の顔色が変わった。
母親が息を呑む。
「もう……来たの？」
「当たり前だ。レベル0の位置情報は即座に公開されるんだから」
父親が舌打ちした。
「たかし、早く降りて行け。これ以上、面倒を増やすな」
「そ、そうよ！ 早く行きなさい！」
母親がたかしの腕を掴んだ。
「あんたがここにいたら、私たちまで……！」
その瞬間、たかしは母親の腕を振りほどいた。
自分の部屋に駆け込み、ドアを閉めて鍵をかける。
「何してるの！ 開けなさい！」
母親がドアを叩く。
下からも、間引き隊が扉を叩く音が響く。
ドン、ドン、ドン。
たかしは部屋を見回した。
机の上のスマートフォン。
椅子の上に置いた財布。
ベッドの脇にかけてあった上着。
それだけをひったくるように掴んで、窓へ向かった。
「おい！ 開けろ、たかし！」
父親の怒鳴り声。
窓を開けると、冷たい夜の空気が流れ込んできた。
外は暗い。
たかしは窓枠に足をかけ、決死の思いで、隣の家の屋根へと飛び移った。
ガシャン。
瓦が割れる音。
バランスを崩しかける。
必死に体勢を立て直し、屋根を滑り降りる。
隣家の庭に着地した瞬間、間引き隊の怒鳴り声が聞こえた。
「逃げたぞ！ 裏に回れ！」
たかしは暗闇の中を走り出した。
どこへ行くのかも分からない。
行く当ても、帰る場所もない。
ただ、夜の住宅街の中を走った。
---
それから数日が経った。
たかしは、もう人間とは呼べない姿になっていた。
服は汚れ、髪はぼさぼさで、体は痩せ細っている。
眠る場所もなく、食べ物もない。
ここ数日、間引き隊から逃げることだけを考えて、街をさまよっていた。
監視カメラの死角を縫うように移動し、夜の河川敷やゴミ処理場で、獣のように身を隠し続けた。
だが、もう疲れ果てていた。
逃げ続ける気力も、残っていなかった。
今、彼は新宿の街角にある大型ビジョンの前に座り込んでいる。
監視カメラの死角になるはずの場所。
だが、もう何もかもがどうでもよかった。
たかしは、ぼんやりと画面を眺めていた。
何も考えられなかった。
ただ、そこに座っているだけだった。
画面が切り替わった。
ニュース番組が始まる。
「——続いてはスポーツです。本日開催された全国高校サッカー選手権大会で、東京臨海学園が優勝。キャプテンの姫宮一真選手が大会MVPに選ばれました」
アナウンサーの明るい声。
画面には、トロフィーを掲げる青年が映っている。
姫宮一真。
遺伝子レベル1760の、完璧な人間。
たかしは、その顔を知っていた。
テレビで、何度も見た。
雑誌の表紙で、何度も見た。
街の広告で、何度も見た。
そして、学校で、毎日見た。
あの笑顔の裏を、たかしは知っている。
カメラの前では爽やかに笑う姫宮が、教室で何をしていたか。
姫宮は、何も言わない。
ただ、たかしの方を一瞥する。
それだけ。
すると、海老原が動く。
「おっと、障害物」
わざとらしく、たかしの机を蹴り飛ばす。
教科書やノートが床に散らばる。
望月が、たかしの教科書を拾い上げて、男子トイレに向かった。
便器にでも捨てるのだろうと見当がついた。
姫宮は、何も言わない。
ただ、腕を組んで、つまらなそうに見ているだけ。
たかしが地面に散らばったものを拾い集める様子を、品定めするように眺めている。
そして、たまに、チクッと言葉を刺す。
「ああ、そうやって拾うのか。参考になるよ、下の世界がどんなものか」
周りが笑う。
姫宮は、笑わない。
ただ、冷たい目で見ているだけ。
―—全部、覚えている。
「姫宮選手、優勝おめでとうございます。今のお気持ちは？」
「ありがとうございます。チームのみんなと、支えてくださった方々のおかげです」
爽やかな笑顔。
整った顔立ち。
筋肉質な肉体。
清潔なユニフォーム。
画面の中の姫宮は、誰からも愛される英雄だ。
でも、たかしが知っている姫宮は、違う。
あれは、仮面だ。
カメラの前でだけ被る、完璧な仮面。
たかしは、自分の手を見た。
泥にまみれ、爪は割れている。
この手が、あの画面の中の男と、同じ人間のものだとは思えなかった。
たかしの横を、若い女性たちが通り過ぎた。
「見て！ 姫宮君だ！」
「マジで！？ 録画しなきゃ！」
「ビジュ最強だよね。遺伝子レベルも1760って、もう神でしょ」
「次のライブ配信、絶対観なきゃ！」
甲高い嬌声が響く。
彼女たちは、たかしなど存在しないかのように、画面に釘付けになっていた。もし姫宮が、俺の子を産めとでも言えば、彼女たちは喜んで姫宮を受け入れるだろう。
不公平だ。
姫宮は生まれた時から、全てを持っていた。
高い遺伝子レベル。
優れた容姿。
恵まれた家柄。
そして、周りからの称賛。
たかしは、何も持っていなかった。
ただ、母親の期待だけが重くのしかかっていた。
そして今、その期待すらも裏切った。
画面の中の姫宮が、また笑った。
まぶしいほどの、完璧な笑顔。
たかしの胸に、何かが沈んでいった。
怒りではない。
憎しみでもない。
ただ、重く、冷たい、諦めのようなもの。
疲れていた。
何もかもに、疲れ果てていた。
怒る気力すら、もう残っていなかった。
お前は、俺を踏みつけた。
俺の尊厳を、笑いながら奪った。
それでも、お前は英雄で。
俺は、ゴミだ。
それだけのことだ。
それが、この世界のルールなんだ。
たかしは、ぼんやりと画面を見つめ続けた。
何も考えられなかった。
何も感じられなかった。
ただ、そこに座っているだけだった。
不公平だ。
不公平だ。
不公平だ。
その言葉だけが、頭の中をぐるぐると回っていた。
――不公平だと思うだろう？
声が聞こえた。
たかしは顔を上げた。
誰もいない。
――君は何も悪くない。
――悪いのは、君を裏切った世界だ。
甘い声だった。
男でも女でもない、優しく囁くような声。
それは耳からではなく、頭の中から直接響いてくるようだった。
――奴らは皆、報いを受けるべきだ。
――君には、その権利がある。
たかしは何も答えなかった。
ただ、その声に耳を傾けていた。
その時、誰かが彼の腕を掴んだ。
「見つけたぞ、税金の無駄遣い野郎」
若いサラリーマンだった。
腕章を見る。
間引き隊だ。
「お前みたいなのが生きてるだけで、税金の無駄なんだよ。
俺が責任持って、収容所に放り込んでやる——おーい、こっちにいたぞ！」
たかしには、もう抵抗する気力がなかった。
何日も食べていない体は、動かなかった。
間引き隊の男たちに腕を掴まれ、引きずられていく。
道行く人々が、連行されるたかしを指差しながら、笑っている。動画を撮っている者もいる。
誰も、助けようとはしなかった。
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輸送車の荷台に放り込まれた。
そこには、すでに十人ほどの人間がいた。
全員が、たかしと同じように汚れて、やつれていた。
誰も何も話さない。
ただ、虚ろな目で前を見ているだけだった。
車が動き出す。
たかしは、荷台の隙間から外を見た。
高層ビル。
きらめく広告塔。
清潔な服を着た人々。
それらが、どんどん遠ざかっていく。
やがて、車は街の外れに出た。
そこに、看板が立っていた。
『湾岸第三隔離地区 この先5km』
その下に、誰かがスプレーで落書きをしていた。
『絶滅収容所へようこそ』
車は、その方向へ進んでいった。
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灰色の壁が見えてきた。
高さ十メートルはある、コンクリートの壁。
それが、地平線まで続いていた。
巨大な鉄のゲートが開く。
軋む音が響いた。
車はゲートをくぐり、巨大な金属の構造物の前で止まった。
それは、壁の上から、壁の内側の地面へと続く、急傾斜の金属製の斜面だった。
一度滑り落ちたら、二度と登れないであろう、完全な一方通行の構造。
「さあ、着いたぞ、劣等遺伝子ども！」
サラリーマンの男が、荷台の後部でレバーを引いた。
ガコン、という音。
次の瞬間、荷台が傾いた。
人々が、荷物のように、あるいはゴミのように、金属の斜面へと押し出されていく。
たかしも、なすすべなく滑り落ちた。
地面に叩きつけられ、息が詰まる。
次々と、人が落ちてくる。
うめき声が響く。
上から、男の甲高い笑い声が降ってきた。
「ははは、見ろっ。ネズミみたいだな！ せいぜい長生きしろよっ」
荷台が元に戻る。
車が去っていく。
ゲートが閉まった。
重い金属音が響き、やがて静寂が戻った。
たかしは痛む体を起こした。
ふと、入口を見上げる。
金属の斜面が、上へと続いていた。
傾斜は急で、とても登れる構造ではなかった。
登ったところで、ゲートからは出られない。
一度入ったらもう戻れない、完全な一方通行だった。
たかしは周りを見回した。
灰色の街だった。
崩れかけたビル。
割れた道路。
そこかしこに散乱する瓦礫。
空気は淀み、何かが腐ったような臭いがした。
その時、足音が聞こえた。
重く、規則正しい足音。
たかしが顔を上げると、黒い防護服を着た男たちが近づいてきた。
全員が自動小銃を構え、顔には防毒マスクをつけている。
まるで、ゴミを処理する作業員のような出で立ちだった。
「新入りか」
その中の一人が、くぐもった声で言った。
彼らが、この収容所の「看守」なのだろう。
「立て。動けない者は、この場で『処分』する」
たかしはふらつきながらも、なんとか立ち上がった。
周りの人たちも、ふらふらと立ち上がる。
一人、地面に倒れたまま動かない者がいた。
こちらに背を向けていたが、後ろ姿で、中年の男だとわかった。
滑り降りた時に、頭でも打ったのだろう。
看守が近づく。
倒れている男の頭に銃を向ける。
たかしは目を閉じた。
耳を塞ぎたかったが、体が動かなかった。
パン。
乾いた銃声が響いた。
「無駄な資源は使わない。これがルールだ」
看守が淡々と言った。
「ついてこい」
看守たちに囲まれ、たかしたちは歩かされた。
瓦礫だらけの道を進む。
建物の残骸の間を抜けていく。
どこかから、悲鳴が聞こえた。
甲高い、引き裂かれるような悲鳴。
それが途切れ、また別の悲鳴が聞こえる。
発狂しているのか。
拷問でも受けているのか。
たかしは歩き続けた。
やがて、巨大なコンクリートの建物が見えてきた。
窓には鉄格子がはめられ、壁には黒いカビが生えている。
中に入ると、さらに臭いがきつくなった。
汗と、排泄物と、腐敗の臭い。
たかしは思わず口を押さえた。
廊下を進む。
両側には、鉄格子で仕切られた部屋が並んでいた。
たかしは、横目で中を見た。
そこには何人もの人間がすし詰めになっていた。
老人がいた。
若い女性がいた。
子供もいた。
年齢も性別も様々。
座るスペースもなく、立ったまま、あるいは床に折り重なるように倒れている。
虚ろな目。
生気のない顔。
誰も、こちらを見ようともしなかった。
ある房では、若い男が壁に頭を打ち付けていた。
ゴン、ゴン、ゴン。
鈍い音が響く。
別の房では、女性が床に座り込み、何かをぶつぶつと呟いていた。
笑っているようにも、泣いているようにも見えた。
「ここだ」
看守が、一つの房の前で止まった。
鍵を開ける。
鉄格子の扉が開いた。
「入れ」
たかしは押し込まれた。
背中を突かれ、よろめく。
後ろから、他の新入りも押し込まれてくる。
細長いつくりの房の中には、すでに二十人近い人間が詰め込まれていた。
床は汚れ、隅にはバケツが置かれている。
トイレだ。
扉が閉まった。
鍵がかかる音。
看守の足音が遠ざかっていく。
たかしは壁に背を預けた。
座るスペースはない。
ただ、壁に寄りかかることしかできなかった。
隣には、中年の女性がいた。
目は虚ろで、どこも見ていなかった。
反対側には、若い男がいた。
ずっと下を向いて、震えていた。
おそらく数日前までは、社会の中で、普通の日々を送っていた人々。
誰も話さない。
誰も動かない。
ただ、呼吸する音だけが聞こえた。
窓の鉄格子の隙間から、冷たい風が吹き込んできた。
たかしは、ぼんやりと窓の外を見た。
鉄格子の向こうで、分厚い雲が空を覆っていた。
――そう。それでいい。
その時、声が聞こえた。
たかしの頭の中に、直接響く声。
――まずは、君の世界から全てを奪った奴らに復讐しよう。
――僕が、君に力をあげる。
たかしは、何も答えなかった。
最後までお読みいただき、ありがとうございます！
西村たかしの、絶望の底を描いた回でした。
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どうぞ、よろしくお願いいたします。
